夏日的青阳村，白日里总是热闹的。村口的蜂窝煤作坊机器轰鸣，运送原料和成品的牛车、独轮车络绎不绝；新建的砖窑厂烟囱冒着淡淡的青烟，出窑的红砖码放得整整齐齐，等待着被运往四面八方；更别提那由陈羽牵头、五村合股的织布工坊里，改良后的织机发出的规律声响，与女工们偶尔的谈笑声交织在一起，奏响着一曲充满希望的乡村富足乐章。
陈羽家那栋与众不同的两层青砖小楼，带着前后宽敞的院落，静静地矗立在村东头，既不过分张扬，又自有一股踏实兴旺的气象。前院里，薄淑萍正带着小丫（陈曦）在柿子树下认字，苏晚晴在堂屋的绣架前专注地描摹新花样，薄淑秋则跟着陈笑去了织布工坊帮忙。陈沐、陈泽在镇上学堂未归，陈嫣在家帮着照看妹妹，一派祥和。
然而，这份宁静，被一个不速之客打破了。
来人正是薄淑秋那个嗜赌如命的父亲，薄老四。他一路打听，鬼鬼祟祟地摸到了青阳村，许是作贼心虚，又或是想先探探情况，他没敢直接去陈羽家，而是在村口逡巡，恰好撞见了从县里回来的陈识。
陈识自打分家后，看着大哥陈羽的日子如烈火烹油般越烧越旺，蜂窝煤成了官营，砖窑厂红红火火，甚至还得了朝廷的赏赐，买了上百亩田地，连带着老三陈石、老四陈川都沾光盖起了新房，日子过得有滋有味，反观自己，虽然儿子进了安考中了童生，但家里的开销越来越大，父母又日渐年迈偏心依旧，却再也榨不出大哥多少油水，心中那股嫉妒和怨恨就像野草般疯长。此刻见到这个形容猥琐、眼神闪烁的外乡人打听陈羽，陈识立刻嗅到了一丝可以利用的气息。
“你找他有何事？”陈识上下打量着薄老四，语气带着审视。
薄老四搓着手，堆起讨好的笑容：“这位爷，我找陈羽，他是我女婿。老丈人找女婿，天经地义嘛！”
“女婿？”陈识心中一动，脸上却不动声色，“哦？你是淑萍嫂子的父亲，还是淑秋嫂子的父亲？”
“淑秋是我闺女！淑萍是我侄女！”薄老四像是找到了靠山，话匣子打开了，“你是我女婿的……”
“我是陈羽的二弟，陈识。”陈识打断他，脸上露出一丝“恍然大悟”和“亲热”的表情，“原来是薄家叔叔，失敬失敬。您这是……从家里来？一路辛苦了啊。”
薄老四见陈识态度“和善”，更是放下了戒心，唉声叹气地诉起苦来：“唉，可不是嘛！家里都快揭不开锅了，你婶子又病着，我这实在是没办法了，才想着来找淑秋和她姐夫帮衬帮衬……”
陈识何等精明，三言两语就套出了薄老四欠了赌坊十两银子，被债主逼得没办法，才厚着脸皮上门的事实。他心中冷笑，面上却露出同情和愤慨之色：“哎呀，薄家叔叔，您这……十两银子可不是小数目啊！我大哥他现在是发达了，可这钱……唉，您不知道，他现在眼里只有他那新娶的娇妻美妾和那几个拖油瓶，对我们这些亲兄弟都抠搜得很，上次我娘生病，想问他借点钱抓药，他都推三阻四的……”
他故意扭曲事实，煽风点火，观察着薄老四的反应。果然，薄老四一听就急了：“什么？他敢！我可是他老丈人！淑秋是我亲闺女！他敢不认？”
陈识凑近一步，压低声音，一副推心置腹的模样：“薄家叔叔，您别急。我大哥这人，现在最看重面子，尤其怕人家说他发达了不认穷亲戚。您要是直接去要十两，他可能真会找个借口搪塞过去。您听我的，保管您能拿到不止十两！”
“哦？贤侄有何高见？”薄老四眼睛一亮，如同抓住了救命稻草。
陈识阴恻恻地笑道：“您啊，去了之后，别急着要钱。就先哭穷，说家里如何艰难，婶子病得多重，博取同情。然后，就说……就说淑秋她娘病得快不行了，想见女儿最后一面，让淑秋跟你回去。我大哥肯定不放心淑秋一个人跟你走，必然会挽留，或者派人跟着。这时候，您就顺势提出，回去需要盘缠，治病需要钱，没有二十两银子，怕是见不到最后一面了。他陈羽如今是体面人，还能眼睁睁看着岳母病死、不让妻子尽孝？这传出去，他的脸往哪搁？蜂窝煤作坊和官府的生意还要不要了？”
薄老四听得心花怒放，连连点头：“高！实在是高！贤侄，你真是我的贵人啊！事成之后，我一定……”
“诶，薄家叔叔客气了。”陈识摆摆手，故作大度，“咱们都是自家人，我看不惯我大哥那副嘴脸罢了。您快去吧，就从这条路一直往东走，门口有棵大柿子树的两层新楼就是。记住，按我说的做！”
薄老四千恩万谢，按照陈识指的方向，兴冲冲地去了。看着他那迫不及待的背影，陈识脸上露出一抹得意的阴笑：“陈羽啊陈羽，我看你这回怎么应对！家里闹起来，看你还怎么有心思管你的作坊和工坊！”
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……
陈羽家院门口。
薄老四整理了一下身上皱巴巴的衣衫，深吸一口气，酝酿好情绪，然后抬手拍响了院门。
“谁呀？”正在院里教小丫认字的薄淑萍抬起头，扬声问道。
“我……我找陈羽，还有淑秋！”薄老四扯着嗓子喊道，声音里带着刻意装出的焦急和凄惶。
薄淑萍觉得声音有些耳熟，心中咯噔一下，起身走到门边，透过门缝一看，脸色顿时白了：“叔……叔叔？你怎么来了？”
她连忙打开院门，只见薄老四站在门外，一副风尘仆仆、愁眉苦脸的模样。
“淑萍啊！我可找到你们了！”薄老四一见薄淑萍，立刻戏精上身，捶胸顿足地哭诉起来，“家里……家里出大事了！你婶子……你婶子她快不行了啊！就吊着一口气，想见淑秋最后一面啊！”
薄淑萍如遭雷击，虽然对这个叔叔早已失望透顶，但听到婶子病危的消息，还是心中一痛。婶子是她和淑秋在薄家少有的温暖记忆，当初若不是婶子拼死护着，只怕淑秋早就被卖了。
“婶子她……怎么会这样？”薄淑萍声音发颤。
这时，苏晚晴和听到动静的陈嫣也走了出来。苏晚晴见薄淑萍脸色不对，又见门口站着一个陌生男人，连忙上前扶住薄淑萍：“淑萍姐，怎么了？这位是？”
“这……这是我叔叔，淑秋的父亲。”薄淑萍艰难地介绍道。
苏晚晴心中一惊，她听淑萍和淑秋提起过这个赌鬼父亲，知道他不是善类，当下便留了心，客气而疏离地道：“原来是薄家叔叔，快请进来坐吧。淑秋妹妹去工坊了，我让嫣儿去叫她回来。”
陈嫣懂事地应了一声，快步向工坊跑去。
薄老四跟着进了院子，眼睛却不住地四下打量，看着这整洁宽敞的院落、气派的二层小楼，心中又是羡慕又是嫉妒，更加坚定了要狠狠敲一笔的决心。他按照陈识的指点，开始一把鼻涕一把泪地诉说家里的“惨状”，什么房屋漏雨、米缸见底、妻子病重无钱医治，说得声情并茂，若非深知其为人，薄淑萍几乎都要信了。
不一会儿，薄淑秋跟着陈嫣气喘吁吁地跑回来了。一进院门，看到薄老四，薄淑秋脸上的笑容瞬间僵住，取而代之的是浓浓的恐惧和厌恶，她下意识地躲到了薄淑萍身后，紧紧抓着堂姐的衣袖。
“淑秋！我的儿啊！”薄老四见到女儿，立刻扑上前去，想要拉她的手，却被薄淑秋惊恐地躲开。
“你……你来干什么？”薄淑秋声音发抖，小时候被父亲打骂、看着姐姐被卖掉的恐怖记忆瞬间涌上心头。
“淑秋，你怎么这么跟爹说话！”薄老四装作痛心疾首的样子，“你娘……你娘她快不行了！就想见你最后一面啊！你跟爹回去看看吧！”
薄淑秋闻言，身体晃了晃，脸色煞白。母亲是她心中最柔软也是最痛的部分。她看向薄老四，眼中充满了不信任：“我娘……真的病了？你不是又骗我去……”
“天地良心啊！”薄老四指天发誓，“这次是真的！爹再不是人，也不会拿你娘的性命开玩笑啊！你看，这是镇上周大夫开的药方，说是……说是再不救治，就……就……”他说着，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，倒也像模像样。
薄淑秋看着那药方，虽然不识字，但心中的防线已经开始动摇，眼泪在眼眶里打转。
苏晚晴和薄淑萍对视一眼，都看出了彼此眼中的疑虑。苏晚晴柔声道：“薄家叔叔，既然婶子病重，理当探望。只是淑秋如今已是我们陈家的人，要回去，也得等夫君回来商量一下，安排车马盘缠，总不能让她一个人就这么跟您走。”
薄老四要的就是这句话，他立刻顺势说道：“这位……是苏娘子吧？你说得对！是得商量！只是……唉，家里实在是揭不开锅了，你婶子的药钱……还有这来回的盘缠……我这……我这张老脸实在是……”他搓着手，一副难以启齿又不得不说的样子。
薄淑秋听到这里，猛地抬起头，眼中闪过一丝了然和绝望。她明白了，父亲根本不是真心来看她，更不是母亲真的病重到那般地步（或许病了，但绝不像父亲说的那么严重），他来的目的，还是要钱！
就在这时，陈羽从砖窑厂回来了。他刚进村就听说了有个外乡人打听他家，心里正疑惑，一到家门口，就看到院子里气氛不对，一个陌生男人正在那里哭穷，淑秋眼圈红红的，淑萍和晚晴脸色凝重。
“怎么回事？”陈羽大步走进院子，目光扫过众人，最后落在薄老四身上。
“夫君！”苏晚晴和薄淑萍见到他，仿佛找到了主心骨，连忙迎上来。薄淑秋更是哇的一声哭了出来，扑到陈羽身边，哽咽着说不出话。
薄老四见正主回来了，连忙换上更加凄惨的表情，上前就要行礼：“这位就是贤婿吧？我是淑秋的爹啊！”
陈羽侧身避开他的礼，眉头微皱。他早就从淑萍和淑秋口中听说过这位“岳父”的德行，心中已有计较。他扶住哭泣的淑秋，冷静地看着薄老四：“原来是薄家叔叔。不知今日前来，所为何事？”
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