当“斯普特尼克危机”的阴云，如同一座沉重的大山，死死压在美国乃至整个西方世界的头顶时，克里姆林宫，却早已将目光投向了那片更加深邃的、属于未来的星辰大海。
将一个金属球送上天，仅仅是开始。
保尔·柯察金要的，远不止于此！
“生物，必须进入太空。”
在一次由他亲自主持的、最高级别的航天工作会议上，保尔·柯察金用一句平静到近乎于冰冷的话，为苏联的太空探索，定下了下一个、足以让全世界都为之疯狂的目标！
会议室里，一片死寂！
以科罗廖夫为首的科学家们，面面相觑，每个人都从对方的眼中，看到了极致的震撼！
将一个活生生的生命，送入那片充满未知辐射、真空、极度严寒的死亡禁区？这……这简直是天方夜谭！
“主席同志，”一名负责生命科学的院士，鼓起最大的勇气，颤抖着站了起来，“我们对太空环境对生命体的影响，几乎一无所知！这太危险了！我们……我们没有任何经验！”
“所以，我们才要去获取经验。”
保尔的声音，不带一丝波澜，却带着一股不容置疑的、神明般的决绝。
“在把我们最优秀的儿子送上太空之前，我们必须找到一位‘探路者’。一位沉默的、勇敢的、愿意为全人类的未来献出一切的英雄。”
他的目光，缓缓扫过在场的每一个人。
“去找吧。”
“去找一只狗。”
……
莫斯科街头，寒风呼啸。
一只瘦骨嶙峋的、毛发杂乱的流浪狗，正蜷缩在墙角，用那双清澈而又无辜的眼睛，警惕地看着这个对它充满恶意的世界。
它不知道自己的父母是谁，也不知道下一顿饭在哪里。生存，是它生命中唯一的主题。
直到一双温暖的手，轻轻地抚摸了它的头。
阿迪利亚·科托夫斯卡娅，一位年轻的、负责太空动物实验的女科学家，看着眼前这只温顺而又聪慧的小家伙，眼中闪过一丝怜悯与不忍。
但旋即，这丝不忍，就被一种更加伟大的、为科学献身的使命感所取代。
她将这只流浪狗带回了航天城的秘密实验室，并为它取了一个温暖的名字——莱卡。
从这一天起，莱卡的命运，与一个伟大国家的太空雄心，被紧紧地捆绑在了一起。
一场严酷到近乎于残忍的训练，开始了。
为了模拟火箭发射时的巨大过载，莱卡被放进了高速旋转的离心机里，那足以让人类昏厥的加速度，一次又一次地冲击着它弱小的身躯。
为了让它适应太空舱那狭小到无法转身的空间，它被关在越来越小的笼子里，一关就是十几天，甚至二十天。
为了让它习惯太空食物——一种特殊的凝胶，它所有的食物，都被替换成了这种毫无口感的东西。
面对这一切，莱卡没有狂吠，没有挣扎。它只是用那双清澈的、仿佛能洞悉一切的眼睛，默默地看着阿迪利亚，那眼神里，充满了不解，却又带着一丝无条件的、令人心碎的信任。
每一次残酷的训练结束，阿迪利亚都会冲过去，紧紧地抱着莱卡，用颤抖的声音在它耳边低语：“对不起……对不起，莱卡……你是英雄，你将是全世界的英雄……”
莱卡只是轻轻地，舔舐着她脸颊上的泪水，仿佛在安慰她。
它不知道什么是英雄，它只知道，眼前这个女人，是它生命中唯一给过它温暖的人。
……
一九五七年，十一月三日。
拜科努尔发射场。
搭载着“斯普特尼克2号”卫星的R-7运载火箭，如同即将出征的巨人，静静地矗立在发射台上。
而在那卫星的顶端，狭小的生命舱内，莱卡安静地趴着。它的身上，连接着无数个精密的传感器，这些传感器，将实时传回它在太空中的心跳、呼吸、血压……这些属于地球生命的、第一份来自宇宙的生理数据！
指挥中心里，气氛压抑得仿佛能拧出水来。
阿迪利亚死死地盯着屏幕上莱卡的心跳曲线，那颗小小的、为信任而跳动的心脏，此刻正因为恐惧和不安，剧烈地搏动着。
她的心，也跟着揪成了一团！
“点火！”
轰——！！！
烈焰喷涌，地动山摇！
巨大的轰鸣声中，火箭托举着那渺小的生命，决绝地，冲向了无尽的黑暗！
过载！失重！
屏幕上，莱卡的心率瞬间飙升到了平时的三倍！阿迪利亚的脸色，在一瞬间变得惨白如纸！她死死地咬着自己的嘴唇，指甲深深地陷进了肉里！
挺住！莱卡！你一定要挺住！
仿佛听到了她的祈祷，在进入轨道，发动机熄火之后，那条狂乱的心率曲线，竟然奇迹般地，缓缓平复了下来。
它活下来了！
它成功进入了轨道！
它成为了第一个，也是唯一一个，从太空中，亲眼俯瞰这颗蔚蓝色星球的地球生命！
“成功了！我们成功了！”
整个指挥中心，爆发出了一阵压抑的、夹杂着泪水的欢呼！
阿迪利亚浑身一软，瘫倒在椅子上，喜悦的泪水，奔涌而出！
……
然而，短暂的喜悦过后，一个更加冰冷、也更加残酷的现实，摆在了所有人的面前。
以当时的技术，苏联还没有掌握航天器返回技术。
这意味着，莱卡的这次旅行，从一开始，就是一张有去无回的单程票。
发射几个小时后，由于分离故障，隔热系统出现了一丝微小的、却又致命的裂缝。生命舱里的温度，开始不受控制地，急剧攀升！
四十度……五十度……
屏幕上，莱卡的心跳，再一次变得急促、紊乱。它在那个如同烤箱般的狭小空间里，痛苦地喘息着，挣扎着。
阿迪利亚跪在屏幕前，泪水模糊了她的双眼。她仿佛能听到，莱卡在生命的最后一刻，发出的那一声声痛苦而又无助的哀鸣。
最终，那条代表着生命奇迹的曲线，在一次剧烈的跳动后，缓缓地，变成了一条冰冷的、绝望的直线。
莱卡，牺牲了。
它小小的身躯，连同那颗勇敢而又无辜的心，永远地，留在了那片冰冷的、黑暗的宇宙之中。
……
消息传回克里姆林宫。
保尔·柯察金久久地凝视着那份关于莱卡生命最后时刻的数据报告，那张一向古井无波的脸上，第一次，浮现出了一丝难以察觉的、混杂着遗憾与悲悯的复杂情绪。
“它是一个英雄。”
许久，他缓缓地开口，声音里带着一丝沙哑。
“为它，建立一座纪念碑。让所有的苏联人民，让全世界，都永远记住这位为人类探索宇宙，献出生命的先行者。”
整个国家，都为这位沉默的太空英雄，举行了最隆重的悼念。它的故事，被写进了教科书；它的形象，被印在了邮票和糖纸上。莱卡，这只曾经的流浪狗，成为了不朽的传奇，它的悲歌，化作了荣耀的史诗。
悼念仪式结束后，保尔召集了所有的航天计划核心成员。
他的目光，冰冷而又锐利，扫过在场的每一个人。
“我们用一位英雄的牺牲，换来了宝贵的经验。这份牺牲，绝不能被浪费！”
他用那只有力的手，重重地，敲击着轮椅的扶手，每一个字，都如同惊雷，狠狠地砸进了所有科学家的心里！
“我命令你们！必须加快返回舱技术的研发！不惜一切代价！动用一切资源！”
保尔缓缓抬起头，那双冰冷的眼眸中，爆发出了一股前所未有的、雷霆万钧的意志！
“下一次！”
“我们要让人，活着回来！”
……
保尔的这道命令，如同一声嘹亮的号角，吹响了载人航天竞赛的最后冲锋！
就在莱卡牺牲后的第二个月，一项被列为最高机密的、代号为“东方号”的伟大计划，在克里姆林宫的亲自授意下，正式启动！
它的目标，只有一个——
将一名苏维埃的公民，送上太空，并让他，安全返回！
一场规模浩大、标准严苛到极点的宇航员选拔工作，在整个苏联空军内部，秘密地，拉开了序幕！
一个全新的、属于人类的太空时代，即将来临！