北门外，火把如龙，映照出森严的军阵。一面面高大的“汉”字旌旗和“刘”字帅旗在夜风中猎作响，旗下甲胄鲜明的军队沉默肃立，刀枪反射着冰冷的光泽，将宛城北门围得水泄不通。那股肃杀的气势，远非刚刚被击溃的张勋乱军可比。
城头之上，守军刚刚击退西面的敌人，还未来得及喘息，便又面临如此庞大的正规军压境，顿时一片哗然，刚刚提升的士气如同被冰水浇头，瞬间跌入谷底。无数道惊恐不安的目光投向城中太守府的方向。
太守府内，气氛凝重得几乎要滴出水来。
林凡看着面前气喘吁吁、脸色惨白的“暗羽”信使，又看向一旁早已没了醉意、嘴角挂着讥诮冷笑的庞统，只觉得一股前所未有的巨大压力轰然压下，几乎令人窒息。
刘表！竟然是刘表！
在这个最要命的时刻，他以“朝廷”和“州牧”的大义名分，带着精锐之师，出现在了宛城之外！名曰“接管”，实为吞并！
好一招螳螂捕蝉，黄雀在后！好一个坐收渔利的刘景升！
林凡瞬间想通了一切。刘表早就知道了宛城的危机，甚至可能暗中纵容了纪灵的进攻和张勋的叛乱。他等的就是双方两败俱伤，甚至宛城即将陷落的这一刻，再以拯救者和秩序维护者的身份出现，轻而易举地将血战之后的宛城连同所有的战果，一并收入囊中！
如此一来，他既得了地盘和实力，又保全了名声，还能顺势清除刘擎这个潜在的不稳定因素。
好算计！好狠毒！
“先生……”林凡深吸一口气，看向庞统，此刻他能依靠的，唯有这位神鬼莫测的凤雏。
庞统嘿然一笑，小眼睛里闪烁着兴奋与挑战的光芒：“怎么？怕了？刘景升这只老狐狸，倒是比我想的还要沉得住气，也更不要脸皮。不过，他既然来了，咱们总不能闭门不见吧？”
“见自然要见。”林凡迅速冷静下来，大脑飞速运转，“但如何见？以何种身份见？若其强令开城，我军新遭内乱，兵力疲敝，恐难抗拒……”
“开城？凭什么？”庞统嗤笑，“他说奉朝廷旨意就奉朝廷旨意？旨意呢？拿出来看看？他说是荆州牧就是荆州牧？这宛城可是刘擎太守一刀一枪从黄巾和袁术手里打下来的，跟他刘表有个屁关系？城外那些兵，说是汉军，谁知道是不是哪里来的山贼流寇冒充的？”
林凡闻言，眼睛一亮。庞统这是要胡搅蛮缠，死不认账，拖延时间！
“先生的意思是……”
“他不是要见吗？”庞统拍拍屁股站起来，“那就见！但不是他叫我们出去我们就出去，而是请他派个够分量的使者进来谈！咱们就在这城里见他！看他敢不敢进来！”
“若其不肯……”
“不肯？那就说明他心里有鬼！正好让全军将士、全城百姓看看，他们所谓的‘州牧’、‘王师’，是个什么货色！”庞统语气转冷，“再者，你真以为刘景升就敢毫无顾忌地强攻宛城？别忘了，纪灵刚败，袁术还在盯着荆州，曹操在北虎视眈眈，他刘表真要为了一个宛城，把他那点家底和名声全赌上？”
一语点醒梦中人！林凡顿时豁然开朗。刘表此举，本质上是政治讹诈和军事威慑，指望能不战而屈人之兵。他必然也顾忌强攻的损失和后续影响。
“元直！”林凡立刻下令，“立刻以主公名义，草拟一份回书。语气要恭谨，但要强调宛城刚经历张勋叛乱，城内局势未靖，恐惊扰天使。故请刘州牧派一位德高望重的使者入城商议交接事宜。同时，将刘表大军压境、欲‘接管’宛城的消息，立刻通报全城！特别是要让城西刚刚平叛下来的将士们都知道！”
“诺！”徐庶领命，立刻前去安排。
庞统赞许地点点头：“小子反应不慢。不仅要拖，还要把水搅浑，拉上全城的人心来做筹码。刘表最爱惜羽毛，这招够他难受的。”
林凡的回书很快被用吊篮送出城外。
消息如同插了翅膀般迅速传遍全城。刚刚经历了一场内乱和 external 威胁的宛城军民，还没来得及庆祝劫后余生，就惊闻“自己人”的大军兵临城下要“接管”，顿时群情汹涌。
尤其是那些刚刚在西门与张勋和神秘黑甲军血战、伤亡惨重的将士们，更是义愤填膺，觉得浴血奋战保卫的家园受到了背叛和羞辱。一时间，城头之上，对城外“王师”的警惕和敌意，甚至超过了之前的敌人。
城外，刘表军中军大帐。
端坐主位的刘表，看着手中那份措辞恭敬却绵里藏针的回书，脸色阴沉得可怕。他年约五旬，面容清癯，带着儒雅之气，但此刻那双眼睛却闪烁着恼怒和寒意。
下首坐着蒯越、蔡瑁等荆州实权人物。
“好个刘擎！好个林凡！”刘表将回书摔在案上，“城内局势未靖？恐惊天使？分明是托词！欲负隅顽抗！”
蔡瑁冷哼一声，抱拳道：“主公，何须与他们多言！宛城新遭战乱，守军疲惫，我军大军压境，正当一鼓作气，攻克此城！看他们还敢不敢耍花样！”
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蒯越却较为谨慎，抚须道：“主公，德珪（蔡瑁）之言虽勇，然强攻必损兵折将。且林凡所言非虚，张勋确已叛乱，城内是否已彻底平定，犹未可知。冒然攻城，若其拼死抵抗，我军纵然能下，亦损失不小，恐为他人所乘。不若先派一使者入城，探其虚实，晓以利害，或可不战而屈人之兵。”
刘表沉吟不语。他何尝不想强攻？但蒯越的顾虑也有道理。更重要的是，他爱惜名声，若强攻同宗（刘擎）坚守的、刚击退国贼的城池，传出去于他声望有损。
“便依异度（蒯越）之言。”刘表最终道，“派何人前往为宜？”
蒯越道：“此行非但要探其虚实，更要彰显我荆州威严，压服其气焰。寻常使者恐难胜任。不若……请子柔（蒯良）兄走一遭？子柔兄德高望重，见识广博，且与那林凡似有书信往来，或可应对。”
刘表目光看向一旁一直沉默不语的蒯良：“子柔意下如何？”
蒯良缓缓起身，拱手道：“为国效力，义不容辞。”
“好！便有劳子柔了。”刘表点头，“务必让那刘擎、林凡认清形势，开城归顺，切勿自误！”
不久，宛城北门再次打开一道缝隙，放下吊桥。荆州名士、刘表麾下重臣蒯良，只带着两名随从，从容不迫地步入了宛城。
太守府正厅，灯火通明。
刘擎端坐主位，林凡坐在左下首，徐庶、高顺、周卓等文武分列两侧，皆甲胄在身，神色肃穆。庞统则不知又从哪里摸来个酒葫芦，歪在角落的席位上，一副局外人的模样，但那双小眼睛却精光四射地打量着走进来的蒯良。
蒯良步入厅中，神色平静，目光扫过在场众人，在庞统身上略微停顿了一下，闪过一丝讶异，随即恢复如常，对着刘擎微微拱手：“荆州别驾蒯良，奉州牧之命，见过刘太守。”
礼节周全，却不卑不亢。
刘擎有些紧张地看了林凡一眼。林凡微微点头，开口道：“蒯别驾大驾光临，有失远迎。不知州牧大人派别驾前来，所为何事？”他直接切入主题。
蒯良淡淡道：“林军师何必明知故问？宛城乃荆州治下，今遭国贼侵扰，幸得刘太守与军师戮力同心，击退强敌，州牧大人闻之甚慰。然，乱局初定，百废待兴，非一郡之力可维。故州牧大人亲率王师而来，一则抚慰百姓，二则助贤侄（指刘擎）稳定局势，共御外侮。还请刘太守以大局为重，以百姓为念，开城迎接王师，以免生灵涂炭。”
一番话，冠冕堂皇，占尽大义名分。
刘擎一时语塞。
林凡却微微一笑：“别驾之言，字字句句皆为宛城着想，林凡感佩。然，州牧大人好意，我等心领。只是……如今宛城内外，局势诡谲，恐非州牧大人所想那般简单。”
“哦？有何不简单？”蒯良挑眉。
“其一，张勋虽败，然其部溃散，伏牛山贼寇未清，恐有余孽潜伏左近，伺机作乱。此时大开城门，万一贼寇趁虚而入，惊扰了州牧大人车驾，我等万死难辞其咎。”
“其二，”林凡语气转沉，“我等刚获确凿证据，此次张勋叛乱，乃至此前纪灵军中诸多诡异之事，皆与伏牛山一股神秘势力有关。此股势力，疑似董卓余孽，更可能与西南蛮族有所勾结，其所图非小，恐危及整个荆州！州牧大人此时欲入主宛城，是否已对此有万全准备？若因其铤而走险，酿成大祸，又该由谁承担？”
林凡直接将伏牛山和蛮族的问题抛了出来，既是事实，也是将压力反推给刘表。
蒯良闻言，面色终于有了一丝变化，眉头微蹙：“董卓余孽？西南蛮族？林军师此言，可有实证？”他显然之前并未获悉如此深入的情报。
“自然有。”林凡看了一眼徐庶。徐庶立刻上前，将部分关于神秘尘土、杨弘失踪、以及部分口供证据（经过筛选）呈给蒯良。
蒯良快速浏览，越看脸色越是凝重。他是智谋之士，自然能看出这些线索背后隐藏的巨大风险。
角落里的庞统忽然嘿嘿一笑，插嘴道：“子柔兄，别来无恙啊？怎么样，这宛城是不是个烫手山芋？刘景升还想不想来接手啊？”
蒯良这才正式看向庞统，苦笑道：“士元？果然是你在此。难怪……难怪宛城能屡破强敌。只是，你所言这些，未免太过惊世骇俗……”
“惊世骇俗？”庞统嗤笑，“还有更骇人的呢！那群蛮巫可是能捣鼓出影响天象的邪门玩意儿！这次是东南风，下次指不定就是瘟疫毒雾了！刘景升躲在襄阳城里自然是安全，这宛城可是首当其冲！他要是真有种，就把大军开进伏牛山，把那窝蛇鼠端了，那才叫为民除害！跑来这里抢自家侄子的地盘，算什么本事？”
庞统的话如同刀子一样，毫不留情，说得蒯良脸色青红交加，却又无法反驳。
厅内陷入短暂的沉默。蒯良显然在快速消化这惊人的信息并权衡利弊。
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