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    十月的洛阳，秋意已深。

    洛水汤汤，绕城东去，水色在铅灰天穹下泛著沉鬱的青光。

    两岸柳叶尽落，唯余枯枝如铁划向天空。

    南岸官道上，一队车马正缓缓行来，约百余人，打著“明”字旗號。

    队伍中央一辆四驾青盖马车，帘幕低垂，左右隨行的护卫甲冑鲜明，却掩不住一路风尘与眉宇间的凝重。

    车中坐著大明国太尉郑彪。

    此刻他紧锁眉头，手指无意识地摩挲著腰间玉带上的螭纹。

    车窗外，洛阳城高大的轮廓渐次清晰，城墙巍峨，箭楼如林，城头“梁”字大旗在秋风中猎猎招展，守军甲冑的寒光即便隔得老远也清晰可见。

    郑彪的心，一点点沉下去。

    他想起临行前，圣公方腊在江寧皇宫內对他说的那番话。

    圣公的脸色是从未有过的灰败，往日的豪迈被一种深切的忧虑取代。

    “郑卿，金国二十万大军，败了。王庆八万楚军，灭了。这才多久”方腊的声音乾涩，“那史进用兵，鬼神莫测。如今吴玠占了襄阳、江陵，兵锋直指荆南。韩世忠五万大军堵在浦口，日夜操练……他们这是要东西夹击，將我大明困死在两浙！”

    郑彪当时想说，我们还有长江天险，还有十余万兵马。

    但话到嘴边，又咽了回去。

    他想起了方天定的进攻。

    被杀得溃不成军。

    一战击败拥兵八万的韩世忠

    占领徐州

    原本或许有几分把握，但在目睹了梁军汴河大捷、邓县奔袭的雷霆手段后，这点把握早已烟消云散。

    “去洛阳。”方腊最终疲惫地挥手，“去和史进谈。告诉他，梁明两国，愿结为兄弟之邦。若大梁北伐金虏，我大明愿出兵相助，共逐胡尘。”

    兄弟之邦

    郑彪心中苦笑。

    这不过是弱者向强者求存的体面说法罢了。

    马车驶近城门。

    守城军校验看过关防文书，目光如刀锋般扫过车队，这才挥手放行。

    城门洞幽深，马蹄声、车轮声在其中迴响，格外沉闷。

    进入洛阳城，郑彪微微掀开车帘一角。

    街道宽阔平整，青石铺地，洒扫得乾乾净净。虽值深秋，市井依旧繁华，行人往来，商铺旗幡招展，吆喝声不绝於耳。

    更让郑彪心惊的是百姓脸上的神色——没有战乱年代的惶惑麻木，反而有一种踏实与从容。

    民心已附。

    郑彪暗嘆。

    车队被引至城南驛馆安置。

    驛馆颇为宽敞，陈设简洁却周到。

    负责接待的梁国礼部官员態度客气，但言语间分寸拿捏得极准，既不冷淡，也不过分热情，一切都合乎礼仪，却又透著一种居高临下的距离感。

    郑彪知道，真正的较量，明天才开始。

    翌日，辰时三刻。

    紫微宫肃穆庄严，汉白玉台阶漫长如登天之路。

    郑彪在礼官引导下，一步步向上走去。

    他今日换了正式的朝服，头戴进贤冠，身穿緋罗袍，手持象牙笏板。

    每一步都走得沉稳，但手心微微沁出的汗，暴露了他內心的紧绷。

    踏入紫微正殿，一股无形的威压扑面而来。

    大殿极高极深，鎏金蟠龙柱需数人合抱，支撑著绘有日月星辰的藻井。

    御座设在九级丹陛之上，背后是巨大的山河屏风。

    此刻殿中並无多少臣工，只有数名侍立的太监与甲士，更显空旷寂寥，反將御座上那人的存在感烘托得无比强烈。

    史进並未穿龙袍冕旒，只一身玄色绣金常服，腰束玉带，隨意坐在御座上。

    “外臣大明国太尉郑彪，奉我主圣公之命，拜见大梁皇帝陛下。”郑彪趋步上前，依礼躬身长揖，声音在空旷大殿中清晰迴荡。

    史进微微抬手：“郑太尉，咱们是老相识了，不必多礼，赐座。”

    有太监搬来绣墩，放在丹陛下右侧。

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    郑彪谢恩坐下，腰背挺直，双手將笏板置於膝上。

    “贵国圣公遣太尉前来，不知有何见教”史进开门见山，语气平和，却带著不容绕弯的直率。

    郑彪深吸一口气，將早已斟酌过无数次的说辞缓缓道出：“回稟陛下。我主圣公闻听大梁皇帝陛下於汴河大破金虏，扬我汉家威仪，心中不胜钦佩。金虏乃天下汉人共敌，昔日蹂躪中原，荼毒生灵。今陛下奋神武之威，屡挫其锋，实乃华夏之幸。”

    他略微停顿，观察史进神色。

    对方面无波澜，只是静静听著。

    “故我主有意，愿与大梁结为兄弟之邦，永致和睦。”郑彪提高了声调，言辞恳切，“若他日陛下兴仁义之师，北伐中原，驱逐金虏，我大明愿举兵相助，共襄盛举！长江水路，我军熟悉；粮草转运，亦可出力。此乃两国之福，亦是天下汉民之愿，望陛下察之。”

    一番话说完，殿中寂静。

    史进的手指在御座扶手上轻轻敲击，发出极有节奏的“嗒、嗒”声。

    良久，他忽然笑了。

    那笑容很淡，却让郑彪心头一紧。

    “圣公美意，我心领了。”史进缓缓开口，“兄弟之邦，共抗金虏……听起来不错。”

    郑彪刚欲鬆口气，却听史进话锋一转：“不过，既然是结盟，总要有些诚意。空口白话，我如何信你”

    “陛下之意是……”郑彪谨慎问道。

    史进身体微微前倾，目光如炬：“金虏虽败，元气犹存。北伐之事，耗费钱粮无数。都说『苏杭熟，天下足』，江南富庶，甲於天下。这样吧——”

    他伸出五指，在郑彪面前一晃：“五十万石粮草。只要贵国能筹措五十万石粮草，运抵江北，助我大军北伐。这，便是结盟的诚意。有了这份诚意，朕自然相信，贵国圣公会是个可靠的『兄弟』，不会在我北伐之时，突然在背后捅上一刀。”

    五十万石！

    郑彪脑袋里“嗡”的一声，几乎以为听错了。

    他猛地抬头，失声道：“陛下！这……这数目太过巨大！我国近年来用兵、賑灾，府库亦不充盈，一时之间，如何拿得出这许多粮草这……”

    “一下子拿不出来这么多，可以先付五成的首付，剩下的分期支付。”史进打断他，语气轻鬆得像在谈论天气，“今年先送二十五万石，剩下的二十五万石分五年支付，每年五万石。我不急。”

    他笑了笑，那笑容里却没什么温度：“再者说，苏杭之富，谁人不知五十万石粮草，对別处或是天文数字，对你们明国……不过九牛一毛吧若连这点诚意都捨不得，我怎么相信，你们不会重演故伎，趁我北伐，偷袭我的后方呢”

    史进的声音陡然转冷：“毕竟，你们是做过一次的。”

    郑彪张了张嘴，想辩解，却发现任何言辞在此刻都显得苍白无力。

    他定了定神，强行稳住声线：“陛下，此事关係重大，外臣不敢擅专，须得返回杭州，稟报我主圣公，方能答覆。”

    隨即，郑彪决定反击，问道：“陛下要我家圣公拿出五十万石粮食表示诚意，敢问陛下有什么表达大梁的诚意呢”

    “我刚称帝没有几年，后宫尚不充盈。”史进说得慢条斯理，仿佛在討论一件寻常家事，“如果你家圣公不弃，我愿意用我自己和明国结秦晋之好。如此一来，你我两国便是姻亲，这盟约，岂不比那空口白话的『兄弟』牢靠得多”

    郑彪只觉得一股热血直衝头顶，脸颊滚烫，心中早已骂开了：无赖！无耻之徒！这分明是既要钱粮，还要女人！

    他胸口剧烈起伏，好容易才压下几乎脱口而出的怒斥，咬著牙，从牙缝里挤出字来：“陛下……陛下厚爱，外臣……感激不尽。只是联姻之事，关乎国体，亦须……亦须稟明圣公裁夺。”

    “当然，当然。”史进一副很好说话的样子，“我不急。太尉可以慢慢回去稟报。”

    就在这时，殿外传来一阵急促却规整的脚步声。

    一名身穿紫色官袍、面容清癯的中年官员快步走入，在丹陛下躬身行礼：“臣吏部尚书乐和，有要事启奏陛下。”

    史进看向他：“讲。”

    乐和声音清晰：“启奏陛下，楚王庆的皇后段三娘，率楚国王室家眷、旧臣共一百二十七人，在吴玠將军所派兵马护卫下，已抵达洛阳城南五十里处。预计午后可入城。应如何安置，请陛下示下。”

    此言一出，郑彪如遭雷击，浑身剧震，险些从绣墩上滑下去！

    王庆的皇后！

    家眷！

    他们……他们竟然被吴玠大军剿灭了

    怎么会……怎么会如此顺从地被“护送”到洛阳

    这哪里是“护送”，分明是押解！

    是献俘！

    史进仿佛才想起郑彪还在殿中，转头对他微微一笑，语气温和：“让郑太尉见笑了。些许降人琐事，扰了太尉清听。”他隨即对乐和吩咐道：“段氏虽为亡国之后，亦曾是一国女主。乐卿，你先代我出城迎接，以礼相待。入城后，安排馆驛暂住。稍后，让皇后亲自去驛馆探望一下这位……楚国的皇后吧。毕竟都是女子，或许有话可说。”

    “臣遵旨。”乐和领命，躬身退下。

    史进这才又看向面如死灰的郑彪，仿佛什么事都没发生般，依旧掛著那副温和的笑容：“郑太尉，方才说到哪里了哦，对了，结盟之事。太尉回去后，可要好好向圣公陈说我的诚意。”

    郑彪浑浑噩噩地站起身，行礼，告退。

    他走出紫微殿时，脚步虚浮，秋日阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意，只有刺骨的冰冷。

    王庆彻底完了。

    连皇后家眷都被当成“礼物”送到了洛阳，楚国最后一点復国的希望也彻底熄灭了。

    显而易见，史进的下一个目標，这必然是江南的大明了……