一

    

    民国廿三年，关外辽西大旱。

    

    从春天到入夏，愣是没落过一场透雨。地裂得能塞进拳头，高粱苗子刚出土就打蔫。锦州城北四十里有个马家庄，庄上二百来户人家，全靠几眼深井活命。

    

    这年七月十五，眼瞅着就是鬼节了。

    

    庄东头住着个刘皮货，大名刘德胜，常年走村串巷收皮子，偶尔也倒腾点山货药材。这人四十出头，生得精瘦，一双眼睛却亮得很，见人说人话，见鬼说鬼话，是个跑江湖的老油子。

    

    这日晚间，刘皮货从北边盘山岭回来，肩上搭着条空褡裢——跑了三天，一根毛都没收着。旱得牲口都快断顿了，谁还卖皮子？

    

    他顺着山道往庄上走，眼瞅着日头西斜，心里犯起嘀咕。

    

    从这儿回庄上，走大路得绕二十里，抄小道翻马家坟那片岗子，也就七八里地。可那马家坟……

    

    刘皮货站在岔道口，点了袋烟，眯着眼往北边岗子上瞅。

    

    那地方他听说过。前朝万历年间，本地出过一任巡抚，姓马，死后就葬在那片岗子上。后来马家败了，坟地没人管，渐渐就荒了。老辈人传，那地方不干净——有人起五更路过，见过穿红袍的官儿坐在坟头上赏月；有人赶夜路撞上过娶亲的队伍，吹吹打打进了坟圈子就没影了。

    

    要是搁往常，刘皮货宁肯多走二十里，也不趟这浑水。

    

    可今儿个不同。

    

    他身上带着个东西。

    

    三天前在盘山岭，他遇上个跑崴子的老参客，病倒在路旁，眼见是不中了。那老参客拉着他的手，从怀里摸出个小布包，塞给他，说：“兄弟，我是不成了……这东西你拿着，回去找个懂行的瞧瞧，值几个酒钱。”

    

    刘皮货打开一看，里头是块黑乎乎的东西，巴掌大小，像木头又像石头，掂着挺沉，隐隐能闻到股子怪味，说香不香，说臭不臭。

    

    他当时也没在意，往褡裢里一揣，就赶路回来了。

    

    这会儿站在岔道口，他突然觉着后背有点发凉。

    

    说不上来怎么回事，就是心里头不踏实，老觉着有人在后头盯着他看。

    

    刘皮货回头瞅了瞅，山道空荡荡的，连个鬼影都没有。

    

    “操，老子走南闯北，还怕这个？”

    

    他把烟袋锅子往鞋底上磕了磕，一横心，拐上了小道。

    

    二

    

    小道越走越窄，两边的庄稼地早就荒了，野草半人高，被太阳晒得焦黄。再往前走，地势渐渐高起来，稀稀拉拉冒出几棵歪脖子松树，黑黢黢的，像一个个弓着腰的人。

    

    刘皮货抬头看了看天。

    

    日头已经落到山后头去了，天边还剩一抹暗红。林子里的知了死命地叫，吵得人心里发慌。

    

    他又走了里把地，眼前豁然开朗。

    

    一片乱葬岗子。

    

    说是坟地，其实早就看不出坟的样子了。荒草丛中，东倒西歪地戳着些石碑，有的断了半截，有的歪在一边，还有的连碑都没了，就剩个土包。最里头有座大坟，比旁的都高出一截，坟前立着块大石碑，字迹早就让风雨磨得看不清了。

    

    这就是马家坟。

    

    刘皮货加快脚步，想赶紧穿过去。

    

    走了没几步，他突然站住了。

    

    前头一棵歪脖子松树上，吊着个人。

    

    刘皮货心里咯噔一下，往后跳了一步，手就往腰里摸——那儿别着把剔骨尖刀，是他收皮子时防身用的。

    

    再一看，不是人。

    

    是件衣裳。

    

    一件官衣，不知道什么料子的，黑红黑红，在风里晃来晃去，远远看着就跟吊着个人似的。

    

    刘皮货松了口气，骂了句娘，刚要走，又停下了。

    

    那衣裳怎么会挂在这儿？

    

    他往四周看了看，杂草丛生，不像有人来过的样子。再仔细瞅那衣裳，虽然旧得发黑，却完整得很，前胸后背绣着补子，好像是什么禽兽的图案。

    

    刘皮货在江湖上混了二十年，眼皮子活。他当下就觉着不对劲——这荒郊野外的，哪来的官衣？

    

    算了，多一事不如少一事。

    

    他绕开那棵树，继续往前走。

    

    可走了没多远，他又停下了。

    

    前头一棵歪脖子松树上，又吊着件衣裳。

    

    这回是件女人的衣裳，大红的，风一吹，飘飘悠悠，像团火。

    

    刘皮货头皮有点发麻。

    

    他回头看了一眼，刚才那棵树上的黑红官衣还在，离着不过三四十丈远。再往前看，这棵树的红衣裳也在。

    

    两件衣裳，遥遥相对，就跟站岗似的。

    

    刘皮货攥紧了刀把子，深吸一口气，硬着头皮往前走。

    

    走过那棵挂着红衣的树，他下意识往树上瞟了一眼——这一眼，差点把他的魂吓飞了。

    

    树上有人。

    

    一个穿着红衣裳的女人，就蹲在树杈子上，低着头，直勾勾地盯着他。

    

    刘皮货“嗷”一嗓子，撒腿就跑。

    

    跑出去十来丈远，脚下不知被什么绊了一下，整个人往前一扑，结结实实摔了个狗吃屎。褡裢摔出去老远，里头的东西滚了一地。

    

    他顾不上疼，爬起来就想接着跑。

    

    可刚站起来，他就动不了了。

    

    不是被人按住，是他自己不敢动了。

    

    四周的歪脖子松树上，每一棵都蹲着人。

    

    男的女的老的少的，穿着各色衣裳，都低着头，直勾勾地盯着他。

    

    日头彻底落下去了。

    

    三

    

    刘皮货站在那儿，两腿打颤，脑子里一片空白。

    

    他就这么站着，那些东西就这么盯着他，谁也不动。

    

    也不知道过了多久，刘皮货觉着腿都快站麻了，突然听见身后有人说话：

    

    “哪儿来的野货，敢闯马家的地界？”

    

    刘皮货猛地回头。

    

    身后不知什么时候多了个人。

    

    这人五六十岁年纪，穿着身半旧的灰布长衫，留着山羊胡子，手里摇着把蒲扇，看着像个私塾先生。

    

    可刘皮货不傻——这荒坟野地里，深更半夜，哪来的私塾先生？

    

    “老、老先生……”刘皮货结结巴巴开口，“小的走夜路迷了，不小心冲撞了贵宝地，求您高抬贵手……”

    

    那老头摇着蒲扇，上下打量他一番，突然笑了：

    

    “倒是个懂规矩的。身上带了什么？”

    

    刘皮货一愣。

    

    老头用蒲扇指了指散落在地上的东西：“我问你，身上带了什么？”

    

    刘皮货顺着他的扇子看过去，地上滚着烟袋、火镰、半块干粮，还有那个老参客给的小布包。

    

    老头走到布包跟前，蹲下身子，用蒲扇拨了拨，点点头：

    

    “怪不得。这东西上头的味儿，把马家人全招来了。”

    

    刘皮货壮着胆子问：“老、老先生，这是……”

    

    老头站起身，把蒲扇往脖子后头一插，背着手说：

    

    “这是块龙蜕。”

    

    “龙、龙蜕？”

    

    “龙蜕。”老头点点头，“蛇五百年化蟒，蟒五百年化蚺，蚺五百年化蛟，蛟五百年化龙。每蜕一次皮，就褪下一层老壳。这块东西，就是条成了气候的蛟，褪下来的皮壳。”

    

    刘皮货听得一愣一愣的。

    

    老头接着说：“这东西，修道的人拿着是宝贝，炼丹入药，能抵百年苦修。可落在寻常人手里，就是催命符——那上头沾着蛟的灵气，人闻不见，那些东西闻得见。”

    

    刘皮货这才明白，怪不得今儿个总觉着后脊梁发凉，怪不得走哪儿都觉着有人盯着，原来都是这东西招来的。

    

    “老先生救命！”他扑通一声跪下了，“求您指点条活路！”

    

    老头也不扶他，只拿眼往那座大坟上瞟了瞟：

    

    “我指点你也没用。今儿个是什么日子？”

    

    刘皮货愣了愣：“七……七月十五。”

    

    “七月十五，鬼门开。”老头说，“马家祖堂今日大祭，主事的都回来了。你带着这玩意儿闯进来，好比在土匪窝子里敲锣打鼓，还想囫囵着出去？”

    

    刘皮货脸色煞白，跪在那儿直哆嗦。

    

    老头看着他，叹了口气：“罢了，我姓胡，当年在马巡抚手下做过几年师爷，死后也埋在这片坟地里，算是马家的老邻居。今儿个遇上，算你命不该绝。”

    

    他伸手把那块龙蜕捡起来，用那件灰布长衫的袖子裹了，塞进刘皮货怀里：

    

    “你抱着这个，别撒手。跟我走。”

    

    刘皮货抱着那包东西，战战兢兢站起来，跟在老头后头。

    

    那些树上蹲着的人，这会儿都不见了。

    

    四

    

    老头在前头走，刘皮货在后头跟着。

    

    走着走着，刘皮货发现不对劲——这不是往外走的路，是往里走的路，越走越往坟圈子深处去。

    

    “老先生，这……”

    

    “闭嘴。”老头头也不回，“想活命就别吭声。”

    

    刘皮货只好把话咽回去，硬着头皮跟着。

    

    走到那座大坟跟前，老头停下脚步，绕着坟转了三圈，嘴里念念有词。念完了，伸手在坟前的石碑上拍了拍，那石碑竟然往旁边挪开，露出一个洞口。

    

    洞口里黑洞洞的，一股阴风往外冒，刘皮货打了个寒噤。

    

    “进去。”

    

    刘皮货两腿发软：“老、老先生，这……”

    

    老头回头瞪了他一眼：“外头那些东西还在树上看你呢，你出去试试？”

    

    刘皮货一咬牙，弯腰钻了进去。

    

    洞里头是一条甬道，不长，也就十来步。甬道尽头是个石室，四四方方，两丈见方，当中摆着一张石桌，几张石凳，桌上点着盏油灯，灯火绿莹莹的，照得人脸都发青。

    

    石室四周站着人。

    

    男男女女，老老少少，少说有二三十口子，都穿着前朝的衣裳，规规矩矩站着，一声不吭。

    

    正中间的石凳上，坐着个穿红袍的老头，方面大耳，五绺长髯，一脸威严。

    

    刘皮货腿一软，又跪下了。

    

    红袍老头看了他一眼，开口问：“胡先生，这就是那个闯进来的？”

    

    刚才那个灰衣老头不知什么时候也进来了，站在一旁，拱了拱手：“回东翁，正是此人。他并非有意冲撞，实是身怀异宝，引动了子孙们的感应。”

    

    红袍老头“哦”了一声，目光落在刘皮货身上：“什么异宝？呈上来看看。”

    

    刘皮货赶紧把那个小布包举过头顶。

    

    旁边过来个人，把布包接过去，恭恭敬敬放在红袍老头面前。

    

    红袍老头解开布包，看了看那块黑乎乎的东西，又凑近了闻闻，脸色微微一动：

    

    “龙蜕？”

    

    灰衣老头点头：“东翁好眼力。老朽方才在外头看了，确是蛟龙所蜕，年头不浅，怕有二三百年了。”

    

    红袍老头沉默片刻，把布包重新包好，放在桌上，看向刘皮货：

    

    “这东西，你从何处得来？”

    

    刘皮货不敢隐瞒，一五一十把老参客的事说了。

    

    红袍老头听完，点点头：“那参客倒是个明白人，知道自己保不住这东西，临死前托付出去，也算积了阴德。不过……”

    

    他顿了顿，“他把这东西给了你，却是把你推进了火坑。”

    

    刘皮货连连叩头：“求老爷救命！”

    

    红袍老头没吭声，看向灰衣老头。

    

    灰衣老头捋着胡子说：“东翁，依老朽之见，此物虽是宝贝，于我等却也无用。我等久居地下，要这蛟龙灵气何用？反倒是那些游魂野鬼、山精树怪，闻着味儿都要来争。若把此物留在坟中，日后怕是要招惹是非。”

    

    红袍老头点点头：“胡先生的意思是？”

    

    “不如做个顺水人情。”灰衣老头说，“这人既然撞进来了，便是与马家有缘。把龙蜕还他，再派人送他出去，日后传出去，也显得马家宽厚，不与小民计较。”

    

    红袍老头沉吟片刻，看向刘皮货：

    

    “你叫什么？”

    

    “小的刘德胜，庄上人都叫刘皮货。”

    

    “刘皮货。”红袍老头点点头，“你听好了，今日本官看胡先生的面子，饶你这一遭。那块龙蜕还你，日后怎么处置是你的事。不过——”

    

    他加重了语气，“这东西在你身上一天，你就一天不得安生。那些东西闻不着味儿便罢，一旦闻着了，就是不死不休。你自己掂量着办。”

    

    刘皮货连连叩头：“谢老爷大恩！谢老爷大恩！”

    

    红袍老头摆摆手，旁边过来两个人，一左一右架起刘皮货，顺着来路把他送了出去。

    

    刘皮货只觉得眼前一花，再看时，已经站在坟圈子外头了。

    

    天边泛了鱼肚白，快亮了。

    

    他低头一看，怀里还抱着那个小布包。

    

    五

    

    刘皮货踉踉跄跄跑回庄上，一头栽倒在炕上，昏睡了一天一夜。

    

    醒来之后，他把那块龙蜕翻出来，左看右看，越看越觉得烫手。

    

    马家坟里那个红袍老头说得明白——这东西在身上一天，就一天不得安生。

    

    可扔了？

    

    他又舍不得。

    

    那老参客说得明白，这东西值钱。跑崴子的老客走一趟，拿命换来的东西，能是便宜货？

    

    刘皮货思来想去，想起了个人。

    

    庄西头有个王瞎子，是个算命的，也给人看香头、驱邪治病。这人眼睛虽瞎，心里却透亮，十里八乡的谁家有个疑难杂症、古怪事体，都来找他。

    

    刘皮货揣着龙蜕，摸到王瞎子家。

    

    王瞎子听他把话说完，又接过那块龙蜕，翻来覆去摸了一遍，脸色就变了：

    

    “刘皮货，你命真大。”

    

    刘皮货一愣：“怎么讲？”

    

    王瞎子把那东西还给他，叹口气说：“你遇上那姓胡的老头，是个狐仙。”

    

    “狐仙？”

    

    “错不了。”王瞎子说，“这东西上的味儿，咱们闻不着，那些东西闻得着。那狐仙能在马家坟里住着，还能跟马家那些老鬼平起平坐，道行不浅。他替你说话，是看在同类的份上——那块龙蜕，对他也有些用处，只是他不便明着要罢了。”

    

    刘皮货听得一愣一愣的：“那、那这东西……”

    

    王瞎子摆摆手：“这东西是宝贝，也是祸害。你要想平安，趁早脱手。”

    

    刘皮货问：“往哪儿脱？”

    

    王瞎子想了想，说：“锦州城里有家药铺，叫‘济仁堂’，掌柜的姓白，是个有根基的。你拿去给他看看，他若是识货，自然会出价。”

    

    刘皮货千恩万谢，第二天就进了城。

    

    济仁堂的白掌柜果然识货。一见那块龙蜕，眼睛都亮了，拉着刘皮货进了后堂，细细问明了来路，最后出了三百块大洋，把那东西买下了。

    

    刘皮货这辈子没见过这么多钱，揣着银票往回走，一路上腿都是飘的。

    

    走到半道上，他突然想起件事——那白掌柜给钱的时候，特意多问了一句：“这东西，除了你，还有谁碰过？”

    

    刘皮货说：“有个算命的王瞎子看过。”

    

    白掌柜点点头，没再说什么。

    

    刘皮货当时没往心里去，这会儿越想越觉得不对劲：他问这个干什么？

    

    六

    

    半个月后，刘皮货又去了一趟王瞎子家。

    

    王瞎子不在。

    

    邻居说，王瞎子七八天前就走了，说是有人请去看香头，一去就没回来。

    

    刘皮货心里咯噔一下，又进了城，找到济仁堂。

    

    济仁堂关着门。

    

    隔壁铺子的伙计说，白掌柜前几天关了铺子，说是要回老家一趟，什么时候回来，没准。

    

    刘皮货站在济仁堂门口，心里头七上八下。

    

    他突然想起那晚上在马家坟里，红袍老头说的那句话：“这东西在你身上一天，你就一天不得安生。”

    

    自己把它卖了，算是脱了手。

    

    可王瞎子和白掌柜呢？

    

    他站在那儿愣了半天，最后狠狠啐了一口，转身走了。

    

    从那以后，刘皮货再也不走夜路了。

    

    有人问起，他就说：夜里头东西多，别去招惹。

    

    至于那块龙蜕到底去了哪儿，王瞎子和白掌柜又去了哪儿，没人知道。

    

    只是后来有人传，说是关外某座大山上，那几年常有人看见一个穿灰布长衫的老头，带着个穿长袍马褂的胖子，满山转悠，像是在找什么东西。

    

    找什么，没人知道。

    

    问他们是谁，也不说。

    

    只是一晃眼的工夫，就不见了。