半月光阴，倏忽而过。深秋的寒意已浸透北疆的山川，草木凋零，霜色浓重。青阳村在这半月里，如同一个上紧发条的机括，在紧张而有序的节奏中，悄然发生着蜕变。

    寨墙彻底竣工，高大厚实，女墙、箭垛、了望楼一应俱全，墙头架起了数架从金鹰卫库房中调拨来的轻型床弩，虽已老旧，但威势慑人。墙外壕沟加深拓宽，引入了活水，沟底密布削尖的木刺。金鹰卫的营寨与村庄的防御体系完全融为一体，昼夜巡逻，戒备森严。

    村中，护卫队、边军、内卫、“猎隼”预备队（在“铁鹰”伤愈后重新组建，补充了新人）的训练如火如荼。除了基础的武艺、阵型，更加强了山林潜行、伪装、侦察、反侦察、夜战、以及应对毒烟蛊虫的针对性演练。秦厉和刘哨官亲自督训，要求严苛。训练场上，终日呼喝声、兵刃撞击声不绝于耳。

    鹰嘴崖的工事进一步巩固，崖顶储备了更多滚木礌石、火油。后山通往“野狼谷”方向的险道深处，那个天然石洞被秘密开辟出来，由王大叔亲自带人布置，储备了少量粮食、饮水、药品和武器，作为前出侦察的隐蔽据点。“夜枭”带领的侦察小队已秘密出发数日，尚未传回消息。

    工坊在薄淑秋的主持下，恢复了部分普通布匹的生产，但更重要的，是在陈羽的启发和王大叔、工匠们的钻研下，几样“特别玩意”初见雏形：一种利用强力牛筋和棘轮机构制作的、可单手上弦发射短矢的便携弩，虽射程有限，但便于隐藏，威力尚可；一种用多层浸油麻布、夹衬薄竹片和铁片缝制的简易护心甲，轻便且有一定防护力；还有几种利用绳索、杠杆、重物制作的简易警报和捕兽陷阱，正在后山险道和村外特定区域秘密布设试用。

    陈羽则将大部分精力，用在了为“老鹰嘴”会面做准备上。他反复研究了傅青书提供的、关于北地部落风俗、语言特点、特木尔王子及其部众信息的卷宗，与“夜枭”带回的侦察情报相互印证。他仔细分析了阿古拉留下的狼牙骨牌信物，确认其纹路与特木尔王子部落的图腾吻合。他甚至还向秦厉请教了一些简单的北地部落礼节和日常用语。

    苏晚晴、薄淑萍等人则默默承担了更多内务，照料伤员，安抚村民，让陈羽能心无旁骛。安哥儿似乎也懂事了些，看到父亲忙碌，不再动辄哭闹，只是睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地看着父亲摆弄那些奇怪的图纸和物品。

    第十三日傍晚，“夜枭”带着侦察小队，风尘仆仆却又神色凝重地返回了青阳村。他们带回了关于“野狼谷”及周边区域更为详尽的情报，以及一个令人不安的消息。

    “……谷口守卫森严，有固定岗哨和巡逻队，约三十人，皆着北地皮袄，但举止训练有素，不似普通部落战士。谷内深处，有持续不断的、类似开凿和夯筑的声响，且有大量烟雾升起，我们怀疑在修建永久性工事或冶炼场所。谷外东侧山坡，发现了新的、规模不小的营地痕迹，可容纳百人以上，但似乎空置不久。另外，”“夜枭”顿了顿，声音更沉，“我们在距离‘野狼谷’约二十里的一处隐蔽山坳，发现了这个。”

    他取出一个用油布包裹的、沾着泥土的小木匣。木匣打开，里面是几块黑乎乎、沉甸甸、断面闪着金属光泽的矿石，以及一小撮暗红色的、如同“夜枭”上次带回的晶状粉末，但颜色更深，气味更加刺鼻。

    “是铁矿石，品位不低。这红色粉末……和上次发现的类似，但似乎混合了别的东西，毒性可能更强。” 梁雨烟检验后，脸色发白，“而且，在山坳附近，我们还发现了掩埋不久的、用过的陶罐和炉渣，似乎有人在那里进行过小规模的……冶炼或提纯。”

    “野狼谷”附近不仅有疑似工事，还有铁矿和提炼毒物的痕迹！这绝不仅仅是简单的匪巢或走私据点，更像是一个综合性的、具备一定生产能力的秘密基地！对方所图，恐怕远超想象。

    陈羽拿起一块铁矿石，入手冰凉沉重。“阿速台和‘黑鸮’，在边境秘密经营这样一个据点，开采铁矿，提炼毒物，修筑工事……他们想做什么？打造兵器？制造毒药？还是……有更可怕的用途？”

    联想到特木尔王子密使阿古拉提到的、阿速台与“黑鸮”可能策划的、足以引发两国战争的“意外”，陈羽的心不断下沉。这个“野狼谷”基地，很可能就是那个“意外”的关键一环！

    “必须尽快与特木尔王子建立稳固联系，获取更多关于这个基地和阿速台计划的情报！” 陈羽对秦厉和王大叔等人道，“‘老鹰嘴’之会，至关重要。我明日便出发。”

    “陈先生，此行凶险。‘老鹰嘴’虽在边境我方一侧，但地形复杂，距离‘野狼谷’不算太远。对方若察觉，恐有埋伏。本将派一队精锐，暗中随行护卫。” 秦厉道。

    陈羽摇头：“不可。人多目标大，易暴露。阿古拉约定秘密会面，便是为了隐蔽。我只需‘夜枭’和两名最精干的‘猎隼’队员随行，扮作前往边境收购皮货药材的行商。秦校尉可派斥候，远远缀在我们后面，保持十里左右距离，一旦有变，可及时接应，但绝不可靠得太近，以免被对方察觉，反而误事。”

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    秦厉沉吟片刻，知陈羽所言有理，点头同意：“既如此，本将亲自带一队斥候，尾随策应。陈先生务必小心，以安全为重，若事不可为，立即撤回。”

    是夜，陈羽最后检查了行装。除了必要的干粮、饮水、银两，他带上了“镇岳”剑（依旧用普通皮鞘）、“秋水”短匕、雍王令牌、“北疆安民使”印信、特木尔王子的狼牙骨牌、以及薄淑秋新制的便携弩和两筒短矢。换上了一身半旧的羊皮袄，头戴厚实皮帽，脸上略作修饰，粘了副短须，看起来更像一个常年在边境行走、饱经风霜的行商。

    “夜枭”和两名挑选出的“猎隼”队员（一个绰号“山猫”，擅长追踪潜伏；一个绰号“石猴”，身手灵活，精通北地数种方言），也各自换了行头，扮作伙计和护卫。

    翌日拂晓，天色未明，四人牵着四匹驮着少许“货物”（布匹、茶叶、盐巴）的健骡，悄无声息地出了青阳村，沿着一条早已探明、避开官道的小径，向着东北方向的“老鹰嘴”迤逦而行。

    秋日山道，霜重路滑。越往边境走，人烟越是稀少，山林越是茂密苍凉。寒风呼啸，卷起枯叶与沙尘，扑打在脸上，生疼。沿途除了偶尔惊起的飞鸟和远处隐约的狼嚎，一片死寂。四人默不作声，只是埋头赶路，目光警惕地扫视着周围的山林和崖壁。

    “夜枭”走在最前探路，“山猫”和“石猴”一左一右警戒，陈羽居中。他们都受过严格的野外行军训练，虽道路难行，但速度不慢。午后，已能远远望见天际线下，一道如同鹰喙般突兀探出的、灰黑色的山崖轮廓——那便是“老鹰嘴”了。

    “老鹰嘴”下，是一片相对开阔的、布满了砾石的河滩，一条早已干涸的河道蜿蜒而过。河滩对岸，是更加浓密幽暗的原始森林，一直延伸到看不见的北方，那里已是两国实际控制区的模糊地带。

    按照约定，会面地点在“老鹰嘴”下、废弃烽燧旁的第三棵老枯树下。那烽燧只剩半截夯土基座，孤零零地矗立在河滩边缘，在凄厉的寒风和铅灰色的天空映衬下，更显荒凉破败。

    四人牵着骡子，缓缓靠近。距离烽燧尚有百步，陈羽示意停下。“山猫”和“石猴”迅速散开，隐入附近几块巨石的阴影中，持弩警戒。“夜枭”则与陈羽一同，慢慢走向那棵约定的、枝干虬结、早已枯死不知多少年的老树。

    树下空无一人。只有风声呜咽，卷动沙石。

    陈羽目光扫过四周，烽燧基座、乱石堆、干涸的河床、对岸的密林……一片寂静，没有任何人影。

    “来早了？还是……有变？” “夜枭”低声道，手已按在腰间的刀柄上。

    陈羽没说话，走到枯树下，仔细查看。树干上，有一处新鲜的、用利器刻出的十字标记，正是阿古拉约定的暗号。标记很新，不会超过一天。他略松一口气，看来对方来过了，或许也在暗中观察。

    他按照约定，从怀中取出那枚狼牙骨牌，挂在枯树一根突出的枝杈上，然后退回数步，与“夜枭”背靠一块巨石，静静等待。

    时间一分一秒过去。寒风越发刺骨，天色也渐渐暗了下来。对岸的密林，在暮色中如同一头匍匐的巨兽，散发着令人不安的气息。

    “夜枭”忽然动了动耳朵，低声道：“有人来了，从对面林子里，三个，脚步很轻。”

    陈羽凝神望去。只见对岸密林边缘，灌木丛微微晃动，三个穿着厚实皮袍、戴着皮帽、背着弓箭和行囊的身影，如同鬼魅般钻了出来。为首一人身形高大，正是阿古拉。他警惕地扫视着河滩这边，目光在陈羽和“夜枭”身上停留片刻，又看了看枯树枝上的骨牌，这才带着另外两人，快步走过干涸的河床，向这边走来。

    双方在距离枯树十步左右停下。阿古拉打量着乔装改扮的陈羽，眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静，用略带口音的官话道：“陈老板，别来无恙。想不到你亲自来了，还如此……谨慎。”

    陈羽拱手，模仿着行商的口吻：“阿古拉兄弟，边地不太平，小心驶得万年船。货，我带来了些样品，就在骡背上。不知贵主顾那边，可有了准信？”

    阿古拉对身后一人示意，那人上前，检查了一下骡背上的布匹和茶叶，对阿古拉点点头。阿古拉这才道：“陈老板是信人。我家主人对陈老板的‘货’很感兴趣，也对陈老板的‘诚意’有了几分了解。只是，这生意要做大，光有‘货’还不够，还需有‘路’，有‘力’。”

    “路，可以探。力，可以积。” 陈羽不疾不徐，“但要看，贵主顾想做的，是什么生意，又愿意付出怎样的代价。若只是寻常买卖，何须来此荒郊野岭？”

    阿古拉眼中精光一闪，盯着陈羽：“明人不说暗话。我家主人要做的，是铲除挡路的豺狼，打通真正的商路。这豺狼，不仅凶残，还与林中的毒蛇勾结，意图将整片山林拖入火海。陈老板既与豺狼有仇，可知这毒蛇的巢穴在何处？又有何打算？”

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