高志胜略一思忖。
久困潜龙城，终究不是长策。
不如借这东风，出去看看天地有多阔。
“好。”
“本家主亲自走一趟。”
“那……随行之人选？”大长老试探着问。
“不必。”高志胜语气笃定，“诸位安心坐关，我一人足矣。”
“是，家主。”
大长老知其性情，再多劝也无用，只将太玄城方位细细道明。
次日拂晓，高志胜便策马离城。
胯下坐骑是一匹驯服已久的半妖骏马，四蹄踏风，直奔太玄城而去。
为免牵连高家，他离城前悄然更名——姓李，名乾坤。
半月后，他立于太玄城巍峨城门前。
人潮如织，排成长龙缓缓挪动。
入城者，每人一枚下品灵石。
高志胜默算一笔：单这一道门槛，太玄宗门每月怕是收得盆满钵满。
他边排队边听四周闲谈，对太玄城格局、交易大会规矩，渐渐了然于胸。
递上灵石，验过身份，他迈步入城。
整座城池的铺面，九成以上由太玄宗门弟子、长老经营；凡想摆摊者，须缴十枚灵石，方可入驻指定坊市。
高志胜与众人一般，先踱进坊市闲逛。
暮色四合时，他两手空空，未购一物。
摊子林立，却无一样入得了他的眼。
他寻了间客栈投宿，一晚一枚灵石。
在太玄城，灵石即通货——没它，连门都不敢敲。
高志胜心里暗叹：太玄宗门，真把生意做成了道。
此后半月，他日日流连坊市，始终未曾出手。
并非囊中羞涩，而是东西太糙，配不上他的眼。
转眼，十年一度的万宗交易大会，正式开市。
高志胜随人流涌入核心交易区——这里所陈之物，皆经严筛，件件戳中修行者命门。
他径直走向妖兽专区。
“五阶圆满，百万灵石！”
“六阶成年，三百万起！”
卖主吆喝震天，高志胜却只垂眸静听，不置一词。
他惦记的是七阶以上——唯有七阶，方能吐人言；九阶，则可化形为人，举止如常。
他连逛七日，日日蹲守妖兽区，只为撞一撞运气。
第七日晌午，耳畔忽闻几句低语——
“听说新添了一头八阶圆满的九头雷霆狮，一口价，一千万下品灵石。”
“便宜？我看是残得厉害——九个头只剩一个，左眼也废了。战力嘛……勉强撑住六阶水准。”
“毕竟是八阶啊，要是我攒够一千万，倒真敢咬牙试试。”
“试它作甚？当祠堂供着？”
“还不如挑头七阶的，实在。”
议论声随风飘来，一字不漏，落进高志胜耳中。
高志胜终于见到了那只八阶妖兽——九头雷霆狮。
只剩一颗脑袋，右眼焦黑萎缩，眼皮半掀着，像被雷火烧穿的枯皮；左颊斜贯一道狰狞刀痕，皮肉翻卷，泛着暗青淤血。
“一千万灵石，换一头实打实的八阶妖将！货真价实，绝非残次！”
“妖族等级森严：九阶为王，八阶称将。这头雷霆狮虽遭重创，只要悉心调养，战力迟早重返巅峰！”
摊主嗓门洪亮，唾沫横飞，可围观者只凑热闹，没人掏钱。
高志胜兜里揣得够响，却压根没打算当众竞价。
他在等——等对方把这头垂死妖将收进封印手镯。
他一直等到天光褪尽，星子浮起。
整条街都冷清了，仍无人出价。
直到那卖主悻悻合拢手镯，转身欲走，高志胜才悄然跟上。
“师兄请留步。”
他快步上前，抱拳躬身：“师弟李家李乾坤，诚心求购您手中的妖将。”
“真要买？”
“您放心，这笔买卖，您不吃亏，我也不占便宜。”
“价不二议。”
高志胜点头如风，干脆利落。
此刻他脸上覆着一张哑光玉面，五官模糊，气息隐匿，任谁也认不出他是谁。
交易火速敲定。
为防生变，他当场咬破指尖，在手镯内壁滴入一滴精血——血光一闪，契约已成。
他面上沉静如水，心底却早已掀起惊涛。
这一趟太玄城，来得值！
他混入人流，绕了七八条窄巷、穿了三座拱桥，兜转许久，才回到酒楼。
进门便摘
他仔仔细细检查周身，确认无跟踪痕迹，也未被种下追踪符或蚀骨香。
在楼下大堂要了一壶烫酒、两碟硬菜，吃得肚腹微鼓，才踱步上楼。
他没急着放出九头雷霆狮。
得等彻底离开太玄城再说。
之后日子，他照旧闲逛茶肆、溜达坊市，一如寻常散修。
三个月后，太玄宗十年一度的交易大会落幕。
人潮退去，高志胜随众离城。
又过半月，潜龙城已在百里之外。
他并未直奔故土，而是折向西南，一头扎进莽莽妖兽山脉。
心念微动，手镯轻震——
九头雷霆狮轰然落地，四肢瘫软，毛色黯淡如蒙灰布，连喘息都带着铁锈味。
高志胜只说了一句：
“我能拔你体内的毒。”
妖将猛地抬头，浑浊瞳孔骤然缩紧：“你……怎么知道我中了毒？”
“看出来的。”
他唇角微扬，目光沉稳：“报个名字。”
“狮雷。九头雷霆狮一族。”
“高志胜。从今往后，你归我。”
“我若不死，你便不得违命。你若应下，我现在就替你解毒。”
“好！”
“我狮雷，应了！”
高志胜颔首。
心甘情愿的契约，一旦反悔，天道自惩。
狮雷怔怔望着眼前这人类，喉结滚动。
他真能拔毒？
若不是那毒早已蚀骨穿腑、啃烂八颗头颅的生机，他何至于苟延残喘至此？
只要毒清，断头可续，血脉可燃——
九头雷霆狮，本就该有九颗头！
少了任何一颗，终其一生，也迈不过九阶那道天堑。
“开始了。”
高志胜话音刚落，狮雷便觉一股温润气流滑入经脉，如春水漫过冻土。
浩然正气在他体内凝成寸寸银刃，无声刮剔。
过程极慢，极苦。
每一寸筋络都在抽搐，每一块骨头都在呻吟。
他牙关死咬，下唇裂开，血珠渗进胡须里，却一声不吭。
噗——！
一炷香后，他喷出一口黑血。
血溅草叶，寸寸焦枯，腥臭刺鼻，连山风都吹不散。
有效！
真的在清！
狮雷眼眶发热，望向那个俯身施术、额角沁汗的人类，目光灼灼，满是震动与信服。
这条命，是他捡回来的。
这份新生，是他给的。
他必以命相报。
高志胜全神贯注，指尖微颤，却始终稳如磐石。