半个时辰后，陈定远一身深青色朝服，大步踏入御书房。
他神色肃然，向皇帝行了大礼。
“大都督平身。赐座。”
皇帝脸上挂着温和的笑意，仿佛召见只是一次寻常的君臣闲谈。
内廷总管搬来一张锦凳，陈定远谢恩落座。
身姿挺拔，目不斜视。
“大都督近日兼顾百工局与兵部，劳苦功高。听闻百工局的新式火炮已开始量产，此乃我朝一大喜事。”
皇帝端起茶盏，状似随意地开口。
“皆仰仗陛下洪福。新炮的射程与威力，定能保我华夏上朝百年无忧。”
陈定远沉声回答。
皇帝话锋一转，目光直视陈定远的双眼。
“大都督统兵有方，朕是知晓的。只是这朝堂上的政务，千头万绪。大都督举荐卢战堂与沈岩，皆是切中要害。这等老辣的眼光，令朕刮目相看。”
“不知大都督府内，近来可是新招揽了什么不出世的高人谋士？”
这看似随口一问，实则字字如刀，直逼陈定远的要害。
陈定远心中猛然一凛。
他知道，自己深夜前往海棠别院的行踪，终究还是落入了皇帝的眼中。
皇权之下，京城本就无秘密可言。
此时若是极力否认，只会加深皇帝的猜忌。
陈定远面色不改，从容迎上皇帝的目光。
“陛下明察秋毫，臣不敢隐瞒。”
陈定远微微欠身。
“臣常年领兵在外，对这京城内的政务弯绕，确实力有不逮。臣在西征途中，曾偶遇一位隐士。此人学识渊博，对西夷的风土人情与商贸之道颇有见地。”
“臣回京后，偶有政务上的困惑，便会去他暂居的院落讨教一二。卢战堂与沈岩的举荐，确实受了此人的一些点拨。”
陈定远这番话半真半假。
他大方承认了顾长安的存在，却将顾长安的谋略局限于商贸与政务咨询。
刻意淡化了其在夺权布局中的核心地位。
“哦？竟有这等奇才？”
皇帝佯装惊讶，眼底的冷意却未减分毫。
“既然是能为国分忧的大才，大都督为何不将其举荐入朝，为朝廷效力？反而让其委身于南城的陋巷之中。”
陈定远叹息一声，面露难色。
“陛下有所不知。此人性情狂放，散漫成性。他曾直言，受不得朝堂上的繁文缛节与规矩束缚。臣曾多次延揽，皆被其严词拒绝。”
“此等山野闲人，若强行召入朝堂，只怕其狂悖之言会冲撞了天威，臣故而不敢轻易举荐。”
皇帝盯着陈定远的脸庞，试图从中找出一丝破绽。
但陈定远的神态磊落坦荡，全无半点心虚之相。
“既然是个不服管教的狂士，那便罢了。我朝虽求贤若渴，但也不缺这种恃才傲物之辈。”
皇帝挥了挥手，似乎对此失去了兴致，
“大都督只需管好百工局的差事，莫要被这些山野之人的狂言乱了分寸。”
“臣谨遵圣诲。”陈定远起身告退。
走出皇宫的大门，陈定远长长地舒了一口气。
寒风吹在脸上，他才发觉自己的内衫已被冷汗浸透。
皇帝的试探只是第一步。
皇家亲卫营对海棠别院的监视定然不会撤去。
他现在最担忧的，是顾长安会如何应对这等密不透风的监视。
与此同时，太学堂的藏书阁内。
林婉儿坐在一堆厚厚的卷宗之中。
自那日在海棠别院听闻了顾长安关于规矩与力量的剖析后。
她便不再去翻阅那些故纸堆里的前朝野史。
她将所有的精力，全数投入到了对当朝兵部，户部以及内务府账目的研究之中。
活人的历史，往往比死人的石碑更加触目惊心。
她翻阅着户部关于皇城防务拨款的明细，秀眉紧紧锁在一起。
“不对劲……”
林婉儿喃喃自语，手指在账页上快速划过。
根据华夏朝的律法，天下兵马的军饷，皆需由兵部造册。
经议阁核准后，由户部统一拨发。
但这几年的账目中，关于皇家亲卫营的军饷记录，却少得可怜。
亲卫营拥有两千精锐，装备着全国最精良的连发步铳与快马。
其耗费的钱粮绝不是一个小数目。
但户部的账面上，这笔支出竟然常年空缺。
林婉儿立刻找出内务府的开支记录。
经过整整三日的比对，她终于在内务府皇庄修缮与宫廷采买的名目下，发现了巨额资金流向的暗门。
皇帝一直在利用内廷的私库，直接绕开议阁的审查。
秘密豢养并扩充皇家亲卫营！
这意味着，当朝堂上的文臣武将为了国库的银两争得头破血流时。
皇帝早已在暗中磨砺了一把不受任何人节制的利刃。
清平县学子被屠，只是这把利刃的第一次试刀。
林婉儿合上账册，心中涌起一股深深的寒意。
顾长安说得没错，皇帝手中握着杀人的刀，这刀柄握得比任何人想象的都要稳固。
张辅之的妥协，陈定远的夺权。
在皇权这把暗刃面前，都显得岌岌可危。
她猛地站起身，将这几份关键的账页摘抄下来，藏入袖中。
她要将这个发现，告知那个坐在南城胡同里，冷眼旁观天下的白衣书生。
夜深人静，飞雪愈狂。
海棠别院的四周，陷入了死一般的沉寂。
皇家亲卫营统领赵枭，亲自披挂上阵。
他穿着一身与夜色融为一体的夜行衣，犹如一只蛰伏的猎豹。
趴在别院对面的一处高耸阁楼顶端。
透过飞舞的雪花，他的双眼死死盯着那扇透出微弱暖光的窗户。
皇帝白日的试探并未打消疑虑。
反而下达了密令，要求赵枭亲自带队，寻找借口潜入别院。
将这顾长安的底细查个底朝天。
若遇反抗，可先斩后奏。
赵枭缓缓拔出腰间的绣春刀，刀锋在风雪中不反一丝光芒。
他向周围隐匿的几名心腹打了个手势，准备越过高墙，突袭正房。
就在赵枭即将飞身跃下的那一刻。
海棠别院正房的木门，伴随着“吱呀”一声轻响，被人从里面缓缓拉开。
风雪涌入，暖光倾泻在庭院的积雪上。
顾长安穿着单薄的月白长衫，负手立于门廊之下。
他的目光穿透重重风雪，直接锁定了赵枭所在的阁楼。
“赵统领，这风雪寒气刺骨。你在那飞檐之上趴了整整三个时辰，连气息都冻得有些阻滞了。”
顾长安的声音不大，却穿透了呼啸的风声，清清楚楚地送入赵枭等人的耳中。
“相请不如偶遇，不如进院来，喝杯热茶暖暖身子。”