天启神都，赫里福德家族城堡，大房专属的生活区域。

    与二房那边胜利后尚带一丝复杂情绪的“家宴”不同，大房的起居厅此刻笼罩在一片低气压中。房间的装饰更为奢华，处处彰显着作为族长一系的权威与历史沉淀。深紫色的天鹅绒窗帘沉重地垂落，遮挡了大部分窗外的天光，只有几盏镶嵌在墙壁上的魔法壁灯和壁炉里燃烧得有些过于旺盛的真实火焰提供着光源，将房间内的人影拉长、扭曲，投在挂着古老挂毯的墙壁上。

    空气中弥漫着昂贵的熏香（试图掩盖某种焦躁），以及未散尽的、来自阿尔伯特伯爵最爱的烈酒气味。

    阿尔伯特·赫里福德背对着壁炉站立，身影在跳跃的火光中显得格外高大，却也格外压抑。他并未穿着正式的礼服，只是一身深黑色的便装，但脊背挺直如标枪，浑身散发着令人窒息的低气压。他的脸色铁青，下颌线绷紧，那双惯常锐利如鹰隼的眼眸此刻燃烧着冰冷的怒火，死死盯着站在他面前不远处的凯登和伊莎贝拉。

    凯登换下了白日参加测验时的华服，只穿着一件绣着金线的深红色衬衫，领口敞开，显得有些凌乱。他脸上还残留着白日落败的不甘和愠怒，面对父亲的逼视，他梗着脖子，眼神倔强，甚至带着一丝不服气的挑衅。伊莎贝拉则要“得体”许多，她换了一身浅蓝色的家居长裙，长发柔顺地披在肩后，微微低着头，双手交握在身前，一副温顺聆听教训的模样，但微微颤动的睫毛和紧抿的嘴唇泄露了她内心的不平静。

    塞拉缇娜夫人坐在一旁一张高背扶手椅上，手中端着一杯几乎没动过的红茶，妆容精致的脸上带着惯有的矜持，但眉宇间也锁着一丝挥之不去的阴郁和担忧。她看着自己的丈夫和儿女，没有立刻说话。

    “看看你们！”阿尔伯特终于开口，声音并不高，却像冰锥一样刺人，“输了。一败涂地！家族投入了多少资源？我动用了多少人脉，甚至……甚至默许了一些非常规的手段，才把你们在短时间内强行提升到曜金级！结果呢？在亚历山大面前，简直不堪一击！”

    凯登猛地抬头，赤红的眼睛里满是血丝，声音因为激动而有些嘶哑：“怪我吗？！父亲！还不是亚历山大太狡猾了！他肯定是用了什么卑鄙的手段！还有那些长老，我看他们早就偏向二房了！”

    “住口！”阿尔伯特低喝一声，向前迈了一步，无形的威压让凯登下意识地后退了半步，“就知道怪别人！输不起吗？你的‘焚天烬炎’呢？你的‘天命之子’的傲气呢？在绝对的实力和战术差距面前，统统成了笑话！你甚至连自己的情绪都控制不住，被亚历山大轻易激怒，露出破绽！废物！”

    最后两个字，像鞭子一样抽在凯登心上，他脸涨得通红，拳头捏得咯咯作响，却不敢再顶撞。

    塞拉缇娜这时放下茶杯，轻轻叹了口气，声音柔媚却带着一丝不易察觉的疲惫：“好了，老爷。胜负已定，现在责备孩子们也无济于事。别把气都撒在他们身上，他们心里也不好受。”她向凯登和伊莎贝拉使了个眼色，示意他们稍安勿躁。

    阿尔伯特猛地转向塞拉缇娜，怒火似乎找到了另一个出口：“不好受？我能不生气吗？！我，阿尔伯特·赫里福德，现任家族族长，帝国侯爵！今天在所有长老、所有宾客面前，我的嫡子嫡女，被二房那个我一直压着的赫克斯利的儿子，打得毫无还手之力！我的脸，赫里福德大房的脸，都被你们丢尽了！”

    他胸膛起伏，来回踱了几步，声音压抑着更深的焦躁：“你们知不知道这意味着什么？这意味着在家族内部，支持二房的声音会越来越大！那些原本观望的墙头草会倒向赫克斯利！如果放任二房继续这么下去，凭借亚历山大的势头和可能带来的利益……我这个族长的位子，迟早要换人坐！”

    凯登闻言，忍不住又嘟囔道：“那又怎么样？我才是大房的嫡长子！名正言顺的继承人！就算亚历山大再厉害，血脉规矩摆在那里！”

    伊莎贝拉也抬起头，声音轻柔却带着一种天真的固执：“是啊，父亲。大哥说得对。规矩就是规矩。二房再怎么折腾，也越不过长幼嫡庶去。”她似乎还沉浸在贵族圈那套固有的等级观念里，认为血统能解决一切。

    阿尔伯特看着自己这一双依旧看不清现实、盲目自信的儿女，只觉得一股深深的无力感和恨铁不成钢的怒火交织在一起，几乎要将他吞噬。他停下脚步，目光阴沉地扫过他们，又看了看沉默不语的塞拉缇娜，喉咙里发出一声近乎绝望的低笑：

    “呵呵……名正言顺？规矩？你们以为，在绝对的实力和利益面前，那些东西还能有多大的约束力？如果亚历山大明年能在‘奥法大赛’上为家族赢得巨大荣誉，或者展现出足以带领家族更进一步的潜力……长老会那些老家伙，会毫不犹豫地修改‘规矩’！”

    他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音压得极低，却带着一种令人不寒而栗的冰冷：“难道……真要我使出那个‘最后的手段’吗？”

    塞拉缇娜猛地从椅子上站起来，脸上第一次出现了明显的惊慌：“老爷！你……你是说那个‘献祭术’？不可！那太危险了！成功率低得可怜，而且反噬极大！最重要的是……它需要……需要真正的、至亲的……”她说到后面，声音越来越小，目光闪烁，不敢看阿尔伯特的眼睛。

    阿尔伯特面无表情，眼神却深不见底：“需要真正拥有赫里福德嫡系血脉的至亲之人作为‘引子’和‘容器’，最好是魔力回路属性相克或相生，能产生剧烈共鸣的……成功率低，反噬大，但一旦成功，被献祭者的毕生潜力、甚至部分灵魂本源，将被强制转移给受术者，短时间内实力暴涨，根基重塑。”

    他看向凯登和伊莎贝拉，目光像在评估两件工具：“如果他们俩继续这样烂泥扶不上墙，明年的奥法大赛，别说赢，恐怕连前十都进不去！到时候，我们大房就真的一点筹码都没有了！难不成，真要眼睁睁看着家族的资源全部倾斜给二房，将来靠他们施舍过活？”

    房间里死一般寂静。壁炉里的火焰噼啪作响，仿佛在灼烧着空气。

    塞拉缇娜脸色惨白，嘴唇哆嗦着：“可是……可是莱纳斯……他……他还没找到……”

    阿尔伯特闭上眼睛，复又睁开，里面只剩下冷酷的算计和一丝焦灼：“这正是关键。他是最佳的人选……血缘最近，回路属性……也最‘特殊’。找不到他，这个计划就无法启动。现在……必须不惜一切代价，找到莱纳斯！否则……”

    他没有说下去，但未尽之意让房间里的温度仿佛又下降了几度。

    凯登和伊莎贝拉似乎也终于意识到了父亲话语中那血腥而残酷的意味，脸色变得苍白。凯登眼中闪过一丝惊惧，但随即又被一种扭曲的、对力量的渴望所覆盖。伊莎贝拉则低下头，身体微微发抖，不知是因为恐惧，还是别的什么。

    四人默然无语，只有壁炉的火焰，映照着他们各异却同样阴沉的脸庞。一场围绕着“寻找”与“献祭”的冰冷密谋，在这华丽的厅堂阴影下，悄然酝酿。

    与赫里福德城堡内阴云密布、暗流汹涌的气氛截然相反，永昼曦曜学院此刻正沐浴在春日午后温暖明媚的阳光中。

    泽菲尔、卡尔、莉蒂西莎三人并未在室内研究或学习，而是在他们宿舍小屋附带的小院子里忙碌着。这小院子不大，但被莉蒂西莎打理得井井有条，靠着围墙的一侧，她利用课余时间，精心培育了几种兼具观赏性和轻微魔法效用的植物：有夜晚会散发宁神微光的“月光草”，有叶片能根据湿度变化颜色的“虹彩蕨”，还有几株刚刚抽出嫩芽、未来会开出具有净化空气效果小花的“清馨藤”。

    他们此刻正在做的，是为这些可爱的魔法植物搭建几个造型别致的花架。地上散落着已经切割打磨好的、散发着清新木香的白色木条（一种生长迅速、质地轻盈却坚固的魔法木材），各种型号的钉子、锤子、锯子、尺子，还有一卷结实的麻绳。

    泽菲尔挽着袖子，露出线条流畅的小臂，正半蹲在地上，用一把魔法刻刀在一块弧形木板的边缘雕刻着简单的、模仿藤蔓缠绕的纹路。他神情专注，动作稳定，紫眸低垂，阳光在他银紫色的发丝上跳跃。卡尔则负责框架的搭建，他嘴里叼着几枚钉子，手里握着锤子，正“乒乒乓乓”地将两根主支柱敲打固定在一起，动作麻利，脸上挂着汗珠和满足的笑容。莉蒂西莎则在一旁规划着布局，用软尺测量着距离，翠绿的眼眸在植物和木料之间流转，时不时提出建议。

    “嘿，说起来，花海学院那帮大小姐们，这三天好像出奇地安静啊？”卡尔一边敲打着钉子，一边随口说道，声音在敲击声中显得有些含糊，“没再听到什么夸张的尖叫，也没见她们成群结队地‘偶遇’谁。看来，她们那位副院长的话，还有学院的规矩，总算起了点作用？”

    莉蒂西莎放下软尺，拿起一块湿布擦了擦手，微笑道：“确实，表面上是安静了许多。不过，”她有些无奈地耸耸肩，“昨天我去音乐教室练琴的时候，隔壁植物培育室还是传来了一声短促的惊呼，好像是有只无害的闪光粉蝶飞进去了……所以，只能说，‘大场面’少了，‘小状况’还是免不了。”

    泽菲尔完成了手上的雕刻，轻轻吹掉木屑，抬头看了一眼学院主楼的方向，语气平和：“能有所改变，已经很好了。至少说明她们并非完全不可理喻，也知道尊重学院的秩序。剩下的，慢慢适应吧。”

    “说得对！”卡尔固定好一根横梁，满意地拍了拍手，然后一屁股坐在旁边的一块木料上，拿起水壶灌了几口，“而且，我现在还挺期待她们下周五那个茶会的。这种大家一起喝喝茶、看看花、聊聊天（只要别聊得太‘深入’）的活动，多好啊！我举双手双脚赞成！总比什么深影学院那种一来就鼻孔朝天、恨不得用魔法砸你脸上证明他们厉害的‘交流’强多了！想想那次‘欢迎会’，我就气不打一处来！”

    提到深影学院，三人都有些莞尔又有些无奈。那确实是一次令人印象“深刻”的糟糕初遇。

    “好了，不提他们了。”泽菲尔将刻刀收好，站起身，活动了一下有些发麻的腿脚，目光落在尚未完成的花架上，“明天上午，我打算去学院的‘回路与潜能评估中心’，对我的魔法回路再做一次全面的阶段性检测。距离上一次检测也过去一段时间了，我想看看最近的修炼和……一些经历，有没有带来新的变化或成长。你们要一起去吗？也可以顺便检测一下自己的进度。”

    卡尔立刻举手：“去！当然去！我也想知道我的回路最近有没有被那些复杂的设计图纸给‘拓宽’了！”他开了个小玩笑。

    莉蒂西莎也点头应允：“嗯，我也去。精灵血脉与自然回路的融合度，我也想再精确评估一下，这对后续选择高阶自然魔法很有帮助。”

    “那就说定了。”泽菲尔嘴角微扬，露出一丝温和的笑意。

    阳光透过学院高大的树木，洒下斑驳的光影，落在小院里，落在三个年轻人身上，落在他们亲手搭建、即将承载起生机与美丽的花架雏形上。叮叮当当的敲打声，偶尔的谈笑声，与远处隐约传来的课堂钟声、练习魔法的嗡鸣交织在一起，构成了永昼曦曜学院最平常也最宝贵的午后时光。

    远方的家族风暴与阴谋，此刻仿佛被这温暖的阳光和手中的木材清香隔绝在了另一个世界。他们专注于眼前的作品，计划着明天的检测，享受着朋友相伴的此刻。未来或许还有风雨，但至少此刻，花园里阳光正好。