码头巷，渴街。
“唐恩老大”的别墅损毁得比老尼克的当铺要更严重一些。
毕竟唐恩在营造老巢之时，从未料想自己还有被高能爆炸物伺候的“福气”。
飞溅的院墙好巧不巧地砸断了本就在爆炸冲击波下摇摇欲坠的烟囱，连带着压垮了整间厨房。
“没得修了。”
说话之人正是詹姆·冯·布劳恩。
这位斯瓦迪亚工程师，因合作态度良好以及专业技能，已从战俘升格为白马营的“特聘技术顾问”，虽仍有士兵跟随，但待遇和行动自由已大大改善。
他从临时架起的木梯上退下来，拍了拍手上沾着的黑灰，对着现场负责的最高指挥官庞贝摇了摇头，给出专业判断：
“结构损伤太严重，烟囱根基都毁了……重新砌一个带配套面包炉的厨房，比修补更省事，也更安全。”
詹姆一边说着一边环视着墙壁上那些在爆炸冲击下蔓延开的、蛛网般的裂纹，口中啧啧：
“说真的，用炼金炸弹对付一个街区黑帮头子……未免太奢侈了！他那条命，可不值这个价。”
庞贝自然不会暴露“手榴弹”的存在，并不接话，只是拍板道：
“那就彻底拆除，按功能需求重建。”
“詹姆顾问，麻烦你尽快做一份详细的物料清单和用工估算。”
说着，庞贝从随身携带的硬牛皮文件夹里抽出一张格式整齐的报表，连同插在上衣口袋里的短铅笔，一起递了过去。
詹姆接过这充满军事化管理风格的报表，扫过上面要求填写的分类、规格、数量、用途说明等栏目，嘴角细微地抽动了一下。
作为贵族，詹姆什么时候受过如此细致到近乎繁琐的规训？
但他更清楚自己并无讨价还价的余地——白马营的拳头并不比库尔特的柔软，只是多了几分克制——忍下心头那点不悦，挤出一丝敷衍的笑容：
“当然，我这就去勘查细节。”
说罢，詹姆带着几分气性地转身走向相对完好的别墅侧翼，两名白马营老兵默默跟上——保护、监视、必要时处置，三位一体。
如今的庞贝自然不会为詹姆的小情绪所扰，无所谓地轻笑一声，脚步一拐，向着枯井所在的前街口巡视而去。
……
两日前那场惊天动地的爆炸，在市井的流言中早已发酵出十几个版本。
有人说“唐恩老大”得罪了外地的大商会，被灭了门；也有人传是黑吃黑，新城区的势力把手伸过了界。
但无论哪种说法，都意味着码头巷出现了权力真空，以及——新的机会！
枯井旁的空地上，只稀稀拉拉聚集了三十几个面黄肌瘦的汉子。
大多是码头扛活受伤后被抛弃的苦力或是在本地活不下去的逃债者。
他们忐忑又渴望地望着临时搭起的木台——台上站着两个穿着半旧但浆洗得笔挺的深色制服男人，正一丝不苟地登记名册、检查手掌的老茧和肩背的承力痕迹。
旁边架着一口大铁锅，里面翻滚着稀薄的燕麦粥，热气裹挟着粮食的香味，是比任何口号都实在的诱惑。
这井然有序、甚至带着点刻板“正经”的场面，在渴街混着排泄物刺鼻气味的浑浊空气里，格外扎眼。
“让开！都给‘剥皮’老爷让开道！”
粗哑的吼声打破了现场的秩序。
人群像被棍子拨开的水面，哗啦向两边退去。
七八个歪戴帽子、敞着怀露出胸口刺青的汉子，簇拥着一个矮壮如木桶的男人走了进来。
“是‘剥皮狗’！”
苦工中即刻发出惊恐的低呼。
那矮壮如木桶的男人正是所谓“剥皮狗”，真名早已无人知晓，掌管着隔壁“臭脚巷”的赌档和一半的流莺生意。
此刻，他嘴里叼着一根牙签，眯缝着眼睛打量着木台和台上的白马营士卒，脸上挂着混不吝的假笑。
脸上横着的新鲜刀疤，恰是上个月和唐恩争夺一个酒水走私的生意时留下的“男人勋章”。
“剥皮狗”得到某些“德高望重的本地绅士”的暗示——唐恩完了，但接手的是群不知底细的外来户，看着装模作样的……
一个能巴结老爷们、又说不定能吞下觊觎已久的地盘的机会，“剥皮狗”自然想要探探底细。
想到此处，“剥皮狗”眼神火热，先是不着痕迹地朝身后瞥了一眼，随即大步走上木台。
“哟呵，挺热闹啊。”
“剥皮狗”歪着头，啐了一口痰，棕黄色的痰迹落在士兵锃亮靴尖前不远处：
“哥几个，哪来的？在渴街摆开这么大的摊子，跟老爷我打过招呼了吗？”
年纪稍长的一期老兵“瘸子”抬起眼皮，平静地打量了一圈面前的黑帮头目，旋即低头继续书写。
旁边的年轻士兵眼神蠢蠢欲动，但长柄勺搅动着锅里燕麦粥的动作也没有停下——我在等战友的支援，你在等什么？！
这种彻底的漠视，在三十多个苦力和“剥皮狗”的属
“剥皮狗”的脸色沉了下来，牙签从嘴角滑落。
他身后的一个喽啰见状，立刻上前一步，猛地一拍木台边缘，震得桌上的墨水瓶都跳了跳：
“聋了吗？我们老大问你们话呢！懂不懂道上的规矩？想在这里找活干、招人，都得先拜码头！每个月这个数……”他伸出两根手指，“银币，孝敬我们‘剃刀帮’，保你们平安无事！不然……”
几个喽啰闻声而动，有的去掀那锅燕麦粥，有的伸手去抓台上的名册，最凶狠的一个直接抽出怀里的短棍，狞笑着朝台上年轻的士兵砸去……
按照“惯例”，接下来应该是双方推搡、叫骂、亮出部分武器对峙，然后讨价还价，或者约定时间地点“讲数”（谈判）。
但今天，“惯例”失效了。
就在短棍挥出的瞬间，那个一直搅动燕麦粥的年轻士兵动了。
他没有任何多余的动作，甚至没有放下勺子，握着长柄勺的手腕只是极其轻微地一抖一送。
“噗！”
一声沉闷的、令人牙酸的钝响。
长柄勺的木头柄端，如同训练有素的长矛，精准无比地戳中了挥棍喽啰的喉结下方。
那喽啰的动作瞬间僵住，短棍脱手，双手捂住喉咙，双眼暴突，张大嘴却只能发出“嗬嗬”的漏气声，脸迅速涨成猪肝色，软软跪倒在地。
几乎在同一时间，台上的“瘸子”身体微侧，让过另一个喽啰抓来的手，右手不知何时多了一柄折叠工兵铲，猛地横拍在那喽啰的耳后。
喽啰哼都没哼一声，直接仰面躺倒。
第三个冲向粥锅的喽啰，手还没碰到锅沿，就被旁边一个原本在维持队列秩序、看似憨厚的士兵，一记干脆利落的扫腿放倒，随即膝盖重重压在其后背上，反剪双手，用随身携带的捆扎麻绳熟练地打了个水手结，捆得结实实。
一切发生在电光石火之间。
快、准、狠，没有一声多余的呐喊，没有一丝情绪的波动，只有干脆到冷酷的制服动作，又像农夫收割庄稼般自然。
“剥皮狗”脸上的狞笑彻底冻结，嘴巴还半张着，眼里充满了难以置信的惊恐。
他剩下的几个手下，举着匕首或短棍，僵在原地，进也不是，退也不是，像一群突然被猛虎盯上的土狗。
周围的劳工们更是鸦雀无声，许多人下意识地后退，缩起脖子。
他们见过街头斗殴，见过刀子见红，但从未见过如此……“专业”的暴力。
这不像打架，更像是自家的婆娘随手打理的屋头。
短暂的寂静过后，“剥皮狗”终于反应过来，怪叫一声，转身就想跑。
但他刚迈出一步，就觉得后颈一紧，整个人被一股巨大的力量提了起来，双脚离地——那个放倒并捆绑了他手下的“憨厚”士兵，不知何时已经无声无息地出现在他身后，蒲扇般的大手捏住了他的脖子。
“老……老爷！误会！天大的误会！”“剥皮狗”在半空中徒劳地蹬着腿，脸憋得通红，“是……是有人告诉我你们是样子货！”
“是他！梅迪克庄园的农事倌出的主意！”
“莱安德！”
“剥皮狗”指向自己带来的一众喽啰的最后头、那个缩着脖子试图偷溜的鬼祟身形，心中大急，再也顾不上许多：
“咳、咳……就是他、快抓住……”
被唤作“莱安德”的农事倌拔腿就跑。
一辆颇为体面的马车恰在此时从巷口驶过，莱安德眼中立刻闪过热切的光，口中疾呼：
“救命！救命！梅迪克家族必有重谢！”
“铁下巴”埃隆劳尔听到动静，掀开车帘，望着朝自己等人快步奔来的鼠须中年男人，忍不住咧开了嘴角——哟，还有意外惊喜！
……
“救命啊？！重谢啊？！继续喊啊？！”
“铁下巴”左右开弓，莱安德的脸顷刻肿成了猪头，只得口齿不清地讨饶道：
“脑、脑爷、劳命！劳命！”
庞贝适时上前，假意拉开埃隆劳尔，看向莱安德的眼神透着几分刻意为之的凶狠与戏谑，匕首在指间翻飞：
“是你自己说，还是爷几个先给你松松皮？”
一股腥臊味旋即在众人的鼻腔里炸开——正是那莱安德被吓得尿了裤子。
“饶命！饶命！”莱安德鼻涕眼泪齐齐流淌，“我只是来、来买肥料的！”
“啪！”庞贝又是一巴掌，匕尖抵着莱安德的面皮，又冲着“剥皮狗”的方向努了努嘴，故作凶狠道，“你管这叫‘买’？”
莱安德自知理亏，又有性命之忧，当下也是竹筒倒豆子一般飞速说来：
“不、不知几位爷爷厉害……多、多有冒犯……还、还请几位高抬贵手、容小人、小人回去、禀报！”
“生意！大生意！”莱安德试图用利益打动面前的凶人，“唐恩原来的生意，我们认、认下……由几位、几位爷爷、接手！”
庞贝迅速与“铁下巴”交换了个眼神，强压下心头惊喜，匕刃划过莱安德的脸颊，狠狠啐了一口：
“放你回去？想得美！”
“剁你一根手指，让你的顶头上司带钱来赎人！”
“不能剁！不能剁啊！”莱安德的裤裆又湿了一片，赶忙捂住自己的双手，苦苦哀求，“我是、我是西奥多男爵的小舅子，你们伤害我只会摊上大麻烦！”
“我们做生意！做生意一起发财！”
庞贝这才故作迟疑地移开匕首，眼神依旧恶狠狠地盯着莱安德：
“会写字么？”
“会！”莱安德狂喜，头如捣蒜，“我会！”