乌萨斯的冻原，在暮春时节依然没有放过任何试图穿越它的生灵。
风从北方呼啸而来，卷着细碎的冰碴和去年残存的积雪，如同一把钝刀，一下一下地刮过这片苍茫的、没有尽头的灰色土地。天空低垂，云层厚重，太阳只是一个模糊的、发白的光斑，挂在地平线上方，既不升起也不落下，仿佛这片土地已经被时间遗忘。
伊万·索洛维约夫已经不记得自己走了多久。也许是三天，也许是五天，也许是更久。他的记忆在饥饿和寒冷中变得支离破碎，像一面被重锤击过的镜子，每一片都映出不同的画面——越来越严苛的规定，矿道里昏暗的灯光，工头挥舞的皮鞭，塌方时同伴被巨石压住的惨叫，以及那场夺走他一切的、突如其来的矿难。
他是逃出来的。从乌萨斯西北部那个被帝国矿业公司遗忘的废弃矿井里，和几个同样苟延残喘的矿工一起，趁着夜色爬过锈蚀的围栏，消失在茫茫的冻原中。
伊万不知道其他人去了哪里，也许走散了，也许倒在了途中，也许比他更早地被这片土地吞噬。
现在只剩下他一个人。
他的左脚在翻越一道碎石坡时扭伤了，肿得像个发酵过度的黑麦面包。他的破外套在攀爬围栏时被铁刺撕开了一道长长的口子，棉絮从裂口中露出，被风刮走，像他逐渐消散的体温。
他的嘴唇干裂出血，喉咙像是被砂纸打磨过，每一次干咽都伴随着刺痛。他已经超过二十四小时没有进食了——上一次吃东西，是咬碎那最后一块从怀中落入泥地、不知冻了多久的黑面包块，硬得像石头，几乎要硌掉他的牙。
伊万跪倒在泥泞的土地上，双手撑在地面，大口喘息。
乌萨斯春天的冻原更加无情，冬天的冰雪消融进土地，化为难以下脚的泥泞雪水，而这泥水却又带着冬天的刺骨严寒。
冰冷的泥浆浸透了他的裤腿，麻木从脚趾蔓延到膝盖，又从膝盖蔓延到更深处。他知道自己不能再走了，不仅仅是因为累，而是因为他感觉不到自己的脚了。
冻伤一旦深入，等待他的只有坏疽、截肢、然后腐烂在某个无人知晓的角落里。被泥泞的乌萨斯冻原吞噬。
伊万抬起头，望向天空。
灰白色的天幕上没有星星，没有月亮，没有太阳，只有无尽的、沉重的云层，如同一块巨大的裹尸布，缓缓地、不可抗拒地向下压来。
他忽然想起在他很小的时候，祖母在炉火边给他讲过的那些古老传说——说在乌萨斯的冻原上，冻死的人在最后一刻会看到一道光，金色的、温暖的，如同盛夏的麦田。那是死神来接引他们的马车。
他会看到那道光吗？
伊万闭上眼，身体前倾，额头抵在冰冷的泥地上。他已经没有力气祷告了。
那就这样吧。他想着。就这样。闭上眼，就什么都不知道了。
风还在吹，但没有之前那么冷了。也许是他的体温已经低到感知不到冷热。伊万趴在泥地里，意识在黑暗中缓慢下沉，如同坠入一个没有底部的深井。
就在他的意识即将完全消散的那一刻——他听到了一个声音。
不是风，不是雪，不是冻原上偶尔响起的、如同呜咽般的诡异回响。
“笃——笃——笃——笃——”
那个声音很轻，很稳，像是木杖敲击冻土的节奏，一下，一下，又一下。
伊万用尽最后一点力气，睁开了眼。
模糊的视线中，一个身影从远处走来。
那是一个裹在黑袍中的人。袍子的颜色比冻原的灰暗更深，如同凝固的夜色。兜帽遮住了大部分面容，只能隐约看到下颌的轮廓和一小截苍白的皮肤。那人的手中拄着一根长杖，杖身的颜色与黑袍相近，却带着一种奇特的、暗紫色的纹理，在灰白的天空下泛着幽幽的、几乎无法察觉的暗光。
那不是乌萨斯常见的桦木或松木，不是伊万见过的任何一种木材。那根杖似乎比铁还重，因为它每一次落在地面上，都会在冻土中留下一个清晰的凹陷。
黑袍人越走越近，脚步不急不缓，仿佛这片严酷的冻原对它来说只是一条寻常的走廊。
伊万想要开口呼救，但喉咙里只发出一声嘶哑的、如同破风箱般的气音。他的手指徒劳地在泥地上抓了抓，只抓到一把冰冷的泥水。
黑袍人在他身前停下了。然后，那个人蹲了下来。
兜帽的边缘垂下，挡住了更多的光线，但伊万的视线模糊不清，但他大概可以看出——那是一个年轻人。
在他的眼中，黑袍人的五官模糊得只剩下边界，却透露出一种平和的、不带任何情绪的宁静。那人的眼睛是灰色的，如同冬日里冻得结实的湖面，透明、清澈。冰面下却又显现出一种暗沉的紫流。
那双眼睛看着伊万。没有怜悯，没有厌恶，甚至没有好奇。
伊万想说话，想说“救救我”，想说“给我一口吃的”，但他的嘴唇只是轻轻扇动着，只能发出破碎的残音。
黑袍人没有说话。它只是将手中的黑色长杖插在身边的泥地里，然后用右手探入袍子的内袋。那只手同样苍白，指尖修长，指甲修剪得整齐干净——不像一个会在这片冻原上行走的人应有的手。
那只手从内袋中取出了一样东西。
伊万浑浊的眼睛骤然睁大了。
那是一枚果实。大小如同一个成年人紧缩的拳头，形状圆润，像一枚缩小了几号的苹果。
与众不同的是，它的表皮是纯粹的、耀眼的金色，在灰白色的天光下如同一个微型的太阳，反射着温暖而柔和的光泽。
那不是乌萨斯常见的各种浆果，那枚果实仿佛不像是在这片大地上生长结实，更像是从某幅古老的、描绘天堂的油画中掉落出来的圣物。
黑袍人用指尖轻轻捏着果实，将它送到伊万面前。
“吃了它。”声音很轻，很淡，如同冻原上拂过的微风。