工坊的炉火燃到第三夜时，终于有了疲态。橘红色的火光在凌晨的薄雾里晃悠，映得墙上工匠们的影子忽长忽短，地上散落着三个炸开的铁筒——那是念安带着人仿制的“火铳”，最靠近炉边的那个，口部已经炸得变了形，黑漆漆的铁屑沾着未冷的铜水，像凝固的血。

    念安站在炉前，身上的劲装沾了不少炭灰，右手还握着半截断了的击发机关，指节因为用力而泛白。他盯着那堆失败品，眉头拧得能夹碎石子，直到身后传来轻轻的脚步声，才缓缓回头。

    黄玉卿提着食盒站在门口，身上披着件墨色披风，兜帽边缘沾了些晨露。她看着工坊里的景象，目光从工匠们疲惫的脸扫到地上的铁筒，最后落在念安身上，轻声道：“一夜没合眼？”

    念安喉结动了动，把手里的机关扔到桌上，发出“当啷”一声轻响：“试了十七次，要么击发不了，要么炸膛。白狼部人说的‘铁弹’倒是能铸出来，可这铁筒的强度跟不上，装多了火药就炸。”

    黄玉卿走过去，打开食盒，里面是温热的肉粥和几样小菜。她把粥碗递给念安，指尖触到他的手，一片冰凉。“先吃点东西，急不来。”她拿起那个炸了口的铁筒，凑近炉火看了看内壁，“这铁料还是普通的熟铁，韧性不够。之前让李工匠找的‘乌金铁’，还没消息吗？”

    提到“乌金铁”，念安的脸色更沉了些：“昨天派人去问了，负责采买铁矿的老张说，最近西域那边的乌金铁断了货，说是矿脉被人占了——我怀疑，跟抢白狼部矿石的是同一伙人。”

    黄玉卿握着铁筒的手顿了顿，指尖划过粗糙的铁壁，忽然想起昨天萧明轩送来的情报：边境探子看到罗刹人的营地附近，堆着不少矿石，颜色发黑，像是乌金铁。她把铁筒放下，粥碗里的热气袅袅升起，模糊了她眼底的忧色：“不是怀疑，恐怕就是他们。这乌金铁比普通熟铁硬三倍，若是用来造火铳，咱们现有的甲胄……”

    话没说完，工坊外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是士兵的呼喊：“萧军师！夫人！边境急报！”

    两人对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。念安放下粥碗，快步迎出去，只见一个探子从马背上摔下来，左腿上缠着染血的布条，裤腿已经被血浸透，脸上全是尘土，唯有眼睛亮得惊人：“军师！夫人！罗刹人……罗刹人在黑石山扎了营，离边境只有一百五十里！他们抢的不只是普通矿石，还在找乌金铁矿脉，而且……”

    探子说到这里，突然剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝血丝。黄玉卿连忙走过去，从袖中取出一粒清心丸给他服下，又让人搬来凳子。探子缓了口气，接着道：“而且他们行军路线很熟，像是有熟悉朔北地形的人在带路——昨天我们看到，有个穿朔北服饰的人跟罗刹首领说话，离得远，没看清脸，但那身形……像是常年在边境走动的。”

    “内应？”念安的声音瞬间冷了下来，他走到墙边，展开边境地图，手指落在“黑石山”的位置，“黑石山附近有咱们的两个铁矿坑，其中一个就是产乌金铁的，去年因为矿道坍塌，暂时封了，只有少数人知道位置。”

    黄玉卿看着地图上黑石山的标记，心里像被什么东西揪了一下。那处铁矿是三年前她让人找的，当时为了保密，只让萧劲衍的心腹负责开采，后来矿道坍塌，就封了消息——知道这处矿脉的，除了萧家的人，只有几个老工匠和负责军务的将领。她指尖在地图上轻轻点着，忽然想起上个月，负责看守废弃矿坑的老周，说家里有事要告假，回了中原，至今没回来。

    “老周的事，你查了吗？”黄玉卿抬头问念安。

    念安一愣，随即反应过来：“你是说看守黑石山矿坑的老周？我让人去查了，他回中原的路上去了西域，跟一个罗刹商人见过面——只是还没确认，他是不是那个带路的人。”

    黄玉卿沉默着点头，目光又落回那堆失败的火铳上。若是罗刹人真的找到了乌金铁矿，又有内应带路，用不了多久，他们就能造出更厉害的火铳，到时候边境的防御，恐怕要面临前所未有的压力。她忽然觉得手里的粥碗有些沉，温热的粥汁似乎也暖不了心里的寒意。

    就在这时，工坊外又传来马蹄声，这次的声音更响，还夹杂着车轮滚动的声音。念北掀开车帘跳下来，身上的紫色披风沾了不少风沙，脸上带着赶路的疲惫，却眼神锐利。她手里攥着一张卷起来的羊皮地图，快步走进来：“母亲，二哥，西域那边有消息了！”

    她把羊皮地图摊在桌上，上面用红墨标注着罗刹人的动向：“我从西域回来时，遇到了回纥部的首领，他说罗刹人不仅占了白狼部的地盘，还派人去拉拢周边的小部落，许给他们牛羊和兵器。有几个部落已经动心了，还有……”

    念北顿了顿，从怀里掏出一个小小的铁制零件，放在桌上：“这是从罗刹人的废弃营地捡到的，回纥部的工匠说，这东西不是他们造的，上面的花纹像是西方‘大食国’的样式——罗刹人的火铳，恐怕不是自己造的，是从大食国那边买来的。”

    黄玉卿拿起那个零件，上面刻着细密的螺旋纹，确实不是朔北或西域的工艺。她心里忽然闪过一个念头：罗刹人能从大食国买到火铳，是不是还能买到更多？比如更厉害的火炮，或者更多的兵力？若是那样，这场仗就不是简单的边境冲突了。

    “回纥部愿意帮咱们吗？”念安问道，目光落在地图上回纥部的位置——他们在罗刹人的西边，若是能出兵牵制，朔北的压力能小些。

    念北摇头，语气里带着几分无奈：“他们怕罗刹人，也怕咱们势力太大。只愿意卖给咱们战马和粮草，不肯出兵。不过……”她话锋一转，“我在西域见到了之前跟咱们合作的香料商，他说大食国最近在跟罗刹人闹矛盾，好像是因为罗刹人欠了他们的货款——或许，咱们能从这里下手。”

    黄玉卿眼睛亮了亮，刚要说话，就听见外面传来萧劲衍的声音。他穿着一身戎装，显然是刚从军营过来，肩上还沾着些草屑：“刚去了趟边境军营，明轩已经带人去加固黑石山附近的防御了。念安，火铳的事怎么样了？”

    念安把失败品指给他看，语气带着几分愧疚：“还没成，铁料不够好。不过母亲说的乌金铁，恐怕已经被罗刹人盯上了。”

    萧劲衍走到地图前，目光扫过黑石山的位置，又看向那个铁制零件，脸色渐渐沉了下来：“有内应，有外部支援，还盯着咱们的铁矿——这罗刹人，是早有准备。”他顿了顿，看向黄玉卿，“你之前说的‘地雷’，工坊能造吗？若是火铳赶不上，先用地雷守住边境。”

    黄玉卿点头：“能造，之前备下的火药还有不少，只是需要找些懂地形的人，把地雷埋在罗刹人必经的路上。”

    “我去安排。”念安立刻接话，拿起桌上的图纸就要走。

    “等等。”黄玉卿叫住他，从袖中取出一个小瓷瓶，里面装着空间灵泉水，“把这个带去，让工匠们累了就喝一点，能提神。还有，注意安全，别再熬通宵了。”

    念安接过瓷瓶，指尖触到冰凉的瓶身，心里忽然一暖。他点了点头，转身快步离开，脚步比来时轻快了些。

    工坊里只剩下黄玉卿、萧劲衍和念北。炉火依旧在燃，只是似乎比刚才旺了些，映得三人的影子落在墙上，紧紧挨在一起。

    “西域那边，你打算怎么跟大食国接触？”萧劲衍看向念北，语气里带着几分询问。

    念北拿起那个铁制零件：“我让商队的人带着这个去大食国，跟他们的商人谈——若是他们愿意断了罗刹人的火器供应，咱们可以给他们更高的价钱，买他们的丝绸和茶叶。”

    黄玉卿沉吟道：“可行，但要小心，别让大食国坐地起价。另外，那个内应的事，得尽快查清楚，不然咱们的部署，都可能被罗刹人知道。”

    萧劲衍点头，伸手握住黄玉卿的手，她的手还是有些凉，他用掌心裹住，轻声道：“别担心，明轩在边境盯着，念安在工坊赶工，念北去联络大食国，咱们还有军民一心，就算罗刹人来势汹汹，也能扛过去。”

    黄玉卿抬头看他，他的眼底有红血丝，显然也是一夜没睡，却依旧带着坚定的神色。她想起初到朔北时，他也是这样，不管遇到多大的困难，都能稳住阵脚。她轻轻点头，目光又落向窗外，晨光已经穿透薄雾，照在工坊的屋顶上，镀上了一层金边。

    只是她心里清楚，那暗处的内应，还有远方大食国的态度，以及罗刹人手里越来越多的火铳，都像一根根看不见的线，缠绕在朔北的周围。这场仗，不仅是兵力的较量，更是情报、技术和人心的较量。

    念北收拾好地图，转身道：“我这就去安排商队出发，争取尽快跟大食国联系上。”她走到门口，又回头看了一眼，“母亲，父亲，你们也多休息，朔北还需要你们。”

    看着念北离开的背影，黄玉卿轻轻叹了口气。她拿起桌上的粥碗，递到萧劲衍面前：“你也吃点，再去军营。”

    萧劲衍接过粥碗，却没有立刻喝，而是看着她：“你呢？”

    “我去看看那些工匠，再跟李工匠聊聊甲胄的事。”黄玉卿笑了笑，伸手拂去他肩上的草屑，“咱们各司其职，总能把难关过去。”

    萧劲衍点了点头，低头喝起粥来。工坊里很静，只有炉火的噼啪声和他喝粥的轻响。黄玉卿站在一旁，看着他的侧脸，忽然想起昨天在学堂里，孩子们念“天下大同”时的声音。她心里忽然生出一股力气——为了那些孩子，为了朔北的百姓，就算前面有再多的困难，也不能退。

    只是在她转身去看工匠们铸甲时，目光不经意扫过工坊外的小路，那里空荡荡的，只有晨露在草叶上闪烁。她忽然想起探子说的“穿朔北服饰的人”，心里隐隐有些不安——那个内应，到底是谁？是老周，还是……更亲近的人？

    这个念头刚冒出来，她就立刻压了下去。现在不是猜疑的时候，当务之急是守住边境，造出火铳。她深吸一口气，走到李工匠身边，拿起一块刚铸好的甲片，迎着炉火看了看——甲片上的纹路很密，是用新的锻打方法做的，比之前的甲胄硬了不少。

    “夫人，这甲片能防普通的弓箭，就是不知道能不能防罗刹人的火铳。”李工匠搓着手，脸上带着期待。

    黄玉卿握紧甲片，指尖传来冰凉的触感。她看着炉火，轻声道：“会防住的。”

    声音不大，却带着不容置疑的坚定。炉火映在她眼底，像两簇小小的火苗，在晨雾里，静静燃烧着。