夜。

    浓稠如墨的夜，泼洒在金山这片光怪陆离之地。

    都板街的灯笼，似一串串引魂的鬼火，在湿冷的夜风中摇曳。行人稀疏，马蹄声远，只余暗巷深处醉汉的呓语，伴着更鼓的梆子声，敲打着这华人聚集区的另一面。

    陈九独自穿行在这样的夜色里，带着宽檐帽，刻意压低了些，在黑暗中看不清楚面容。

    阿萍姐亲手缝制的黑色暗花绸缎短打紧贴着身躯，勾勒出他精悍而孤峭的轮廓。夜风撩起额前短发，露出那双在黑暗中依然锐利的眸子。

    他刚从会馆出来。

    陈秉章今日的“托付”，看似是被他前些日子所迫，实则与他眼前的退让如出一辙。

    眼见形势不妙，便想抽身去香港享清福了。

    留下的，是几百张嘴的嚼谷，还有洗衣行会这个烂摊子。

    他陈九的名字，怕是又要在唐人街的阴暗角落里，被人嚼上好一阵子了。

    萨克拉门托的经历，以及回到金山后对唐人街各方势力的洞察，早已让陈九看清了会馆的真相。若真想为金山华人同胞寻一条活路，仅靠外部的抗争远远不够，必须从内部剜去那些腐蚀社区的毒瘤。

    今夜，他要去的是冈州会馆那“见不得光的生意”里的一处销金窟，一座用女人血泪和男人骨髓堆砌的温柔乡。

    他厌恶这地方，连空气都透着股腐烂的甜腻。

    金山缺女人，缺得厉害。

    过海做工的，十成十都是男人。

    短则一两年，长则七八年不得归。这使得唐人街的“鸡笼”生意异常红火，甚至能在码头为抢女人动起手来。辫子党当初喊出的“发钱发女人”，其诱惑力便可见一斑。

    更何况，纳妾狎妓在家乡富商少爷眼中本就稀松平常，这风气也一并带到了这片新大陆。

    陈九并非不懂其中道理。

    只是有些答案，往往就藏在这最污秽的角落。

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    “春香楼”的门脸不大，朱漆的木门半掩着。

    门缝里飘出丝竹管弦之声，是那种软绵绵、黏糊糊的南音小调，咿咿呀呀，如泣如诉，混杂着女人刻意拔高的浪笑和男人酒酣耳热后的粗喘。

    像一锅用欲望、酒精和鸦片烟雾熬煮了千百遍的迷魂汤，散发着令人晕眩的气息。

    门口没有龟奴迎客，只有两个穿着短打的汉子，百无聊赖地靠在门柱上。

    这是冈州会馆的产业，自然有会馆的规矩。

    陈九走到门前，那两个汉子只是瞥了他一眼，便又垂下了眼皮。

    他身上这件黑色暗花绸缎短打，是阿萍姐带着渔寮几个手巧的女工，一针一线赶制出来的。

    料子是从一家华商绸缎庄里寻来的湖州货，入手柔滑细腻，却又不失筋骨。

    阿萍姐的手艺极好，针脚细密，裁剪合体，穿在陈九身上，更显得他身形矫健，猿臂蜂腰，那股子在底层摸爬滚打出来的悍勇之气，也因此而平添了几分难言的沉稳。

    但真正让那两个看门汉子不敢小觑的，并非这身衣裳，而是陈九身上那股子仿佛从尸山血海里浸泡过，用无数次生死搏杀磨砺出来的冷冽杀气。

    陈九看也没看两边的打仔，自顾自推开门。

    大厅里灯火通明，人声鼎沸。

    描金的屏风上，画着些半遮半掩的春宫图景。

    扭曲的、放浪的姿态，在摇曳的灯火下，更显得情欲十足。

    屏风将大厅勉强隔开一个个小小的雅座，座中男女搂搂抱抱，推杯换盏调笑着，狎昵着。

    她们大多穿着色彩鲜亮但质地有些廉价的丝绸或缎面袄裤。

    颜色主要是桃红、翠绿、明黄，在有些昏暗的环境里十分醒目。

    有些人的袖口和裤脚用彩线绣着花鸟图案，针脚粗疏。

    还有一个明显漂亮些的女人，为了显得“时髦”，还在袄裤外罩了一件不太合身的西式蕾丝披肩，手腕上戴着几串叮当作响的廉价玻璃珠串。

    她们的脸上大多敷着厚厚的白粉，试图遮盖脸上的疲惫和病容。

    双颊和嘴唇涂着不自然的鲜红胭脂。

    眉毛被修得细长，有的还特意用墨描深。

    发髻梳得颇为复杂，有的高高盘起，插着几支仿玉簪子或几朵颜色俗丽的绢花。

    他们像花蝴蝶般穿梭其间，或娇笑劝酒，或低头浅唱。

    陈九见过萨克拉门托中国沟的花屋，这里明显要比中国沟“奢华”许多。

    那直接就是棚屋改的，房间不大，用几块薄木板或布帘勉强隔出几个所谓的“雅间”。

    墙上贴着一些褪色的年画，画着福禄寿喜的吉祥图案。

    地上铺着磨损的草席，踩上去会发出细碎的声响。角落里还有一盆半死不活的盆栽，挂着几串廉价的红色纸灯笼，试图营造一些老家的情调。

    深处的“雅间”极小，仅能容纳一张硬板床，上面铺着粗布床单，有一块绣着俗艳凤凰和牡丹的布料搭在床头，算是唯一的装饰。

    更不要提那里面混合在一起的臭味。

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    此刻，雅间外面还有三两拨客人。

    靠门口的一桌，坐着两位刚下工的华人劳工。他们还穿着沾着泥灰的黑色棉布袄裤，辫子盘在头顶，神色间带着几分疲惫和麻木。

    其中一人端起酒碗，仰头灌下一大口，喉结滚动，似乎正在盘算要不要花这个钱。

    另一人则显得有些局促，手指无意识地敲着桌面，目光不时瞟向那些浓妆艳抹的女子，带着一丝欲望和怯懦。

    另一侧，是一个大胡子的白人。

    穿着厚重的呢绒水手服，带着一股海上的腥味。

    他大声地说笑着，带着醉意，一只手揽着一个女子的肩膀，另一只手则不规矩地在她身上游走。不时爆发出粗鲁的笑声。

    角落里，还坐着一位穿着相对体面西装的华人男子，看样子像是个小商人或管事。

    沉默地抽着水烟，偶尔抬眼，扫过屋内的女子，像是在挑选货物。

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    一个穿着宝蓝色袄裤，身段丰腴的半老徐娘，扭着水蛇腰迎了上来。

    她便是这春香楼的鸨母，人称“红姨”。

    红姨在这风月场里浸淫了半辈子，练就了一双识人的火眼金睛。

    眼前这个男人，虽然衣着寻常，但那双眼睛，却像两口深不见底的古井，让她没来由地心头一凛。

    “呢位大爷，好面生啵，”

    红姨脸上堆起笑容，声音却带着几分试探，“系唔系第一次来我们春香楼吖？”

    陈九没有说话，只是从怀里摸出几枚鹰洋，扔在红木的柜台上。

    鹰洋在光滑的漆面上旋转，发出清脆的声响。

    红姨的眼睛亮了亮。

    这年头，肯一出手就丢鹰洋的豪客，不多了。

    “爷想听曲儿，定系想揾个贴心的人聊聊天？”红姨的声音愈发甜腻。

    “四个。”陈九终于开口，声音沙哑，像两块粗粝的石头在摩擦，“要最好的。”

    红姨脸上的笑容僵了一下。

    四个？还是最好的？

    她打量着陈九，这人看着不像是什么豪商巨贾，倒像是个亡命徒。

    但开门做生意，没有把钱往外推的道理。

    “爷真系好兴致。”

    红姨很快恢复了笑容，“您楼上请，奴家即刻同你安排。”

    她引着陈九上了二楼。

    二楼的雅间比楼下清净许多，空气中也少了几分污浊。

    红姨将陈九引至一间临窗的雅间，房内陈设倒也雅致，一张圆桌，几把太师椅，墙上挂着几幅仕女图，只是画工粗劣，透着一股子俗气。

    “爷饮杯茶先，啲姑娘梳洗打扮下，好快就到。”

    红姨替陈九斟了杯热气腾腾的香片，便扭着水蛇腰，款款退了出去，临走前还不忘朝陈九抛了个媚眼，眼角的鱼尾纹在灯光下清晰可见。

    陈九没有碰那杯茶。

    他走到窗边，推开半扇雕花木窗。

    窗外，是街巷的夜景。

    巷子极窄，两侧是三四层高的木结构或砖木混合楼房，楼与楼之间几乎要碰触在一起，只留下一线夜空。

    月光很难完全照进来，大部分区域都笼罩在浓重的阴影里。

    一些门匾旁边，悬挂着纸糊的灯笼。

    有的灯笼上用毛笔字写着会馆或者堂口的名字，有些“高级”一点，灯笼上绘有仕女图或龙凤图案，红色或黄色绸布透着光。

    这条街几乎全是那些各个会馆“见不得光的生意”。

    楼上许多窗户都用布帘或木板遮挡着，但仍有昏黄的煤油灯光从缝隙中泄露出来，映照出里面模糊的人影晃动。

    有些像他这里的“雅间”，故意在窗边点一盏小红灯笼，让人一看就懂。

    有几处的门边，半倚着几个脂粉狼藉的女人。

    巷子的阴影里，有些精壮的汉子蹲着，不知道是哪个会馆看场子的打仔。

    虽然是深夜，但巷子里并不寂静。

    从紧闭的门窗后，隐约传来男女调笑的声音，有几处是刻意放浪的，有几处夹杂着女人的哭泣或哀求，但很快被压下去。

    稍远一点的地方还有划拳声、麻将牌的碰撞声，赌徒们输赢时的咒骂或狂喜。

    斜对面的“雅间”里面飘出几缕细弱的二胡声，咿咿呀呀。

    巷子里穿行的人也不少，大多低着头。

    在这夜里，大概这里才是最热闹的地方，一点看不出白日被生计所迫的哀怨情仇。

    他不喜欢这条巷子，又吵又臭。

    他走回桌边，将桌上的煤油灯捻熄了。

    房间霎时陷入一片黑暗。

    陈九在黑暗中坐下，太师椅冰凉的木质触感，让他纷乱的思绪稍稍平复。

    他闭上眼，静静地等待。

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    不多时，门外传来一阵细碎的脚步声和压抑的娇笑声。

    门被轻轻推开，四个身影鱼贯而入。

    黑暗中，看不清她们的容貌，只能闻到她们身上散发出的、不同香气的脂粉味。

    有的浓烈，有的清淡，有的带着一丝若有若无的皂角清香。

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