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    考核的日子到了。

    德森和战友们一起唱完歌，走进食堂吃早餐的时候就感觉到不对劲。

    今天食堂里多了很多陌生面孔，从衣服上看来自不同的国家，有男有女。

    有些人的衣服他认得，有个温文尔雅的男人穿着高卢王国的传统款式，一个英气十足的女人穿着奥斯马加帝国新军的军官制服。

    他们端着餐盘，三三两两地坐在食堂角落里，用贵族间常用的普兰族低声交谈，韦森大公来的时候所有人都起立欢迎。

    更让德森不安的是，那些人似乎都知道自己是谁，好些人对自己指指点点。

    德森端着餐盘来到位置上坐下，拿起牛奶杯的手开始发抖。

    他放下杯子，咬了一口水煮蛋，食不知味地嚼着，目光还是忍不住往那些外国人身上飘。

    “别看了。”齐克尔把一块燕麦饼放到他面前，“他们就是来看热闹的。”

    “可是……”德森咽下鸡蛋后说，“他们都认识我。”

    “废话。”齐克尔自己剥了个鸡蛋，一口塞进嘴里，“你小子现在是名人，全军都知道有个叫德森的新兵，被佐培尔立了军令状，韦森大公亲自给你撑腰。”

    “不看你看谁，难道看我啊。”

    “我倒是想啊。”

    这话说得德森更紧张了。

    齐克尔看他脸色发白，叹了口气，一巴掌拍在德森后背上。

    “听着。”他的声音压低了，难得正经起来，“昨天的测试，你五公里跑了22分钟。”

    德森点了点头。

    “23分钟。”齐克尔重复了一遍，“新兵及格线是23分钟，你已经及格了。”

    “可是那是连里的测试……”德森小声说。

    “测试和考核跑的是同一条路，同一个起点，同一个折返点。”齐克尔盯着他的眼睛，“你昨天怎么跑的，今天就怎么跑。”

    “跟着我，我带你。”

    德森看着齐克尔的眼睛，此刻异常认真。

    他深吸一口气，点了点头。

    “行。”他开始镇定下来。

    上午的考核安排是单号连队跑五公里，双号连队跑障碍跑，下午轮换。

    最先上场的是暂231连。

    德森站在操场边的观摩区，看着暂231连的士兵们在起跑线上列队。

    那些人的脸上没什么表情，有人还在活动脚踝，有人在做拉伸，看起来和平常训练没什么两样。

    发令哨响，第一个班跑了出去，两分钟后是第二个班。

    暂231连这阵子没有浪费军犬的狗粮，全连及格，最慢的新兵也跑到了22分钟内。

    操场上响起一阵掌声，那几个外国观察员交头接耳。

    德森的手心又开始出汗了。

    “你抖什么？”齐克尔的声音在旁边响起来。

    “我没抖。”德森把手背到身后。

    “你抖了。”齐克尔瞥了他一眼，“抖得我都能感觉到地面在震。”

    德森想说点什么反驳，但嘴巴发干，一个字都说不出来。

    “暂233连，集合！”

    帕维尔的声音从前面传来。

    德森跟着队列走到起跑线前，检查号码布和鞋带。

    他感觉周围变得异常安静，远处操场上的口令声、风刮过旗杆的猎猎声、自己心跳的砰砰声，所有的声音都变得异常清晰。

    起跑线旁边的观摩区，那些外国人已经转过头来。

    德森能感觉到他们的目光又集中到了自己身上，额头开始冒汗。

    他蹲下去重新系了一遍鞋带，鞋带本来已经系好了，但他就是想再做点什么，让自己看起来没那么紧张。

    就在他蹲着的时候，屁股上挨了不轻不重的一脚。

    德森往前踉跄了一步，回头一看，齐克尔正收回脚，脸上挂着坏笑。

    “你干什么？”德森愣了一下。

    “想踹回来？”齐克尔把脖子转了转，发出咔咔的声音，“跟上我就行。”

    哨声响了。

    齐克尔又踹了他一脚，这回轻一点，然后转身跑了出去。

    德森咬咬牙，迈开步子追了上去。

    最初的几百米，德森的脑子里像被塞进了一团乱麻，脚步声、呼吸声，旁边不知道谁喊了一声“加油”，风吹在脸上还有点凉。

    “万一不及格怎么办？”

    “别人都比我强吧？”

    他想起半个多月前，自己在同样的路上，用尽全身力气，但依旧追不上其他人。

    一公里的路标出现在路旁。

    德森感觉到自己的呼吸开始变粗，腿也开始发沉。

    他抬起头，看到齐克尔的后背就在前面三步远的地方，两条腿像两根连杆一样有节奏地交替往前。

    “步子小一点。”佐培尔的声音从脑子里冒出来。

    德森下意识调整了步幅，把腰收紧，膝盖朝前。

    这些动作他已经练了无数遍，身体比脑子记得更清楚。

    但酸痛开始从脚踝开始往上爬，然后是大腿后侧。

    德森能感觉到自己的脚掌在落地时比刚才重了一些，那是力量开始跟不上的信号。

    “放弃吧。”脑子里有个声音在说，“你跑不动的，你已经比之前好很多了，这次不及格也没关系，下次再跑就行。”

    “不。”另一个更大的声音响起，“连长相信你，班长立了军令状，韦森大公说你可以的。”

    德森咬住下唇，保持好姿态，死死盯着齐克尔的后背。

    不要看前面，不要看终点，不要看那些围观的人，只看齐克尔的后背。

    “跟着他，跟着他就行。”

    折返点到了。

    德森看到路边的标志旗，有人在那里喊时间，但他听不清喊的是什么，只看到齐克尔绕过标志旗，跑步的方向变成了往回。

    他跟了上去。

    跑过折返点大约一公里，德森突然感觉一切都变了。

    腿像被绑上了沙袋，每一次抬腿都要用比刚才大一倍的力气，脚掌落地的声音越来越重，他能听到自己的呼吸变成了拉风箱的声音。

    眼睛里的世界开始渐渐变形。

    脚下的土路好像变软了，像踩在泥浆里。

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    旁边的围观群众的加油声变远了，好像隔着一个操场的距离。

    他看到齐克尔的后背在晃动，像是石头砸在水上波纹摇晃着倒影。

    “父亲。”

    他看到父亲的身影出现在眼前，朝着自己招手。

    当年父亲花费巨资招募了一队雇佣兵，信心十足地奔赴汉马城，临走前让自己等着他带回胜利的消息。

    但是，德森等到的只有父亲抢功最终命丧火海的噩耗，以及来自四面八方的嘲笑。

    德森此时已经没有半点额外的力气去理会了，他的整个意识变成了一个针尖大的点，那个点里只剩下一件事——跟上齐克尔。

    四公里的路标出现在前方。

    齐克尔回头看了德森一眼，见他距离自己不远，于是喊道：“你保持这个速度。”

    他是老兵，成绩线和新兵不一样，德森以现在的速度跑下去肯定可以及格，自己要冲刺了。

    德森听到齐克尔喊了一句什么，但耳朵里全是自己心脏撞击胸腔的声音，什么都听不清。

    然后他看到齐克尔开始加速，背影突然变小了，越来越小，正在被距离拉远。

    “他要走了。”德森的意识深处浮起一个念头，但很快又被新的念头压了下去，“是我变慢了。”

    这个念头像一盆冰水浇在头上，世界反而清晰了些。

    德森发现腿已经感觉不到了，肺像被放在火上炙烤，双腿迈出和呼吸变成了一种纯机械的动作，不再受意识控制，只是在自动去做。

    “跟上他。”

    德森的心中只有一个念头，眼睛盯着齐克尔的背影，身体朝着那个方向移动。

    他不知道自己跑得有多快，不知道前面还有多远，不知道后面还有多少人。

    他的世界里只剩下两样东西：齐克尔的后背和自己迈出去的腿。

    这时他感觉到胃里有什么东西在往上涌，喉咙口一阵酸苦，像有什么东西要从胸腔里挣脱出来。

    他本能地张了张嘴，但连干呕的力气都没有了，只是干张着嘴，像一条被拍在岸上的鱼。

    渐渐的，齐克尔的背影不再远去。

    突然间，德森感觉到周围的一切变得清晰起来，吹在脸上的风越来越大，齐克尔的背影越来越近。

    还有多远？

    五百米？

    四百米？

    他不知道，只知道用尽全部的力量，迈开双腿，朝着前方冲去。

    “咚！”

    德森感觉自己似乎撞上了什么东西，听到有人喊了一声，膝盖仿佛撞在沙土地上，然后是手掌，整个人趴了下去。

    他只觉得天地在旋转，闭着眼睛也在转，像是坐在一个巨大的陀螺上，黑暗里全是破碎的光点，然后什么都不知道了。

    德森醒过来的时候，发现自己躺在医疗点的帐篷里。

    白色的帐篷顶，有种刺鼻的气味，旁边有台空调吹出不冷不热的风。

    德森猛地坐起来，看到帐篷门帘掀着，佐培尔正在用鞋底抽齐克尔，齐克尔低着头任抽。

    “我没及格吗？”他的声音沙哑得自己都不认识。

    一个可怕的念头冒出来，只有自己没及格，佐培尔才会这么生气。

    旁边一个医护兵正准备测血压，被他吓了一跳，随即说：“你快躺下，要测血压了。”

    没等德森再问，帐篷外响起一阵脚步声，一群人涌了进来。

    走最前面的是腓特烈。

    德森下意识想下床立正，但腓特烈已经走到了他床前，一只手指头点住他的肩膀，把他按了回去。

    “躺着。”腓特烈说道。

    德森这才看到腓特烈身后跟着一大群人，有那几个在食堂见过的外国观察员，有舒云史迪加伯爵，有帕维尔和佐培尔，齐克尔探着脑袋往里看。

    腓特烈转过身，指着德森对那群外国人用普兰语说：“他就是德森，很优秀，很刻苦的一个小伙子。”

    “你们能想到吗，他在半个月前，5公里跑的成绩是26分钟。”

    然后腓特烈转回来，拍了拍德森的肩膀。

    “你做得不错。”他满意地点了点头，“从倒数第一跑进20分钟大关，半个月提了将近7分钟，这不是谁都能做到的。”

    德森愣住了。

    20分钟？

    他呆呆地看着腓特烈，以为自己听错了。

    普兰语是贵族必须的语言，德森自然学过，虽然不是很精通，但日常对话没问题，“20”和“12”分得清。

    他清楚地记得，昨天测试是23分20秒，及格线是23分钟，今天能保持成绩就不错了。

    “咔嚓。”

    闪光灯亮了一下。

    德森还没反应过来，又是“咔嚓”一声，一个拿着照相机的随军记者站在帐篷边上，镜头正对着腓特烈拍着德森肩膀的画面。

    德森的脸一下子涨红了，嘴唇动了一下，一个字都说不出来。

    腓特烈低头看了他一眼，笑了一下，然后转身朝帐篷外走去。

    那群外国人跟在后面鱼贯而出。

    那位奥斯马加帝国女军官一直跟在腓特烈身边，临走前解下腰间的一把匕首送给德森。

    德森接过匕首时愣住了，刀鞘上赫然是奥斯马加帝国的皇室纹章。

    领导们离开了，医护兵测完血压和心跳也离开了，战友们涌了进来。

    齐克尔第一个冲到床边，一巴掌拍在德森的后脑勺上，兴奋地说：“你小子，可以啊！20分20秒！比昨天快了整整3分钟！”

    德森还没来得及说话，佐培尔走到了床边，一把拧着齐克尔的耳朵。

    “这个滚球，”班长的火气还没消，“昨天和他说好今天带着你跑要注意配速，结果他跑起来就忘了，差点害你跑死。”

    齐克尔有些不好意思地挠挠头。

    这时帕维尔和克罗姆一起走进帐篷。

    克罗姆走到德森面前，沉声说：“你做得很好，我向你道歉。”

    德森忙说：“不……不用！”

    “如果没有连长、班长和齐克尔他们帮忙，我就是那么没用。”

    帕维尔上前说：“你今天好好休息，刚才校长说了，你的障碍跑三天后再考。”

    “明天开始学习射击，你也要继续努力。”

    德森马上说：“是，我一定努力！”

    然后他看向佐培尔。

    佐培尔知道他在想什么，说道：“射击需要手部力量，过几天我看看你的情况怎么样再给你制定方案。”

    这时克罗姆有点不好意思地问：“佐培尔，这个，你能教教大家吗？”

    佐培尔马上点了点头。