灶房的烟囱刚冒起青烟，陆九思就把自己焊在院子角落的铁架子前了。他手里攥着把锈迹斑斑的扳手，正跟一具半人高的铁家伙较劲，那玩意儿浑身裹着铜钉，脑袋是颗掏空的马骨，眼眶里嵌着两盏绿幽幽的油灯，正是他捣鼓了半年的“机关兽”。
“咔哒——”扳手猛地打滑，陆九思踉跄着撞在铁架上，后脑勺磕出个红印。他龇牙咧嘴地骂了句：“娘的，这狗东西的关节比南疆的蛊虫还犟！”
铁架上的机关兽突然“咔嗒”响了一声，马骨脑袋转了半圈，绿油灯眼扫过陆九思，像是在嘲笑。
“笑个屁！”陆九思抄起脚边的铁锤，“再瞪我，把你拆成废铁炼犁头！”
正闹着，凌霜提着个冰蓝色的陶罐从屋里出来，罐口冒着凉气，霜花顺着陶壁往下淌，在青砖地上洇出圈湿痕。“玄冰髓装好了。”她声音清得像冰棱撞石头，“这玩意儿遇热会化，我用三层隔热布裹了，最多撑三天，到不了蛊母殿就得成水。”
陆九思停了手，凑过去瞅那陶罐：“真有那么金贵？上次在冰原摸的玄冰比这大块，也没见你当宝贝似的护着。”
“这不是普通玄冰。”凌霜掀开罐口的棉布，一股寒气“腾”地冒出来，带着股淡淡的腥甜，隐约能看见罐底沉着些银白色的碎渣，像冻住的星子，“是从噬灵煞封印处挖的伴生冰，能暂时压制煞气，你那机关兽要是被煞气侵了，往关节里塞点碎渣，比你抹十斤机油都管用。”
陆九思眼睛一亮，伸手就想摸，被凌霜一巴掌拍开：“碰坏了你赔得起？这一罐够抵你那破铁兽十个脑袋。”
两人正拌嘴，院门外突然传来阵脚步声，伴着清脆的铜铃声。陈观棋抬头，就见个穿青布短打的少年站在门口，背着个竹篓，篓子里露出半截缠着红布的长鞭，脸颊上还带着点婴儿肥，见了人就弯腰作揖，声音脆生生的：“陈先生，凌姑娘，陆先生，家师让我来听差。”
是白鹤龄的徒弟，名叫青禾，上个月在玄清观见过一面，据说最擅长追踪，鼻子比猎犬还灵。
“你师父呢？”陈观棋问。
青禾挠了挠头：“师父说他得守着观里的八卦阵，怕天机魔的残念钻空子，让我跟你们走，还说……还说要是遇上噬灵煞，让我给你们当‘活罗盘’。”他说着掀起袖口，小臂上赫然纹着幅缩小的南疆地图，经脉走势标得比官府的舆图还细，“师父说我这体质特殊，煞气越重，这图越亮，还能指方向。”
陆九思吹了声口哨：“老白鹤倒会省事，派个娃娃来顶岗。”
青禾脸一红，梗着脖子道：“我不是娃娃！上个月追一只跑了三千里的玄狐，最后还是我把它堵在石缝里的！”
凌霜忍不住勾了勾嘴角：“行，不是娃娃。过来搭把手，把这机关兽抬上车。”
院子外停着辆两匹马拉的板车，车板上铺着厚毡，陆九思的机关兽、凌霜的玄冰髓罐、青禾的竹篓，还有些干粮、伤药、硫磺粉，都得往车上堆。陈观棋正弯腰捆扎绳索，眼角瞥见院墙外有几个孩童追着蝴蝶跑，粉白的蝶翅擦着墙头飞，孩童们的笑声像撒了把碎珠子，滚得满街都是。
“呵，倒自在。”陆九思扛着机关兽的一条铁腿，喘着气打趣，“等咱们在苗疆被蛊虫追着跑，这帮小崽子还在这儿捉蝴蝶呢。”
陈观棋直起身，望着墙外蹦跳的身影，突然笑了：“走吧。去看看苗疆的蛊母长什么样，顺便……找个阿婆讨碗酸梅汤喝。”
他记得小时候听南疆来的货郎说过，苗疆的阿婆们最会酿酸梅汤，用山泉水泡了青梅，加紫苏叶和冰糖，装在粗陶碗里，喝一口能从头顶凉到脚心，比冰镇的还解暑。
陆九思眼睛顿时亮了：“酸梅汤？加冰的不？要是有腌酸笋也行啊，上次在青风村吃的酸笋炒腊肉，我能配三碗饭！”
“先顾着你的铁兽吧。”凌霜把玄冰髓罐塞进毡子缝里，“到了地方，你要是能让机关兽站直了走三步，我请你喝双份的。”
青禾凑过来，鼻尖动了动：“我闻着南边的风里有股怪味，像……像腐木混着蜜，师父说这是蛊母殿的龙涎花快开了，花开的时候，就是噬灵煞最容易破封的时候。”他小臂上的地图果然亮了些，南疆那片的纹路泛着淡淡的红光。
陈观棋拍了拍他的肩：“别慌，有这图在，咱们心里有数。”
正说着，陆九思突然“咦”了一声，指着机关兽的马骨脑袋：“这玩意儿怎么回事？”
众人看过去，只见机关兽眼眶里的绿油灯突然转成了暗红色，灯芯“噼啪”爆了个火星，马骨嘴猛地张开，发出阵刺耳的摩擦声，像是在嘶吼。
“是煞气预警。”凌霜脸色微变，“离得这么远就有反应，看来噬灵煞比咱们想的更活跃。”
陆九思却来了劲，拍了拍机关兽的铁身子：“好小子，够灵敏！等见了噬灵煞，看你能不能咬它一口！”
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陈观棋没说话，只是从怀里摸出那枚白骨罗盘。盘面上的指针原本指着南方，此刻却疯狂打转，针尖撞得铜盘“叮叮”响，像是在挣扎。他指尖抚过冰凉的盘面，突然想起昨夜做的梦——梦里一片漆黑，只有无数双眼睛在暗处盯着他，有蛊虫的复眼，有孩童的圆眼，还有双布满血丝的眼，死死瞪着他，像要把他的骨头都嚼碎。
“该走了。”他收起罗盘，声音平静得像一潭深水，“再晚，酸梅汤该凉了。”
陆九思吆喝着把机关兽抬上车，青禾牵着马，凌霜检查着玄冰髓罐的隔热布。陈观棋最后锁院门时，又看了眼墙外，孩童们已经跑远了，蝴蝶落在墙头的狗尾草上，翅膀一张一合，闪着柔和的光。
板车“吱呀”一声动了，两匹马踏着石板路往前走，车轮碾过刚才孩童们追逐的痕迹，把细碎的笑声也碾进了尘土里。青禾小臂上的地图红得更亮了，南疆的轮廓在皮肤下隐隐跳动，像颗不安分的心脏。
陆九思坐在车板上，给机关兽的关节抹机油，嘴里哼着跑调的小曲；凌霜靠在车帮上，指尖捻着片玄冰髓的碎渣，眼神凝重；青禾牵着马，时不时抬头望向南边，鼻子皱成一团，像是在分辨风中的气味。
陈观棋坐在车头，手里转着那枚白骨罗盘。指针还在乱转，铜盘上的刻度被磨得发亮，是无数次指向危险才留下的痕迹。他望着越来越近的南疆边界，那里的天空已经泛出种诡异的紫黑色，像被打翻的墨汁掺了血。
突然，罗盘的指针猛地一顿，死死扎向南方，针尖上竟渗出滴暗红的液珠，像血。
陈观棋心里一沉。
看来，这趟苗疆之行，别说酸梅汤了，能不能见到活的阿婆，都是个未知数。
车窗外的风越来越大，卷着沙尘打在车板上，发出“噼啪”的声响，像有无数只手在拍打，催着他们往那片被煞气笼罩的土地里钻。而那具机关兽，不知何时又开始嘶吼，马骨眼里的红光映在众人脸上，忽明忽暗，像在预示着什么不祥的征兆。
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