永历二十四年，十月十八，鹿儿岛城。
萨摩藩主岛津光久 斜倚在本丸天守阁最高层的榻榻米上，眯眼看着窗外樱岛火山 口升腾的淡淡白烟。他年约四十，面容瘦削，颧骨高耸，嘴唇紧抿成一道细线，这是多年模仿京都公卿风雅与锤炼武士杀伐之气后形成的独特气质——看似慵懒，眼中却时不时闪过鹰隼般的锐光。
“主公，” 家老岛津久通 跪坐在下首，声音带着一丝不易察觉的忧虑，“明国使团已至城下町，递上 国书 ，要求 即刻觐见 。 随行护卫仅二十人，但…… 皆着 飞鱼服 ， 佩 绣春刀 ， 应是 明国锦衣卫 精锐。”
“锦衣卫？”岛津光久嘴角勾起一丝不屑的弧度，端起面前的抹茶，轻啜一口，“明国皇帝是派他的 狗 来吠叫么？ 告诉他们， 本藩主今日要 鉴赏 新得的 唐物茶器 ， 无暇接见。 让 奉行所 派人去应付便是。” 他顿了顿，补充道：“让 新藤五郎 带几个 浪人 去‘试试’这些锦衣卫的成色。 记得， 别弄出人命——现在还不到撕破脸的时候。”
“哈依！”久通领命退下。
与此同时，鹿儿岛城下町的“琉球馆”前，气氛已剑拔弩张。大明使团正使、礼部郎中 张文弼，副使、锦衣卫北镇抚司千户 沈炼，以及作为证人同行的琉球通事毛文泰，正被数十名萨摩足轻与数名腰佩长刀的浪人围在街心。
萨摩方的接待者——一个名叫桦山久守 的奉行，操着生硬的汉语，态度倨傲：“明国使臣， 我藩主大人 政务繁忙， 今日不见客。 国书可交由在下转呈， 诸位请回驿馆等候。”
毛文泰气得浑身发抖，正要上前理论，却被沈炼抬手拦住。这位年不过三十的锦衣卫千户，面白无须，眉眼清秀如文人，唯有一双眸子亮得惊人，仿佛蕴着两汪寒潭。他向前踏出一步，右手随意地搭在腰间绣春刀的鲛皮刀柄上，声音平静无波：
“《大明会典》有载： 藩国接 天朝诏书 ， 其主需 焚香沐浴 ， 开中门 ， 具礼服 ， 率百官 跪迎。 今我 大明皇帝陛下 《问罪诏书》在此， 萨摩藩主 岛津光久 ， 安敢不迎？” 他从怀中取出一卷明黄绢帛，高举过头。
那桦山久守脸色一沉，还未答话，旁边一个敞胸露怀、满脸横肉的浪人突然“呸”地朝地上吐了口唾沫，用倭语怪笑道：“明国的走狗，在这里摆什么架子！ 听说 锦衣卫 的刀快， 不如让 新藤大爷 试试！” 说着，他“呛啷”一声拔出了自己的打刀，刀尖遥指沈炼。
他身边另外六名浪人也齐声怪叫，拔刀出鞘，成扇形围了上来。街边围观的町民发出惊呼，纷纷后退。萨摩足轻们则在桦山久守的示意下，也向前逼近数步，长枪如林。
气氛瞬间降至冰点！
沈炼却笑了。那笑容很浅，甚至带着几分文气，但眼底的寒光却骤然锐利如针！他看也不看那些浪人，目光直视桦山久守，声音依旧平稳：“贵藩是要纵容 浪人 ， 袭击 天朝使节 么？”
桦山久守尚未回答，那自称新藤的浪人已按捺不住，暴喝一声：“啰嗦！看刀！” 他踏步前冲，手中打刀划出一道寒光，直劈沈炼面门！这一刀势大力沉，是标准的萨摩示现流起手式“袈裟斩”，显然绝非普通浪人，而是萨摩藩蓄养的武道好手！
电光石火间！
沈炼动了！他动的不是右手，而是左脚！只见他身影如鬼魅般向左微侧，那势在必得的一刀便贴着鼻尖滑过。同时，他左手如电探出，不是拔刀，而是一把扣住了新藤握刀的右手手腕！
“咔嚓！”
清脆的骨裂声令人牙酸！新藤惨叫一声，打刀脱手。沈炼左手顺势一带，已将对方拉至身前，右手这才闪电般拔出绣春刀！刀光如匹练，自下而上反撩！
“噗——！”
血光迸现！新藤的惨叫戛然而止，一道红线自他小腹直至咽喉绽开，整个人被这一刀之力带得向后飞起，重重砸在另外两名浪人身上，鲜血内脏泼洒一地！
静！死一般的寂静！
街面上只剩下新藤尸体抽搐和鲜血滴答的声音。所有萨摩人，包括桦山久守，都目瞪口呆，仿佛不敢相信眼前发生的一切——示现流好手新藤五郎，竟然被这看似文弱的明国锦衣卫，空手夺刃，然后一刀反杀！
“八嘎！” 剩下五名浪人从震惊中反应过来，血红了眼睛，狂吼着挥刀扑上！
沈炼动了！这一次，他不再留手！绣春刀在他手中仿佛活了过来，刀光如雪，身法如风！没有华丽的招式，只有精准、迅捷、致命的劈砍刺削！刀光每一次闪烁，必有一名浪人捂喉捧腹倒地！鲜血在青石街道上肆意泼洒，惨嚎声、刀锋入肉声、尸体倒地声不绝于耳！
五个呼吸！仅仅五个呼吸！
当沈炼收刀入鞘，甩去刃上血珠，重新站回张文弼身侧时，他面前已再无一名站立的浪人。七具尸体横陈街头，血泊迅速扩大。他甚至连呼吸都未乱，只是从怀中取出一方白帕，擦了擦溅到脸上的几点血珠，然后随手将染血的白帕丢在桦山久守脚前。
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“告诉尔主，” 沈炼的声音依旧平静，却带着铁与血的味道，“大明使团在此， 候他 一个时辰 。 过时不至， 视同 蔑视天威 。 后果， 自负。” 说完，他竟不再看面如死灰的桦山久守，转身对张文弼和毛文泰微微颔首：“张大人，毛老丈， 我们回驿馆 ， 等。”
三人就在数十名萨摩足轻惊惧的目光中，从容转身，向着驿馆方向走去。所过之处，萨摩足轻竟无人敢拦，下意识地让开道路。直到三人身影消失在街角，桦山久守才像被抽了骨头般，瘫软在地，看着眼前七具尸首，喃喃道：“魔……魔鬼……明国的锦衣卫……是魔鬼！”
消息以最快的速度传回天守阁。当岛津光久听到“新藤五郎等七人，被明使护卫一人，于五息之内尽斩”时，他手中的名贵“唐物天龙寺茶碗”脱手坠地，“啪”地一声摔得粉碎。
他脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中既有惊怒，更有难以置信。良久，他才从牙缝里挤出几个字：“好……好一个 大明锦衣卫 ！ 传令！ 让明使…… 进城！ 本藩主倒要看看， 他们带了什么 ‘问罪诏书’ ！”
一个时辰后，鹿儿岛城本丸大广间。气氛压抑得能拧出水来。岛津光久高坐主位，两侧萨摩家臣按刀跪坐，目光不善地盯着堂下三人。
张文弼展开明黄诏书，朗声宣读。诏书以文言写就，辞气严正，开篇即追述洪武、永乐 皇帝册封琉球、东瀛之事，继而痛陈嘉靖以来倭寇肆虐东南、万历年间萨摩侵琉迫其两属 之罪，最后列数近年来萨摩在琉暴行断指、掳人、屠戮亲明士族、毁禁汉文，斥其“负恩悖义，残暴不仁，欺凌藩属，蔑视天朝”。
“……朕闻之， 食不甘味， 寝不安席 。 琉球百万生灵， 亦朕之子民； 东南沿海血债， 历历在目 。 今遣使问罪， 着尔 岛津光久 ： 一、 即刻停止在琉一切暴行， 释还被掳人口； 二、 交出戕害琉民之凶手， 赴 那霸 明正典刑； 三、 赔偿琉球历年损失， 计银 三百万两 ； 四、 上表请罪， 去 ‘琉球守’ 伪号， 永不再犯。 限尔 旬日 内答复。 若再执迷， 天兵一至， 齑粉 立至！ 勿谓言之不预也！ 钦此！”
诏书读毕，广间内一片死寂。岛津家臣个个面红耳赤，有的手已按上刀柄。岛津光久脸色阴沉得能滴出水来，他盯着张文弼，忽然冷笑一声：
“明国皇帝， 好大的威风！ 只是， 我萨摩之事， 何须明国指手画脚？ 琉球自愿依附， 何来‘暴行’？ 至于倭寇…… 那都是 无主浪人 所为， 与我萨摩何干？ 三百万两赔款？ 哈哈哈！ 明国皇帝是穷疯了吗？” 他笑声陡歇，厉声道：“使者可以回去了！ 告诉明国皇帝， 我萨摩的刀， 也不是摆设！ 若想开战， 尽管放马过来！ 我 萨摩隼人 ， 在 鹿儿岛 等着！”
这是赤裸裸的拒绝与挑衅了。沈炼眼中寒光一闪，右手再次按上刀柄。张文弼却抬手制止了他，对岛津光久淡淡道：“藩主所言， 本官已记下。 望藩主， 好自为之。 我们走。” 说罢，三人再次在萨摩武士吃人般的目光中，从容离去。
一出天守阁，毛文泰便急道：“张大人，沈千户，这……这倭酋如此嚣张，这……”
沈炼嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“毛老丈勿忧。 侯爷与国公， 要的正是他 拒绝 。 如此， 我 天兵 伐倭， 方是 名正言顺 ， 吊民伐罪 ！”
十月二十五日，使团返回泉州的急报与岛津光久的口信，一同以六百里加急送往北京，路上两匹快马在驿道上疾驰，扬起滚滚尘烟。送急报的信使面色凝重，怀中的密函仿佛有千钧之重，那是关乎大明与萨摩藩命运走向的关键信息。送口信之人则满脸愤恨，口中不断嘟囔着岛津光久的狂妄之语，仿佛要将这满腔怒火化作前行的动力。
十月三十日，北京，皇极殿。
大朝会。文武百官肃立。当司礼监掌印太监 用尖细的嗓音，当众宣读完沈炼等人带回的、岛津光久那番嚣张至极的“答复”时，整个朝堂瞬间哗然！怒骂声、请战声震天响起！
“狂妄！ 区区倭酋，安敢如此！”
“陛下！臣请发兵，踏平萨摩！”
“倭寇旧恨未消，今又添新仇！此獠不诛，天理难容！”
龙椅上，朱由榔静静听着，面色无悲无喜。直到朝堂渐渐安静下来，所有目光都聚焦在他身上时，他才缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“诸卿愤慨，朕心亦然。 然， 兵者，凶器，圣人不得已而用之。 我大明出兵， 需 堂堂正正 ， 让天下人皆知， 是 彼 先负我， 非我 恃强凌弱 。” 他顿了顿，目光扫过殿中悬挂的巨大《东海寰宇图》，继续道：
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