陈鼎心中一直有一个疑惑，这个儿子的性子，未免太过急躁任性了。
依他的经历，若是真在摸爬滚打中独自长大，断不该是这般模样。
他也考虑过是不是因为方家夫妇的宽厚恩养，可再宽纵，也不可能把一个奴仆，纵得如此毫无顾忌，视金钱如粪土。
更何况，世上哪有寄人篱下却毫无忌惮的孩子？
孩子是最懂情绪感知的。
为了生存，他们天然就对周遭大人的情绪极度敏感。
事后，陈鼎对钟继恒下了定论：“这孩子，从一开始就没信过我们。”
他装穷、装粗鄙，伪造经历，一点点的试探。
唯有彻底看清了他们的态度，才会一点点展露真实底细。
只是没想到连性格都是伪装的。
作为父亲，陈鼎心头掠过一阵酸楚与失落。
但作为鄂省红莲教的总舵主，他心底更多的是骄傲与满意。
钟继恒关注点不同：“明安对这个儿子，可以说是死心塌地了。”
不论这孩子是有意为之的手段高，还是无意显露的资质好，其心性与智谋，都给了他们大大的惊喜。
陈鼎沉吟片刻，眼中闪过期许：“九岁了，不小了。可以试着让他接触一点教里的事务了。”
论手段、论智商，这儿子都不在明安之下，甚至更为出色。
这于陈家而言，无疑是天大的喜事，后继有人啊！
眼下唯一的顾虑，便是这孩子自小在官宦之家长大，不知他对红莲教究竟作何观感，是否认可其理念？会不会将他们视作逆匪？
毕竟，红莲教的传承已历三代。
其源流最早可追溯至洪门，“红”字通洪，“洪武”之洪。
起初，皆是一群前朝遗民相聚，誓要以此身份纪念旧国。
只是岁月流转，各支派理念渐生分歧。
陈鼎的祖父曾认为：若只抱着遗民的身份终日哀叹、互相内耗，又有何意义？
前朝皇室已无存，难道要一代又一代地守着这个身份，给旧朝做守墓人吗？
人该活在当下，专注眼前。
为自己，更为儿孙谋福祉，而非困于旧日记忆，直至腐朽。
彼时，他的言论几乎人人喊骂，被斥为叛徒与大景的走狗。
陈鼎的祖父也是极硬气的人，既然敢说出那般离经叛道的言论，便早已做足了准备，当即带着麾下死心追随的部众，彻底脱离了原先的洪门势力。
彼时的处境堪称腹背受敌，一面要严防大景朝廷官府的围剿打压，一面还要提防旧洪门同门的清算报复。
在这般内外皆敌、步步惊心的境地之下，祖父带领的这一支势力，才逐步打磨出等级分明、组织严密、层级互不交叉、核心成员多以单线联系的隐秘架构，以此求生存、谋发展。
而这份为教众谋求生路的理想，从祖父到陈鼎的父亲，再到如今执掌教权的陈鼎，三代人从未有过半分动摇。
他们创立并坚守红莲教的初心，从不是为了死守前朝遗梦，更不是为了祸乱天下，而是真心想要护着所有加入教中的兄弟姐妹，让人人都能过上安稳好日子。
教内定下规矩，家境宽裕者，可自愿将多余财物捐予教中公用；家境困顿、难以为继的，便由教中统一调拨钱粮救济，帮其渡过难关。
教中众人互帮互助、守望相助，这便是鄂省红莲教一直以来，最质朴也最坚定的信念。
可鄂省红莲教纵有这般安稳度日的初心，终究是一厢情愿。
他们本就出身于洪门遗脉，根底上便难脱“匪类”嫌疑，再加上原先洪门的其他分支，屡屡打着红莲教的旗号行事，鱼目混珠、混淆视听，将诸多事端都算在红莲教头上。
如此一来，他们即便满心只想守着教众安稳度日，并无半分反叛朝廷的心思，也根本无从向大景官府自证清白。
官府本就对这类民间秘教心存忌惮，断不会轻易相信他们的说辞；而红莲教这边，也同样不敢轻信大景官员。
谁能保证那些酷吏贪官，不会为了邀功请赏，不分青红皂白将他们一网打尽，拿全教上下的性命换自己的仕途功绩？
直接解散教门也绝无可能。
历经三代经营，红莲教早已聚拢了数万生计无依的教众，形成了盘根错节的势力与帮扶体系，这一摊子沉甸甸的生计与责任，从不是陈家一句话就能轻易散去、彻底抽身的。
因此，为红莲教寻得一位合格的继承人，便成了历代陈家家主，除却主持教务之外，最首要、最优先的重任。
而对这位刚认回的亲生儿子，陈鼎心底始终没十足的把握。
旁人大多觉得，这孩子自幼长在底层，尝尽人间疾苦，理应更能体谅底层百姓的艰难，也更容易接纳红莲教帮扶穷苦、守望相助的理念。
可陈鼎却不这么认为。
真正从底层摸爬滚打、受尽穷困磨难的人，未必会对同处困境的同类心生同情。
长久的匮乏会让他们把钱财、物质看得比一切都重，骨子里更容易滋生贪欲，掌权后也更难做到慷慨分利、顾全大局。
更有甚者，一朝得势便会拼命践踏昔日与自己一样的穷苦之人，用这种残忍的方式，划清自己与底层的界限，以此证明自己彻底挣脱了卑贱的过往。
钟继恒听完陈鼎的顾虑：“你我在这里凭空揣测也无用，不妨试一试。”
林楠听说钟继恒要带他去施粥捐物，虽不清楚用意，仍是爽快点头：“好啊，我从前也常跟着方夫人一起做这些。”
说着又有些担忧地望着她：“只是娘的身子，撑得住吗？”
自打回来，钟继恒在他面前向来是一副体弱多病的模样。
钟继恒温声安抚：“无妨，这点事我还撑得住。”
她轻轻叹道：“我有时都在想，是不是陈家常年行善救济，积了功德，才让你平平安安回到我身边。”
林楠认真点头：“一定是这样的。”
又郑重承诺：“我也会好好帮忙的，希望多积些功德，能让娘早点好起来。”
“若不是为了生我，娘也不会这般虚弱。”
马车上，母子二人随口闲聊。
钟继恒柔声道：“这与你有什么关系，娘本就身子孱弱。况且我也从不觉得有什么不好，比起世上许多人，我已经过得很好了。”
“陈家家境殷实，衣食无忧，身边又有下人伺候。”
“你父亲忠厚正派，孩子们也都懂事，我还有什么不知足的。”
似是想起旧事，她莞尔一笑：“从前有人问我，愿不愿用眼下拥有的一切，换一副康健的身子，你猜我怎么说？”
“我说我不愿意。”
“这般日子我早已习惯，健康是什么滋味，我其实并不清楚。可你父亲，还有你们，却是我实实在在握在手里、放在心上的。”
“我不能拿已经拥有的一切，去换一件从未体会过、也不属于我的东西。”
林楠轻声问：“我对母亲来说，也很重要吗？”
钟继恒轻轻点头：“自然重要。”
林楠望着她，忽然认真问道：“母亲身子本就不好，为何还要生这么多孩子？”
“我听人说，生孩子极伤母体，不是吗？”
“您就算从前体弱，也不该虚弱到如今这般地步吧？”
“母亲，您……当真从未后悔过吗？”
钟继恒微微一怔。
其实她无论从前还是现在，身体都十分康健，生育不算难事，临产前一日还能如常打一套拳，从未考虑过这个问题。。
她从理智出发，温和解释：“有你们三个在，我觉得一切都值得。”
可林楠的问题却越发尖锐：“您现在说值得，是真心觉得值得，还是事已至此，只能一遍遍安慰自己值得？”
钟继恒一时有些无措，轻声唤他：“正南？”
林楠却像是沉在了自己的思绪里，目光执拗地盯着她，非要一个答案：“就算不顾惜身体，若为此丢了性命呢？”
“那样也值得吗？”
“若在生产前便知道，会为此送命，您还会愿意吗？”
“到那时，您是会欣喜于这个孩子是性命的延续，还是会怨憎这个孩子，是索走自己性命的人？”
钟继恒莫名觉得这个问题对林楠至关重要，她沉下心慎重思索，字斟句酌：
“若是换作我……提前知道会因此送命……我是不会要这个孩子的。”
话音一落，浓重的悲伤瞬间笼罩住林楠。
钟继恒看着心头一紧，她明明可以编几句温柔的谎话哄他，可不知为何，她偏偏不想在这个问题上撒谎。
她慢慢回忆起当年生产后的情形，轻声道：
“其实我刚生下你们的时候，对孩子并没有什么特别的感情。”
“我还问过我母亲，为什么人人都说做母亲的会有那般浓烈的母爱，我怎么没有？”
“你外祖母说，这很正常，感情本就是一点点养出来的。”
“你日夜照料他，看着他一点点长大，会说话、会走路、会叫娘，母爱才会一点点生根，到最后再也割舍不下。”
“可你们从小就有丫鬟婆子伺候，我产后身子又一直不好，真正亲手照料你们的日子并不多。”
“等到你们百日时，我又问你外祖母，为何我还是没什么感觉。”
“她只说，等你们一岁就好了。”
“可等到你们一岁，我再提起这话，你外祖母反倒开始责备我，说哪有做娘的这般心冷，连自己的孩子都不爱。”
“从那以后，我便再也没说过这些话了。”
看着林楠已小声啜泣起来，钟继恒还是重复道：
“若是早知道生孩子会送命，我是绝不会生的。”
“我有自己想做的事，也不想让你外祖母白发人送黑发人。我还想好好活着。”
“我很抱歉，作为母亲，我并不合格。我做不到爱你们胜过爱我自己。”
“或许你会怨我，可这件事上，我不想骗你。”
钟继恒自己也有些茫然，不知为何如此坚持。
明明几句温柔漂亮的场面话就能搪塞过去，何必将气氛弄得这般难堪？
更何况，这小儿子才刚找回来不久。
可她很快便想通了，
从心底里，她从不觉得自己这个想法有错。
即便这心思不为世俗所容，她也认了。
她就是不愿拿自己的性命去换别人的性命，即便是亲生儿子，也不行。
这是第一次有人这般逼问她，也是她第一次如此认真梳理自己的心意。
可她就是固执得不肯说一句谎，违背自己的心意，她不能背叛自己，哪怕万夫所指。
林楠泪流满面，声音哽咽着追问：“所以……身为母亲，会怨恨那个害自己丢了性命的孩子吗？”
钟继恒目光笃定，认真地摇了摇头：“不会。”
林楠满脸都是不信，泪水不住的滚落。
钟继恒伸手给他擦擦眼泪，柔声解释：“我所说的，是若是提前知晓生育会搭上自己的性命，我定然不会选择生下这个孩子。可因为事先不知道，我选择了生育。”
“这是我自己做的选择，那么无论最后迎来什么后果，都该由我自己承担。”
“孩子没有任何选择权，也不必承担害死母亲的责任”
林楠怔怔地望着她，声音发颤：“真的是这样吗？可世人都说……我……那样的孩子，是生而克母。”
“怎么会有这种荒唐说法。”钟继恒完全不认同，“真到了母亲离世那一步，可以怪做母亲的自己未曾摸清生育的凶险，怪稳婆手艺不精，怪夫家照料不周，怎么能把过错推到一个毫无自主选择权、什么都不懂的婴孩身上？”
“这般做法，也太过无耻了。”
“所以你不要有任何心理负担，母亲虽然因生育伤了身子，但这罪责无论如何都落不到你头上。”
林楠思索片刻，抬眼望着她，诚恳道：“那母亲也不必因为不够爱我，就觉得心中有愧。”
“我的本就是母亲给的，您能冒着凶险让我来到这世上，就已经付出了太多太多。往后您多偏爱自己、多爱惜自己，又有什么关系呢。”
说着他眼神变得坚定：“母亲，我想做些事。”
“若是提前把生育的凶险告诉所有女子，再培养出更多手艺精湛的稳婆，还教她们如何挑选靠谱的夫家，是不是就能避免更多人像母亲一样，稀里糊涂地生育，最后落得体弱缠身，甚至丢了性命的下场？”
钟继恒凭着多年打理教中女性教众的经验，脱口而出：“不行。”
林楠满脸不解：“为什么？”
过往数十年的经历在钟继恒脑海中翻涌，那些从前从未细想的寻常事，此刻被一一翻出，反复审视，最终凝成一个残酷的真相。
“因为，生不生育，从来都由不得女子自己做主。”
世间女子难道不知道难产会一尸两命吗？
可即便知道，又能如何？
女子哪有不生孩子的道理？
就连她自己，不也是为了给陈家延续子嗣、培养合格的继承人，接连生了三个孩子吗？
一个从未有过的念头，猝不及防地冒了出来：女子，凭什么就必须要生孩子？
而答案，藏在那些不知听过多少遍的闲言碎语里，刺耳又残忍。
一个不会生孩子的女人，还有什么用？
不下蛋的母鸡！
钟继恒只觉后背泛起阵阵寒意，缓缓道出那个荒谬的答案：“因为在世人眼里，女子除了生育，别无他用。”
这答案何其荒唐！
且不说旁人，她明明打理家事、协助教务，做了那么多事。
钟继恒心头巨震，后背的冷汗瞬间浸透了里衣，仿佛无意间触碰到了一个可怕的的极其残酷的真相。
林楠全然没察觉她心底的惊涛骇浪，只一脸理所当然：“那我们就让女子拥有别的价值，不就好了？”
他上前一步，拉住钟继恒的衣袖：“母亲，您会帮我吗？我不想让您身上的悲剧，再在别的女子身上重演了。”
钟继恒很想反问：其他价值？
女子本来就有！
可她按捺住了，问道：“怎么做？”