崇祯十四年。
九月十三日。
京师。
商行市井虽然仍旧热闹，街头巷尾虽然仍旧熙熙攘攘。
但是京师的上空，却是阴云重重。
入目之处，皆是一片晦暗。
这座都城，在崇祯十三年时曾经短暂的重新焕发了生机。
但是现在，那生机又重新消失不见。
哪怕是清晨时分，仍旧是显得暮气沉沉。
或许，是存在的岁月太长了。
也或许，是经历的风霜实在是太多了。
乾清宫内。
崇祯坐于首座之上，宫内众臣林立，唯有一人坐于前列。
此人正是从南方受诏赶至京师，而后便立即被任为内阁首辅的周延儒。
这已经不是周延儒第一次作为首辅。
就在崇祯二年时，周延儒便以礼部尚书兼东阁大学士，进入内阁。
翌年二月加太子太保衔，改任文渊阁大学士，九月又升任内阁首辅，加少保衔，进武英殿大学士。
后来因为在和温体仁的政治斗争落于下风，不得已只能称病乞归。
不过现如今，国事艰难，时局困顿。
后任的首辅一任不如一任。
崇祯也终于想起了周延儒这位曾经的首辅。
周延儒在任之时，国内时局还算是往好的方向发展，没有像是现如今这般一颓再颓。
在前些时日的奏对之中，让崇祯觉得委任周延儒作为首辅的选择并没有做错。
周延儒上疏，如今时局如此，可以请释放欠漕粮的那些欠户，免除民间积年拖欠赋税以使得流民归乡耕种。
凡是遭遇兵祸、灾荒的地方减免今年田赋、宽宥戍罪以下人犯、复诖误举人、广取士额、召还因言事而遭贬谪的官员等。
这些举措，都让崇祯感觉极有道理。
崇祯对于周延儒很是尊敬，在此之后，一直称呼周延儒为元辅或是先生，甚至频繁赐坐、赐膳。
曾经薛国观在任，可没有多少赐座的殊荣。
这份殊荣，在历任首辅之中，只有杨嗣昌曾拥有过。
足以见崇祯对于周延儒的倚重。
辽东倾覆、西北失守。
南国的局势也是一日不如一日。
崇祯早已经是心急如焚。
偌大的朝堂之上一众大臣，崇祯都感觉不可信任。
陈新甲虽然勇于任事，但是到底是才能不足，不足以支撑国家。
如今国势每况愈下。
周延儒的到来，也算是让崇祯这个溺水的人抓住了一个可以依仗的事物。
“松锦两城粮草已近枯竭，只够维持四月，若是尽可能节衣缩食，也只能是延长两月的时间，预计到明年开春不久，两城便要断粮。”
“届时……”
陈新甲的话并没有说完，但是在座的群臣和崇祯却是都明白了陈新甲的意思。
等到明年开春，松、锦两城弹尽粮绝之时，便是城破军败之日。
松锦一失，杏山、塔山自然难以防守。
到时候大明在辽东之地，将会只剩下宁远这一座孤城。
没有了辽东的松、锦，清军将会越发的肆无忌惮，到时候一次次的入边劫掠将会重演。
经历了松锦、西北两方战场的失败。
国家在北方几近无有可战之兵。
也不能像是此前几次清军入寇之时，号召天下兵马勤王。
因为如今的南国的兵马，全都被调集前去围剿万民军以及张献忠了。
国事艰难，朝廷对于地方越发的薄弱，西南的土司也已经开始有了其他的想法，应缴的税赋也找寻藉口减半或拖欠。
“元辅以为现今之局，该当如何？”
崇祯心中早已经没有了主意，只能是将问题抛给周延儒。
若是他有主意，国事也不会颓废到如今这般田地。
坐在座椅上的周延儒眼神微动，心中叹息了一声。
朝廷首辅的位置在此前，或许是个香饽饽。
但是在现在，却是旁人避之不及的存在。
时局日益糜烂，国家暮气沉沉。
倾覆崩塌之势已经很明显了，周延儒此时出任首辅，也隐约能预料到自己的结果。
但是就算知再来必至祸及，天子有诏，却也不敢不来。
而且朝廷内部的情况，周延儒也是清楚。
他的那些门生都希望他能复出，甚至花费巨额的白银结交内官、大臣，推动他的复出。
“事有轻重缓急，当择其重者先为之，其不重者后为之。”
周延儒微微欠身，奏对道。
“援锦之战未能竟全功，不过也算是解除了松锦燃眉之急。”
“松、锦两城尚有四月之粮，数万之兵，可以暂缓援救。”
“如今兵祸严重，疫病又起，南国万贼军声势渐隆，山东又有其从者截断漕运，供应京师尚且困难，勉力支撑已是不易。”
“当务之急，应是南国与西北。”
崇祯眉头微蹙，但是很快又舒展了下去。
他迫切的希望能够解决辽东的问题。
但是通过周延儒的话，他也知道辽东的问题只能是拖延下去。
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此番松锦之战，已经是集结九边精锐之师，举北国之力，最终却还是落败。
当时洪承畴奏请，想要步步为营，徐徐推进，以解锦州之围。
但是国家实在是没有那么多的钱粮来供给辽东。
甚至在后期，都是将原本应当调派给南国、西北等镇的军费，直接抽出一部分运往辽东。
而这样造成的结果便是，南国诸镇怨气横生。
左良玉甚至按兵不动许久，声称麾下兵将无饷怨气极重，只能勉力弹压。
若是再行进军征伐，恐怕会引起麾下兵马兵变。
“南国如今张献忠、李岩二贼分立。”
“张献忠占据九江府麾下众约十万，威胁颇大，不可放纵。”
湖广巡抚奏报声称，张献忠麾下兵众已逾十万，军卒甲衣鲜亮，军阵严整，士气高昂，不能与流窜之时同语。
进剿张献忠的诸镇之中，主力无疑是左良玉。
曹变蛟、罗汝才等镇，兵力薄弱，只是作为偏师，无力威胁到现在声势已成的张献忠。
因为左良玉的放纵，张献忠也因此做大，先攻占了黄梅，后又连下武昌周围郸水、黄州、麻城三城，威胁武昌。
为防张献忠窜入南直隶，南直隶甚至分兵前来防守西南。
因此又使得对抗万民军的正面战场越发的薄弱。
“曹变蛟、猛如虎、刘光祚、罗汝才四将麾下兵力薄弱，不足以对抗张献忠。”
“进剿诸镇，实力最为雄厚者，当推左良玉。”
“因此，若要剿灭张献忠，还需依仗左良玉。”
周延儒所说的话，在座的诸位臣工全都知晓。
“左良玉与张献忠彼此之间仇怨颇深，难以化解。”
“眼下盘踞武昌，不肯进军，借口饷银短缺。”
“可以先行补发历年欠饷，再檄左良玉。”
“朝廷有大义之名，补发欠饷，左良玉再无藉口，只能出征。”
陈新甲眉头紧蹙，犹豫了许久之后，上前了一步，他先是向着崇祯行了一礼。
崇祯会意，当下道。
“陈爱卿，可是有话想说？”
“启禀陛下，臣确实有事启奏。”
陈新甲再行了一礼，继而沉声道。
“左良玉九檄不至，骄横跋扈，熊虎之状而豺狼之声，早怀他意。”
“朝廷无有惩戒，便是已经宽容有佳，若是补发欠饷，岂不是使其认为朝廷软弱，此举必将助长其嚣张气焰。”
“倘若朝廷示弱，诸镇之后纷纷效仿，更是一场灾难。”
崇祯闻言神色不由的也凝重了下来。
陈新甲所说的问题，确实是实际存在的。
欠饷已经是诸镇常态，九边重镇都常常欠饷，更何况内地的军镇？
朝廷寅吃卯粮多时，各项亏空，只能连番加饷。
饷银足额发放的军镇，找遍天下都找不出一镇。
“更何况，就算想要补发欠饷，如今国库一时也没有办法抽出如此多的银两。”
面对着陈新甲的质疑。
周延儒并没有过多的表情。
他等着陈新甲说完所有的事情，而后才接着说道。
“如今时局危难，此举虽然不妥，但却已是现如今能用的最好办法，陈尚书心中也应当清楚。”
周延儒只用了一席话，便让陈新甲开不了口。
陈新甲身为兵部尚书，如何不知道如今国家各处兵事的情况。
国家确实在衰弱，就像一栋巨大的房屋。
屋外狂风暴雨，腐朽不堪的房屋很多地方都开始破损。
但是房屋之中用来修补的木板石料却并不够用。
只能是……勉力支撑……
陈新甲无言而退。
“各镇粮饷短缺，国库空虚难以尽补，当先紧剿贼事务。”
“松锦以维稳为主，保持现状即可。”
“可以暂削辽东供给，以供国内剿贼事务……”
周延儒话音落下，乾清宫内一切的声音骤然消散。
松锦大战，五万余名兵将死伤。
日后是不需要发放这五万余名兵将的粮饷。
但是却要发放抚恤。
数万将士阵亡的抚恤并不是一笔小的数目。
周延儒说的很隐晦。
但是在座的众人都是宦海沉浮多年。
自然是能够听得出来周延儒这句话的言外之意。
周延儒，要动那笔用作抚恤的钱粮。
陈新甲张了张嘴，想要说些什么。
但是他的神色不断变幻，最后到底还是没有说出来。
陈新甲低下了头，时事如此，他确实想不出比这更好的办法……
“左良玉跋扈非常，难以制约，所以除去补齐所部粮饷之外，还需要调遣一员大将制约。”
“制约？”
崇祯看着周延儒，皱眉道。
“如今南国进剿张献忠诸镇，唯左良玉势力最大，又有何人……”
崇祯说道一半，便停下了言语，他想起了一个人。
“你是说……”
“陛下想的不错。”
周延儒双手作揖，微微躬身，奏对道。
“正是陈望。”
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