道光十七年的秋天来得特别早。

    才八月初，直隶南皮县的风里就带了凉意。张府后院那棵老槐树的叶子开始泛黄，风一过，簌簌地往下掉，铺了青石板路一层金黄。

    张锳在书房里踱步，已经踱了快一个时辰。

    他是个举人出身的地方官，现任贵州兴义知府，因丁忧在家守制。按理说见过世面的人不该这么沉不住气，可今夜不同——夫人朱氏临盆在即，稳婆下午就进了府，到现在还没消息。

    窗外的梆子敲过三更。

    张锳停下脚步，望向西厢房的方向。烛火通明，人影晃动，偶尔能听见稳婆压低的说话声，就是听不见婴儿的啼哭。

    “老爷，您坐会儿吧。”老管家端着茶进来，“夫人这是第四胎了，吉人自有天相。”

    话是这么说，可张锳心里总有些不安稳。前三个儿子出生时都顺顺当当，偏这老四，怀胎十月里就古怪不断。

    先是朱氏总说梦话。

    梦里不是念叨“桃子”，就是喊“别追”。问她梦见什么，她又摇头说不记得了，只说是些光怪陆离的景象。

    再是两个月前那场大雨。

    南皮县旱了三个月，地都裂了口子。那天朱氏去祠堂上香，刚跪下来磕头，外头忽然就黑了天，紧接着雷声滚滚，瓢泼大雨倾盆而下。更怪的是，雨停了之后，祠堂院子里那棵枯了十几年的老桃树，一夜之间抽了新芽，到如今已经结了几个青涩的小桃。

    张锳不是迷信的人，可这些事儿凑在一块，总让人心里发毛。

    “老爷！老爷！”

    外头忽然传来丫鬟的惊呼，声音都变了调。

    张锳心头一紧，推门就往外冲。刚跨出门槛，就看见西厢房那边一片混乱——几个婆子丫鬟围在门口，指指点点，交头接耳。

    “怎么回事？”他三步并作两步赶过去。

    “老爷……”领头的大丫鬟脸色发白，话都说不利索，“夫人、夫人刚才……忽然昏过去了！稳婆说、说胎位不正，怕是、怕是……”

    张锳脑子嗡的一声。

    他正要往里闯，屋里忽然传出一声惊呼，接着是稳婆颤抖的声音：“头、头出来了！夫人！再用把力！”

    然后是漫长的寂静。

    死一样的寂静。

    张锳觉得自己的心都快不跳了。他死死盯着那扇门，手心里全是冷汗。时间一点点过去，梆子又敲了一下，三更半了。

    就在他几乎要绝望的时候——

    “哇——！”

    一声清亮的啼哭划破夜空。

    那哭声不像寻常婴儿那般细弱，而是清亮、有力，像是要把整个张府都叫醒似的。紧接着，一股奇异的香气从门缝里飘出来，不是花香，不是药香，倒像是……像是深山老林里雨后青苔混着野果的味道。

    门开了。

    稳婆抱着个襁褓走出来，脸上的表情复杂得难以形容。她看看怀里的婴儿，又看看张锳，嘴唇哆嗦了好几下，才挤出话来：“老爷……是个少爷。就是、就是……”

    “就是什么？”张锳急问。

    “太小了。”稳婆把襁褓递过来，“老身接生三十年，没见过这么瘦小的孩子，顶多四斤。”

    张锳低头看去，心头就是一酸。

    襁褓里的婴儿确实瘦小得可怜，小脸还没他巴掌大，眼睛紧闭着，皮肤皱巴巴的，像个没长开的小猴子。可奇怪的是，这么瘦小的孩子，哭声却中气十足，而且……

    他凑近了些，那股奇异的香气更浓了。

    “夫人呢？”张锳忽然想起。

    “夫人累昏过去了，不过没事，就是脱力。”稳婆顿了顿，压低声音，“老爷，有件事儿……老身不知当讲不当讲。”

    “说。”

    稳婆左右看看，把张锳拉到一边，声音压得更低：“小少爷刚出来的时候，老身看见他右手掌心里……有东西。”

    张锳皱眉：“什么东西？”

    “像是纹路。”稳婆比划着，“淡金色的，隐隐约约的，形状……形状像是猴子的爪子。可就是一眨眼的工夫，那纹路就没了。老身揉揉眼睛再看，手掌干干净净的，什么也没有。”

    她说完，自己也觉得荒唐，讪讪地补充：“许是、许是灯影晃的，老眼昏花了……”

    张锳没接话。

    他抱着婴儿回到书房，屏退左右，就着烛光仔细端详。孩子已经睡着了，呼吸均匀，小嘴偶尔吧嗒一下。他轻轻掰开那只小小的右手——

    掌心确实什么都没有。

    可就在他要放下时，眼角余光瞥见婴儿的额头。发际线往下一点的位置，有一撮极淡的白色绒毛，不细看根本发现不了。

    像是胎记，又不像。

    张锳怔怔地看了很久，直到外头鸡叫头遍，才缓缓吐出一口气。他把孩子交给奶娘，自己回到书房，铺纸研墨。

    是该给孩子取个名字了。

    他想起昨晚朱氏醒来时说的话。她说在昏过去前，做了个很长的梦。梦里是一片桃林，成千上万的猴子在树上跳跃，手里都捧着鲜红的桃子。然后一只白须老猿从林中走出来，怀里抱着个婴儿，走到她面前，把婴儿轻轻放进她怀里。

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    “那老猿会说话。”朱氏当时眼神恍惚，“它说，这孩子是来‘破局’的。”

    破局？

    破什么局？

    张锳想不明白，但他知道，这个孩子注定不寻常。他提笔蘸墨，在纸上写下两个字：之洞。

    取自《史记》“天下之枢，洞彻八方”。

    枢者，关键也。洞者，明察也。这孩子既然背负着某种使命，那就该有一双能看透迷雾的眼睛，一颗能担当重任的心。

    “张之洞。”他轻声念了一遍，觉得这名字意外地贴切。

    三朝洗浴那天，张府又出了件怪事。

    按老规矩，新生儿第三日要行“洗三礼”，去去胎里的晦气。这天张府热闹非凡，亲戚朋友都来了，前院摆了三桌酒席，后院则设了香案，请了县里有名的稳婆来主持仪式。

    午时正，吉时到。

    朱氏身体还没恢复，躺在里屋休息。外间已经摆好了大铜盆，盆里是温水，加了艾叶、槐枝、铜钱，寓意祛病、长寿、富贵。稳婆洗净手，从奶娘怀里接过裹得严严实实的小之洞。

    “咱们小少爷洗三喽——一洗聪明伶俐，二洗平平安安，三洗长命百岁——”

    稳婆一边唱祝词，一边轻轻解开襁褓。

    就在襁褓散开，婴儿要入水的那一瞬间，异变突生。

    原本熟睡的小之洞忽然睁开眼睛。

    那不是寻常婴儿懵懂的眼神——那双眼睛又黑又亮，瞳孔深处隐约泛着一点金光。他先是愣愣地看了看周围，目光扫过铜盆、香案、围观的众人，然后……

    他伸出小手，一把抓住了铜盆的边缘。

    “哎哟！”稳婆吓了一跳，手一松。

    更惊人的一幕发生了——才出生三天、体重不过四五斤的婴儿，竟然靠着那只小手，整个身子悬在了铜盆边上！他两条小腿在空中蹬了几下，另一只手也扒上来，看那架势，竟像是要往盆沿上爬！

    满屋子的人都惊呆了。

    “这、这……”稳婆张着嘴，话都说不出来。

    奶娘最先反应过来，赶紧上前要把孩子抱下来。可她一拉，没拉动——那小手的力气大得出奇，死死抠着盆沿，指节都泛白了。

    “小祖宗哎，快松手！”奶娘急了，手上加了力道。

    这一用力，铜盆被她带得一歪，盆里的水哗啦洒出来大半。小之洞终于松了手，掉回襁褓里，却不哭不闹，只是睁着那双亮得过分的眼睛，好奇地打量着湿漉漉的地面。

    屋里一片死寂。

    所有人都面面相觑，谁也不敢先开口。最后还是张锳咳嗽一声，打破了沉默：“许是、许是孩子受了惊，力气比平时大些。”

    这话他自己都不信。

    三天大的婴儿，哪来的力气吊在铜盆上？哪来的那股机灵劲儿？

    洗三礼草草收场。客人们吃完饭就纷纷告辞，每个人临走时的表情都耐人寻味。张锳送走最后一拨客人，独自站在院子里，看着那棵结了青桃的老树发呆。

    “老爷。”

    身后传来朱氏虚弱的声音。她披着外衣，由丫鬟搀着走出来，脸色还是苍白的，眼神却清亮了许多。

    “你都看见了？”张锳没有回头。

    “看见了。”朱氏走到他身边，也看向那棵桃树，“老爷，您说……那梦是真的吗？”

    张锳沉默了很久。

    秋风卷起地上的落叶，打着旋儿往天上升。南皮县的天是那种北方特有的湛蓝，高远，干净，看得久了，让人觉得渺小。

    “不管真不真。”他终于开口，声音很轻，却带着某种决心，“这孩子既然来了咱们家，就是咱们的儿子。他若真是带着使命来的……”

    他转身看向西厢房的方向，那里隐约传来婴儿的啼哭。

    “咱们就好好养他，教他，看他能走出什么样的路。”

    朱氏点点头，靠在他肩上。夫妻俩就这么站着，直到夕阳西下，把张府的青瓦白墙染成一片金黄。

    而西厢房的摇篮里，小之洞已经睡着了。

    他睡得很沉，小手紧紧攥着，像是抓着什么东西。奶娘想给他掰开，却发现怎么也掰不动，只好作罢。

    她没看见的是，婴儿掌心的位置，隐约有淡金色的纹路一闪而过。

    形状像猴爪。

    又像某种古老的符咒。

    夜深了。

    张府所有人都睡了，只有巡夜的老仆偶尔提着灯笼走过，脚步声在寂静的夜里格外清晰。月光透过窗棂照进西厢房，在摇篮上投下斑驳的光影。

    小之洞忽然睁开眼睛。

    他不哭不闹，就那么静静地看着屋顶。月光落进他眼里，那双瞳孔深处的金光更明显了，流转着，像是藏着另一个世界。

    然后，他极其缓慢地、极其艰难地，抬起了右手。

    那只小得可怜的手在空中停了很久，终于，食指伸出来，在月光里画了一个圈。动作笨拙，却有一种难以言喻的韵律。

    如果此刻有人看见，一定会吓晕过去。

    因为随着他的动作，月光竟然真的凝聚起来，在指尖绕成一缕银白色的光丝。光丝跳动了几下，又散开，融回月光里。

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