寒风如锉，卷着干硬的雪沙子，狠狠砸在斑驳的榆木门上。
“叩、叩、叩。”
三长一短。门环敲击的声响极轻，在寂静的暗巷中显得格外突兀。
门轴发出一声细微的“吱呀”声，裂开一条仅容侧身的黑缝。一只粗壮且布满老茧的手从门缝里探出，一把攥住陈叁的肩膀，将他如小鸡仔般生生拽了进去。
“砰。”门被死死合拢，木栓落下的声音沉闷而干脆。
陈叁一个踉跄，扯动了大腿内侧被马鞍磨烂的血肉，疼得他嘴角猛地一抽，倒吸了一口凉气。但他没敢发出声音，而是死死将怀里那个纸包护在胸口，怯生生地抬起头。
屋子里没点大灯，只在墙角拢着个红泥小火炉。兽金炭烧得正旺，驱散了外头的刺骨死气，却驱不散这屋子里那股子若有若无的血腥味。
火炉旁，荀明穿着一身毫无纹饰的青色直裰，手里拿着一把长柄铁钳，正慢条斯理地拨弄着一块烧得通红的炭火。
“想清楚了？”
荀明没有抬头，铁钳在炭火上敲出两点火星。声音平淡得没有任何起伏，却让陈叁浑身的汗毛倒竖了起来。
陈叁是个信差，每日在京城三十六坊、九门七十二水路里穿梭。谁家大人半夜见客，哪座城门换了防，他那双腿跑得比谁都勤，嗅觉比坊市里的野狗还要灵。南境的锦衣卫早就盯上了这个活在泥潭里的“玄京活地图”，曾几次抛出过橄榄枝。
但陈叁一直装傻充愣。他是个底层蝼蚁，最清楚卷进这种两朝神仙打架的漩涡里，一旦暴露，全家都得被剐成肉泥。
可今天，蝼蚁被逼到了绝路。
“大人……”
陈叁喉结剧烈地上下滑动，眼底的畏缩突然被一股野兽般的怨毒撕裂。
他上前两步，“啪”地一声，将怀里死死护着的纸包狠狠砸在旁边的八仙桌上。
纸包破裂。
灰白色的陈年谷子、掺杂着黄泥块和细碎的石子，哗啦啦地散了一桌。
“二两碎银！我跑了三个通宵的急递，两条腿差点废在马背上，就换来这么一堆连牲口都咽不下去的陈粮！”
陈叁的声音像是从破风箱里挤出来的，带着浓浓的血腥味。他抓起一把桌上的烂米，骨节青白。
“世家大族拉着满车的精米去填皇家的窟窿，换他们高官厚禄！可转过头来，粮铺的掌柜就敢拿着这种掺了石子的糠皮，卖五两银子一斗！他们这是在吃肉吗？他们这是在敲骨吸髓，要活生生榨干咱们这些底层人的最后一点脂膏啊！”
陈叁猛地松开手，任由那把烂米砸在地砖上。他双膝一软，“扑通”一声重重跪在荀明身侧。
“大人！我认了！”
他眼眶红得滴血，额头青筋暴突：“只要能让我家里人活下去，这百八十斤的烂命，我陈叁卖给南境了！”
荀明放下铁钳，拿过案上的湿帕子，一点点擦拭着指尖的炭灰。
他没有出言安抚，微微偏了偏头。
立在阴影处的一名锦衣卫上前一步，手中托着一个黑漆木盘。
“当啷。”
一锭足有拳头大小的雪花官银，被搁在了陈叁面前的木桌上。足足二十两，底部的官印在炉火的映照下，泛着沉甸甸的幽冷银光。
“从今天起，你和你老爹，不会再饿肚子。”荀明端起茶盏，轻轻撇去浮沫，“这是南境给你的安家费。”
陈叁死死盯着那锭银子。
那是一大笔钱，放在半年前，够他买上一处小院，再置办两亩薄田。他的呼吸变得粗重，胸膛剧烈起伏着。
但他没有伸手去拿。
足足过了五息，陈叁猛地闭上眼，将头重重地磕在青砖上。
“大人，这银子，小人不能要。”
荀明捏着茶盖的手指微微一顿，狭长的眼眸终于掀起，深邃的目光落在陈叁身上。
“嫌少？”
“小人不敢！”陈叁额头贴着地，声音发颤，条理却异常清晰，“大人，如今的玄京城，一袋陈米都能逼出人命。我一个满身马粪味的驿站信差，若是怀里揣着这么大一锭成色十足的官银去粮铺……”
陈叁咽了口干沫。
“不出半个时辰，巡城御史的刀就会架在我的脖子上。罪名就是盗窃官府库银。不仅粮买不到，连命都得搭进去。”
他抬起头，眼神里透着清醒。
“小人不要银子。小人只要粮，能救命的不掺沙子的真粮。”
荀明看着陈叁，深邃的眼底缓缓浮现出一抹赞赏。
在饿疯了的世道，面对一锭足以砸晕常人的二十两官银，还能强压下贪婪，冷静地剖析出这块银子背后的催命符。
是个心思缜密的可造之材。这样的小人物，一旦撒出去，往往能在最关键的防线上，咬出最致命的窟窿。
“好。银子收走，换成百斤精米，分十次暗中送到他院外的枯井里。”荀明淡淡开口。
“多谢大人！”
陈叁磕了个响头，却并没有起身。他死死咬着下唇，像是下定了某种极大的决心，再次开口：
“大人……小人还有个不情之请。”
“说。”
“小人有个瘫在床上的瘸腿老爹，这兵荒马乱的，他一个废人在京城，早晚是个死。”陈叁的眼底浮现出一丝乞求，“求大人开恩，派人走水路，把我老爹送到江南去……去那个能吃上白米饭的地方。只要他老人家安顿了，我陈叁这条命，就是大人脚下的砖，您指哪，我死在哪！”
没有忠君爱国的大义，这种为了老父活命的卑微交易。这才是最坚不可摧的投名状。
荀明端起茶盏，送到嘴边轻啜了一口。
苦涩的茶水顺着喉咙流下。
“当。”
茶盖轻轻合拢，发出一声清脆的脆响。
“明晚子时，会有一辆收夜香的推车经过你家后巷。把你父亲送上车，半个月后，他会在徐州城外的庄子里，吃上今年新打的越州早稻。”
陈叁浑身一震，眼泪混着泥污瞬间涌出，他没有再说一个字，只是在地上用力地磕了三个响头，额头磕破了皮，鲜血印在青砖上。
荀明站起身，走到陈叁面前，居高临下地看着他。
“既然命卖给了南境，那现在，就去干你的第一件差事。”
荀明从袖中摸出一枚极其细小的铜管，扔在陈叁的面前。
“利用你信差的身份，把这个东西，想办法塞进柳家巷废宅子的马槽里。”