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“哎呀，我不行了，这台阶也太高了吧。”
柳才人停在半山腰，扶着一块石头直喘气。
“才走这么点路就喊累，你这身子骨也太娇弱了。”
慕容贵嫔走在她的后面，轻松地推了她一把。
“快走快走，爬到山顶上的风景才最好看呢。”
安嫔虽然身材圆润，但为了能赶紧爬上去休息，反而走得十分卖力。
秋桃溪像只灵活的小猴子，在台阶上窜上窜下，一点也不觉得累。
秋莞柔则走得不紧不慢，她的体力虽然不如慕容贵嫔，但也一直坚持着没有停下。
经过了一刻钟的攀登，大家终于气喘吁吁地爬到了山顶的御景亭。
站在亭子里向外望去，整个紫禁城的壮丽景色尽收眼底。
连绵起伏的金黄色屋顶在夕阳的余晖下闪烁着耀眼的光芒。
远处的高墙外，隐隐能看到京城里升起的袅袅炊烟。
一阵凉爽的秋风吹过，吹散了大家身上的热气和疲惫。
“哇，站在这里看风景真是太壮观了。”
苏美人扶着亭子的栏杆，由衷地赞叹道。
“古人云‘会当凌绝顶，一览众山小’，虽然这里不是泰山，但也有几分那种气势了。”
温婕妤迎着秋风，衣袂飘飘，宛如仙子。
太监们早就提前在亭子里准备好了石桌和石凳。
桌子上摆放着几壶新泡的菊花茶和一些用来解渴的瓜果。
大家在亭子里坐下，一边喝着清香的菊花茶，一边欣赏着皇宫的秋日落日。
“这登高不仅是为了看风景，更是为了祈求长寿和平安。”
秋诚让人拿出了几个早就准备好的红色祈福香囊。
香囊里装满了新鲜采摘的茱萸叶和菊花瓣。
“大家把这些香囊佩戴在身上，据说可以辟邪去灾。”
他亲自将一个绣着并蒂莲的香囊系在了王念云的腰间。
然后又将其他的香囊分发给了各位妃嫔和两位妹妹。
秋莞柔接过香囊，将它紧紧地握在手里，眼神中闪过一丝复杂的情绪。
大家在御景亭里一直待到夕阳完全落山，天边泛起了绚丽的晚霞。
气温开始明显地下降，秋风也变得有些割脸。
“天凉了，咱们下山回宫吧。”
秋诚体贴地护着大家，沿着原路慢慢地走下了堆秀山。
回到坤宁宫时，夜幕已经完全降临。
宫女们在院子里点亮了一盏盏明亮的羊角宫灯。
晚膳大家吃得比较简单，一碗热腾腾的疙瘩汤配上几样爽口的小菜。
吃过晚膳后，大家围坐在东暖阁的炭火盆旁。
秋诚让人拿来了叶子牌和双陆棋，大家分成几桌玩了起来。
秋桃溪是个人来疯，她拉着安嫔和柳才人玩得不亦乐乎。
输了的人要在脸上贴白纸条，不一会儿，三个人的脸上就贴满了纸条，像三个白胡子老头。
秋莞柔则安静地坐在一旁，看着她们玩闹，偶尔与王念云低声交谈几句。
夜渐渐深了，自鸣钟敲响了亥时的钟声。
“大姐，桃溪，今日天色已晚，宫门已经下钥了。”
“我已经让人在偏殿收拾出了两间干净的客房，你们今晚便歇在宫里吧。”
“明日一早我再派马车送你们回国公府。”
秋诚看着两位有些困倦的妹妹，温和地安排道。
“那便多谢娘娘和诚弟的款待了。”
秋莞柔站起身来，恭敬地向王念云行了一礼。
秋桃溪也打了个大大的哈欠，跟着姐姐一起去了偏殿歇息。
送走了两位客人，寝殿里重新恢复了属于她们自己的宁静。
秋诚吩咐宫女们准备了热水。
木桶里泡着驱寒的生姜和艾草。
大家泡过脚后，换上干净柔软的丝绸寝衣。
回到了那张宽大温暖的千工拔步床上。
炭盆里的火光渐渐微弱，屋子里弥漫着淡淡的菊花和茱萸的香气。
大家钻进厚实的蜀锦秋被里，互相依偎着取暖。
在这个充满了欢笑与温情的重阳之夜里。
带着对家人的牵挂和对未来的美好期盼。
大家缓缓闭上了眼睛，进入了香甜的梦乡。
明天，这深宫中温馨而美好的生活还将继续。
......
......
腊月初八的紫禁城，正处于一年之中最为严寒的三九天。
漫长而寂寥的冬夜仿佛没有尽头，将整座巍峨的皇宫紧紧地包裹在无边的黑暗与冰冷之中。
清晨的天空依旧是灰蒙蒙的一片，透不出一丝阳光的暖意。
凛冽的西北风如同发狂的野兽，在交错的红墙绿瓦之间肆意地穿梭咆哮。
干枯的树枝在狂风的拉扯下，发出阵阵令人牙酸的折断声。
太液池那宽阔的水面早已经结上了一层厚厚的坚冰。
冰面上覆盖着前几日落下的残雪，被寒风吹得像一层层白色的波浪。
滴水成冰的天气里，连那些最耐寒的麻雀都躲在屋檐深处的缝隙里不敢探头。
整个世界都被一种静谧而又肃杀的凛冬气息所深深笼罩。
然而坤宁宫的寝殿内，却完全是另外一番温暖如春的景象。
厚实沉重的防风棉毡将门窗的每一丝缝隙都封堵得密不透风。
连一丝最微小的冷风都休想钻进这方温暖舒适的天地。
屋子里均匀地摆放着四个雕刻着繁复花纹的黄铜大炭盆。
内务府特供的银霜炭在盆底安静而稳定地燃烧着。
通红的炭火源源不断地散发出绵长而和煦的融融热量。
将宽敞的寝殿烘烤得没有丝毫的阴冷与潮湿之气。
为了防止屋内的空气因为彻夜燃烧的炭火而变得太过干燥。
宫女们细心地在炭盆旁安置了盛满清水的青瓷水盂。
水盂里漂浮着几片切得薄薄的香橼和新鲜的柚子皮。
那股清新淡雅的果香在温热的水汽中袅袅升腾。
那张宽大舒适的千工拔步床上，挂着厚重的紫绒防风帷幔。
王念云在温暖的蜀锦冬被里，缓缓睁开了那双清澈的凤眸。
她的眼眸宛如一泓不染尘埃的秋水般明亮。
她的睡颜恬静安详，就像是一幅完美无瑕的仕女图。
卸下了平日里执掌六宫的那份端庄与威严之后，她只剩下一个寻常女子的温婉。
一头乌黑顺滑的长发如瀑布般散落在温润的玉枕上。
几缕发丝调皮地贴在她白皙细腻的脸颊边。
她并没有立刻掀开被子坐起身来。
而是静静地躺在温暖的被窝里，享受着这份难得的晨间慵懒。
她微微偏过头去，将目光自然而然地落在了身旁的位置。
秋诚早就已经从香甜的睡梦中苏醒过来了。
他今日穿着一件素净的月白色交领中衣。
柔软保暖的细棉布料妥帖地穿在身上，透着一股子温润如玉的书卷气。
他正靠在床头的软枕上，目光温柔地看着窗棂上透进来的微白光晕。
察觉到王念云的目光后，他转过头来回以一个分外温柔的微笑。
“今日怎么醒得这样早？”
王念云的声音轻柔婉转，带着刚睡醒时特有的那一丝沙哑与娇憨。
这声音听起来仿佛能将人的心都彻底融化。
“外头的风声有些紧，我听着那呼啸的声音便没了睡意。”
秋诚伸出修长温厚的手指，轻轻将她脸颊边的那缕碎发拨到了耳后。
“昨夜外面骤然降了温，我怕你半夜里觉得冷，便起来添了一次炭火。”
“你睡得可还觉得安稳舒坦？”
他关切地轻声询问着，语气中的柔情仿佛能抚平世间所有的波澜。
“有你在身边陪着，屋子里又生了这么旺的炭火，我自然是睡得香甜的。”
王念云的嘴角勾起一抹满足的笑意，顺势将脸颊贴在了秋诚宽大温暖的手掌心里。
两人这般轻声细语的温馨交谈，终究还是惊动了睡在旁边的其他美人。
柳才人像是一只还没睡醒的娇俏小猫，在锦被里舒服地伸了一个大大的懒腰。
她那一头长发因为翻身而显得有些凌乱，却恰好衬托出她那份毫无心机的可爱。
“大人，还有念云姐姐，这大冷天的早晨真是太好睡了。”
“我感觉自己好像被这张床给牢牢地粘住了一样，根本不想起来。”
她一边用手背揉着惺忪的睡眼，一边嘟着红润的小嘴娇声抱怨着。
慕容贵嫔此时也动作利落地坐起了身子。
她即便刚从睡梦中醒来，眉眼间也依旧透着那股子将门虎女的飒爽英气。
“听着外面的风声就知道今日定是个寒气彻骨的日子，幸好咱们这屋子里暖和。”
安嫔则是闭着眼睛在被窝里翻了个身，然后习惯性地摸了摸自己圆润平坦的小肚子。
随后便说出了那句每天清晨雷打不动的开场白。
“大人，我肚子饿了。”
“这天都这么冷了，咱们今日早膳是不是可以吃些热腾腾的肉食呀？”
她猛地睁开那双无辜的大眼睛，满怀期待地看着秋诚。
那小小的脑子里显然已经飘满了各种美食的诱人香气。
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这句话一出，寝殿里原本那份安静的气氛瞬间被打破，大家都忍不住发出了欢快的笑声。
“安妹妹这肚子真是一天都不肯歇着。”
“我看这宫里最准时的不是那打更的更漏，而是你这每天早上的叫饿声。”
温婕妤一边用丝帕捂着嘴轻笑，一边优雅地整理着自己身上有些褶皱的寝衣。
“能吃是福气嘛，这么冷的天气要是不吃饱肚子，可是会冻坏身子的。”
安嫔理直气壮地反驳着，甚至还特意把锦被往上拉了拉裹紧自己。
这副憨态可掬的模样再次逗得众人笑作一团。
秋诚看着这满屋子的温馨，无奈又宠溺地摇了摇头。
他站起身来，拿过一旁的厚实披风披在肩上，对着寝殿外提高了声音。
“来人，伺候各位娘娘起身洗漱，准备传膳。”
一直规矩地候在门外的宫女们听到了吩咐，立刻端着各种精致的洗漱用具鱼贯而入。
今日洗漱用的水是冒着热气的温水，铜盆里飘散着一股淡淡的生姜香气。
这是为了驱散冬日早晨的寒气而特意熬煮的生姜花露水。
温热的毛巾轻轻敷在脸上，不仅洗去了残存的睡意，更让肌肤得到了最好的舒缓与温暖。
洗漱完毕后，便到了大家每天最期待的梳妆打扮环节。
伴随着气温的骤降，大家纷纷换上了更加厚实保暖的冬装。
王念云挑选了一件水红色的织锦交领长袄，外头罩着一件雪白色的狐狸毛滚边比甲。
这身打扮将她衬托得端庄大方，透着一股子岁月静好的温柔。
柳才人穿上了一件鹅黄色的棉袄，下身搭配着一条绛紫色的厚实百褶裙。
整个人显得活泼灵动，宛如冬日里一抹明媚的阳光。
安嫔选了一件水粉色的宽袖夹袄，领口处缝着一圈柔软的灰兔毛。
将她那圆润可爱的脸庞衬托得更加娇俏动人。
慕容贵嫔依旧是一身利落的窄袖常服，黛蓝色的厚实布料贴合着她匀称有力的身段。
温婕妤和苏美人则是淡紫与浅绿的冬裙，两人站在一起，宛如两朵在寒风中傲然挺立的幽兰。
大家互相帮忙整理好衣襟和发饰，便有说有笑地走出了寝殿。
今日的早膳设在了宽敞明亮的东暖阁内。
东暖阁的门窗紧闭着，将外面的冷风隔绝得严严实实。
屋子里生着两个旺旺的炭盆，烘烤得整个房间如春天般温暖。
御膳房的师傅们为了迎合这腊八佳节，在早膳的搭配上下足了功夫。
宽大的紫檀木圆桌正中央，摆放着一大口冒着白气的紫砂锅。
里面是热气腾腾的“香菇肉丝面”。
这道面食选用的是上等的高汤，洗净后与鲜嫩的猪肉丝一同慢火熬煮。
汤底里还加入了泡发的冬菇和切碎的青菜。
散发着一股浓郁的鲜香。
喝上一口热汤，醇厚的肉汁的鲜美在口腔中蔓延开来。
顺着喉咙滑入胃里，瞬间驱散了清晨的寒意。
配着这道暖胃汤面的，是几样精致的冬日面点。
有一盘刚刚煎好的“葱香牛肉馅饼”。
馅饼表面煎得金黄酥脆，咬开外皮便是汁水丰盈的牛肉与大葱的混合馅料。
为了满足安嫔的胃口，桌上还有一笼屉热腾腾的“鲜肉大包子”。
面皮暄软，里面包裹着大块的肉馅，蒸熟后散发着诱人的香气。
另外还有几碟爽口的小菜，如凉拌海带丝和香醋腌黄瓜条，用来解开肉类的些许油腻。
“这热汤面做得真是火候十足，吃下去感觉整个身子都暖和了起来。”
温婕妤优雅地拿着白瓷汤匙，细细地品味着碗里的热汤，脸上露出了满足的神情。
“这牛肉馅饼才叫香呢，外皮酥得直掉渣，我一口气能吃下两块。”
安嫔一边兴奋地说着，一边大口大口地嚼着手中的馅饼，腮帮子鼓得像个小仓鼠。
“你慢些吃，当心里面的汤汁烫了嘴。”
秋诚坐在王念云身边，笑着递过去一杯温热的豆浆。
“今日这早膳确实用心，在这个大冷天里吃着格外有滋味。”
王念云微笑着环视了一圈，眼中满是温柔的笑意。
用过早膳后，宫女们手脚麻利地撤去了桌上的杯盘，换上了一壶刚泡好的陈年普洱茶。
茶水在白瓷杯中散发着袅袅热气，普洱茶的温润与醇厚最适合在冬日里饮用。
大家惬意地坐在暖阁里，悠闲地品着热茶，享受着这饭后的闲适时光。
“大人，今日可是腊月初八呢。”
柳才人捧着茶杯，一双灵动的大眼睛满含期待地看着秋诚。
“民间都说过了腊八就是年，咱们今日是不是要准备熬腊八粥了？”
她兴致勃勃地问着，脸上满是对节日的向往。
“不错，腊八节自然是少不了这碗香甜的腊八粥的。”
秋诚放下手中的茶杯，嘴角勾起一抹温和的笑意。
“而且，我不仅让人准备了熬粥的食材，还有成国公府送来的东西。”
听到成国公府，王念云等人的眼神都亮了起来。
很快，小太监便提着一个雕花的红木食盒走了进来。
秋诚打开食盒，里面端端正正地摆放着两盘精致的点心。
一盘是晶莹剔透的桂花糖藕，另一盘是做成梅花形状的枣泥酥。
在食盒的底层，还压着一封散发着淡淡墨香的信笺。
秋诚将信笺展开，与王念云一同看去。
信是二妹秋桃溪写的，字迹依旧是那般张牙舞爪，透着一股子调皮劲儿。
信上说，这两盘点心是大姐秋莞柔亲手做的，特意趁着腊八节送进宫来给他们尝鲜。
秋桃溪还在信里抱怨家里太冷，嚷嚷着想念宫里坤宁宫那暖和的炭盆。
“大姐和二妹倒是有心了，这大冷天的还特意派人送东西进来。”
王念云看着信上的内容，脸上露出了温婉的笑容。
“桃溪这丫头，就是嘴馋又怕冷，等开春了再让她进宫来玩。”
秋诚将信笺收好，心中也涌起一股对家人的温暖眷恋。
“既然家里的点心都送到了，咱们也该开始准备咱们的腊八粥了。”
他站起身来，招呼着大家移步到专门用来准备食材的宽敞偏殿。
偏殿里已经生起了火盆，温度适宜。
长条的紫檀木大案上，摆放着十几个大小不一的青花瓷盆。
盆里装满了各种五颜六色的豆子和干果。
有红彤彤的赤小豆、圆润饱满的黄豆、翠绿的绿豆、黑亮亮的黑豆。
还有剥好皮的花生仁、核桃仁、松子、瓜子仁、莲子、桂圆肉。
当然，少不了熬粥必不可少的黏糯米、黄小米、紫米和高粱米。
最旁边的一个盆里，还放着几十颗洗净去核的红枣和切成小块的板栗。
“这腊八粥想要熬得好喝，食材的挑选和清洗是最为关键的。”
秋诚挽起袖子，走到木案前。
“大家分工合作，把这些豆子里的杂质和瘪掉的颗粒都挑拣出来。”
大家纷纷净了手，在木案旁坐下，开始认真地挑拣起食材来。
王念云抓起一把赤小豆，放在手心里仔细地端详。
她将那些干瘪变色的豆子一粒粒地挑出，扔进旁边的小竹筐里。
饱满圆润的红豆落入瓷碗中，发出清脆悦耳的碰撞声。
柳才人负责挑选花生仁，她一边挑还一边偷偷往嘴里塞了两颗。
“这花生仁真香，生吃都这么好吃。”
她嚼得咔嚓作响，引得大家一阵轻笑。
慕容贵嫔做事干脆利落，她负责挑拣那些比较大颗的核桃和板栗。
不一会儿，她面前的瓷盆里就堆满了干净的坚果。
安嫔则盯着那盆红枣和桂圆肉咽口水。
“这桂圆肉看着就甜，熬在粥里肯定更好吃。”
她强忍着直接吃掉的冲动，认真地检查着每一颗果肉。
温婕妤和苏美人细心地将各种米类中的沙粒和谷壳筛除干净。
整个偏殿里只听见豆子和米粒在瓷盆中翻滚的沙沙声。
大家一边干活一边有一搭没一搭地闲聊着，气氛温馨而融洽。
经过了一个多时辰的仔细挑拣，所有的食材终于都清理得干干净净了。
“接下来要把这些豆子和米都用温水淘洗三遍，然后放在水里浸泡。”
秋诚指挥着太监们打来干净的温水。
大家将挑好的食材倒入水中，轻轻地揉搓洗涤。
洗好之后，按照煮熟的难易程度，将它们分别泡在不同的盆里。
“这红豆和黑豆最难煮，要多泡一会儿。”
秋诚耐心地向大家传授着熬粥的经验。
浸泡食材需要不少时间，大家便先洗净了手，回到东暖阁歇息。
“大人，这食材泡着也是泡着，咱们这段时间做些什么呢？”
符昭仪看了一眼墙上的自鸣钟，轻声问道。
“腊八节除了喝粥，民间还有一个重要的习俗。”
秋诚神秘地笑了笑，从身后拿出了几个透明的琉璃罐子。
“咱们今日便来腌制几罐**‘腊八蒜’**。”
“等到了大年初一吃饺子的时候，配着这酸脆碧绿的腊八蒜，那才是真正的年味。”
听到这个提议，大家都觉得十分新奇。
太监们很快搬来了几大筐带着泥土的紫皮大蒜，以及几大坛上好的山西老陈醋。
“这腊八蒜之所以好吃，关键就在于这紫皮蒜和老陈醋的搭配。”
秋诚拿起一个蒜头，用力一捏，蒜瓣便散落开来。
“大家先把这些蒜瓣的皮剥干净，注意不要把蒜肉弄破了。”