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    一、书生落第

    话说清朝乾隆年间，湖南长沙府有个秀才，姓张名光熊，字梦得。这人生得倒是相貌堂堂，一表人才，可惜命运不济，考了三次乡试，回回名落孙山。家底原本殷实，这些年为了赶考，也折腾得七零八落。

    张光熊的父亲张老太爷早年做过一任县丞，攒下些家业，如今年迈体衰，只盼着儿子能光宗耀祖。谁知光熊这科举之路走得实在不顺，第四回乡试又落了榜，回家后整日闷闷不乐，茶饭不思。

    这一日，张老太爷把儿子叫到跟前，叹气道：“儿啊，咱家虽不算大富大贵，却也还有些薄产。你若不嫌弃，不如随你舅舅学做生意，总比在家消沉强。”

    张光熊听了，心中不是滋味，但转念一想，自己年近三十，再这么耗下去也不是办法，便点头应了。他舅舅姓王，在湘潭开了间布庄，专做南北布匹生意，倒也红火。

    二、夜宿荒宅

    张光熊收拾了行李，辞别老父，独自一人往湘潭赶路。那时节正是深秋，天短夜长，他因心中烦闷，走得不急，晌午才出了长沙城。走到日头偏西，看看前后不着村店，心里不免有些发慌。

    又走了约莫一个时辰，天已擦黑，总算看见路旁有户人家，是三间土墙茅屋，门前种着几棵老槐树。张光熊上前叩门，出来个白发老翁，佝偻着腰，眯眼打量他。

    张光熊拱手道：“老丈，小生赶路错过了宿头，不知能否借宿一宿？自当奉上房钱。”

    老翁摇头道：“后生，不是老汉不近人情，实在是我家窄小，又只有我与老伴两人，没有多余的屋子。你往前走三里地，有座土地庙，虽说破败了些，遮风挡雨还是可以的。”

    张光熊无法，只得谢过老翁，摸着黑继续往前走。果然走了不到三里，路旁有座小庙，院墙塌了半边，大殿倒还完整。他推门进去，只见正中供着个土地爷泥像，彩漆剥落，面目模糊。殿角堆着些干草，似是过往行人铺的。

    张光熊放下包袱，在草上坐下，摸出干粮啃了几口，又喝了点水，便和衣躺下。奔波一日，倒也困倦，不多时就沉沉睡去。

    三、夜半惊魂

    睡到半夜，张光熊被一阵冷风冻醒。他睁眼一看，月光从破墙缝里照进来，地上白惨惨的一片。正要翻身再睡，忽然听见庙外传来一阵窸窸窣窣的声响，像是什么东西在沙地上拖行。

    张光熊心里一惊，屏住呼吸，竖起耳朵细听。那声音越来越近，到了庙门口停下了。接着，一股阴风灌进来，带着腐臭潮湿的气味，熏得他几乎作呕。

    月光下，庙门口出现了一个影子。那影子先是矮矮的，慢慢往上长，最后竟有八尺多高。张光熊定睛一看，差点没叫出声来——那东西浑身黑毛，头大如斗，两只眼睛绿莹莹的，像两盏鬼火。它没有鼻子，脸上只有一张血盆大口，嘴角咧到耳根，露出两排白森森的尖牙。

    那怪物慢慢走进庙里，四下嗅了嗅，径直朝张光熊走来。张光熊吓得魂飞魄散，想跑却浑身僵住，动弹不得。那怪物走到跟前，伸出一只毛茸茸的大手，捏住他的脖子，把他提了起来。

    张光熊只觉得脖子像被铁钳箍住，喘不上气，眼前发黑。他拼命挣扎，手脚乱蹬，却毫无用处。那怪物张开大嘴，露出满口利齿，朝他脸上凑过来，呼出的气息又腥又臭。

    就在这千钧一发之际，庙外突然传来一声清脆的铃响。那怪物浑身一震，松开张光熊，转身朝庙外看去。张光熊摔在地上，顾不上疼痛，连滚带爬躲到土地像后面。

    四、仙家现身

    庙外月光下，不知何时站着两个人。前面一个是个矮胖的老头，穿一身灰布道袍，腰里系着黄丝带，手里拿着一面铜镜，镜面泛着淡淡金光。后面一个是个年轻女子，梳着双髻，穿着青布衣裳，手里提着一盏白纸灯笼，灯笼里透出莹莹绿光——仔细一看，那根本不是灯火，而是一颗鸽卵大小的珠子。

    那老头走进庙来，朝怪物喝道：“孽障！我巡游此地，早知你在此作祟，今日特地来收你。识相的乖乖受缚，免得吃苦头！”

    那怪物发出一声低吼，转身就朝老头扑去。老头不慌不忙，举起铜镜照去。金光一闪，怪物像被什么东西撞了一下，倒飞出去，撞塌了半面土墙。它爬起来，浑身冒出黑烟，嘶嘶作响。

    老头又念了几句咒，铜镜中飞出一道金线，缠住怪物的脖子。怪物拼命挣扎，发出婴儿啼哭般的叫声，震得庙顶上的灰尘簌簌往下掉。金线越勒越紧，怪物渐渐没了力气，瘫倒在地，慢慢缩小，最后变成一只黑猫大小的东西，浑身长刺，像只缩成一团的刺猬。

    老头从袖子里取出一个黄布口袋，将那东西装了进去，扎好口子。那女子走上前，把灯笼往上一举，张光熊这才看清她的脸——眉目如画，却透着一股冷峻，不像凡间女子。

    老头转身朝张光熊笑道：“后生受惊了。那东西叫‘夜哭郎’，是冤魂怨气所化，专在夜里吸人阳气。你若是被它吸了，轻则大病一场，重则当场丧命。”

    张光熊这时才缓过劲来，扑通跪倒，连连磕头：“多谢老人家救命之恩！敢问老人家尊姓大名？晚生日后也好报答。”

    老头哈哈一笑，捋着胡须道：“我姓胡，排行第四，你就叫我胡四爷吧。这是我侄女，叫胡秀英。我们不是凡人，是修炼多年的狐仙，专管这一带妖魔鬼怪的事。”

    张光熊听了，先是一惊，随即又释然——这等奇遇，若非神仙，谁能降服那等怪物？他又磕了几个头，千恩万谢。

    胡四爷打量了他一番，忽然问道：“后生，我看你印堂发暗，身上带着一股晦气。你是不是得罪了什么人？”

    张光熊一愣，摇头道：“晚生虽不才，却也安分守己，不曾与人结怨。”

    胡四爷摇头道：“不是阳间的仇怨，是阴司的官司。你命里有个劫数，三年之内必有血光之灾。若不化解，性命难保。”

    五、阴司之秘

    张光熊听了这话，吓得面如土色，连连哀求救命。胡四爷沉吟片刻，说道：“我与你前世有些渊源，今日既然遇上了，不能不管。但你这件事，不是我能做主的，得找阴司的人说项。”

    他转头对胡秀英道：“秀英，你带他去城隍庙走一趟，找崔判官问问。我在家等你们。”

    胡秀英点点头，对张光熊道：“你闭上眼睛，我叫你睁你再睁。”

    张光熊依言闭眼，只觉得耳边风声呼呼，身体像被什么东西托着，轻飘飘地飞了起来。也不知过了多久，胡秀英说“到了”，他睁眼一看，面前是一座巍峨的庙宇，朱漆大门，铜钉闪闪，门楣上挂着一块匾额，写着“长沙府城隍庙”六个大字。

    奇怪的是，这庙与他白天见过的城隍庙大不相同——白天他路过时，那庙虽不算小，却也有些破旧。眼前这座却金碧辉煌，灯火通明，门口还站着两个手持长矛的兵丁，一个个青面獠牙，不是人样。

    胡秀英上前打了个招呼，那兵丁显然认得她，点头哈腰地让开了。她领着张光熊往里走，穿过三重院落，来到一间偏殿。殿里坐着一个红脸汉子，头戴乌纱帽，身穿大红官袍，正在灯下翻看簿册。

    胡秀英拱手道：“崔判官，胡四爷让我带个人来，请您给看看命数。”

    崔判官抬起头，看了张光熊一眼，那目光像刀子一样，看得他心里发毛。崔判官翻开簿册，找了一阵，皱眉道：“张光熊，长沙府人氏，阳寿四十二。三年后当死于溺水。”

    张光熊一听，差点没晕过去。他今年二十九，四十二岁死，还有十三年，可三年内就有溺水之灾？这不对啊！

    崔判官看出他的疑惑，解释道：“阳寿是阳寿，劫数是劫数。你阳寿虽还有十三年，但三年后有一场水厄，若躲不过，便是横死。横死之人，阴司另算。”

    张光熊哭丧着脸问：“判官老爷，可有化解之法？”

    崔判官捋着胡子想了想，说道：“你前世欠了一个人的债，那人转世后成了你的对头，誓要取你性命。化解之法，要么还债，要么找个替身。”

    胡秀英在旁边插嘴道：“崔判官，胡四爷说了，这人前世与我们有渊源，您看能不能通融通融？”

    崔判官看了胡秀英一眼，意味深长地说：“胡四爷的面子，我自然要给。不过阴司有阴司的规矩，不能平白无故改人命数。这样吧，张光熊，你若能在一月之内，做三件大善事，我就在簿册上给你记一笔，到时候或可减免。”

    张光熊忙问是哪三件。崔判官说：“第一件，救一条命。第二件，还一笔债。第三件，化解一桩冤。这三件事做成了，你再来找我。”

    说完，崔判官一挥袖子，张光熊只觉得眼前一黑，再睁眼时，已经躺在那座破土地庙里了。天已经蒙蒙亮，身边的包袱还在，昨晚发生的事，恍如一场大梦。但脖子上那被掐过的淤青，却明明白白地告诉他——这不是梦。

    六、寻访善事

    张光熊匆匆赶到湘潭，找到舅舅王掌柜。王掌柜见他面色不好，问他路上是不是出了什么事。张光熊不敢实说，只推说受了风寒。王掌柜给他安排了住处，又让他先在铺子里帮忙。

    张光熊一面学做生意，一面惦记着崔判官说的三件事。救人、还债、化冤——说得容易，做起来谈何容易？他一个外地来的穷秀才，人生地不熟，上哪儿去找这三件事？

    他在湘潭住了半个月，把大街小巷都转遍了，也没碰上什么“救人”的机会。倒是听说了不少奇闻异事——比如东街刘家闹鬼，西市王家的女儿被狐仙迷了，城南的枯井里半夜有人哭。这些事，旁人听了害怕，张光熊听了却心里一动。

    他想起胡四爷和胡秀英，那不就是狐仙么？既然有狐仙，那别的鬼怪自然也是真的。他决定先从这些事入手。

    这天傍晚，他在茶馆里听人说起城南枯井的事。有个卖豆腐的老汉说，那口井在城南废弃的园子里，是前朝一个大户人家的宅院，后来遭了火灾，全家烧死了十几口人，从此那园子就荒了。半夜路过的人，常听见井里有哭声，还有人看见白衣女子在井边徘徊。

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    张光熊觉得这事蹊跷，决定去看看。当天夜里，他提着一盏灯笼，独自摸到那荒园。月光下，果然见一口石井，井沿长满青苔，井口被一块大石头压着。

    他刚走近，就听见井里传来呜呜咽咽的哭声，像女人在低声哭泣，又像猫叫春，听得人心里发毛。张光熊壮着胆子，推了推那块石头，石头纹丝不动。他正在犯难，身后突然有人说：“你倒是热心肠。”

    张光熊吓了一跳，回头一看，月光下站着一个青布衣裳的女子，正是那晚见过的胡秀英。

    七、井中冤魂

    胡秀英走到井边，伸手在那块石头上一按，石头就无声无息地挪开了，露出黑漆漆的井口。一股冷气从井里冒出来，带着腐臭和一种说不出的阴寒。

    “这井里有个冤魂，困了二十年了。”胡秀英说，“你若能帮她伸冤，便是化解一桩冤。”

    张光熊往井里看，黑洞洞的什么也看不见，但那哭声却越来越清晰。他问：“她是谁？怎么死的？”

    胡秀英从袖子里取出一张黄纸，往井里一扔，黄纸飘飘悠悠落下去，忽然“噗”地燃起一团绿火。火光中，井底显出一个女子的身影，披头散发，浑身湿透，双手被铁链锁着。

    那女子抬起头，张光熊这才看清她的脸——二十来岁年纪，虽然憔悴，却掩不住清秀。她朝张光熊伸出双手，哑着嗓子说：“救救我……”

    张光熊问：“你是谁？谁害了你？”

    那女子哭道：“我叫陈月娥，是这园子主人的丫鬟。那年大火，主人家都烧死了，我跑了出来，却被管家的儿子刘福盯上。他逼我做他的小妾，我不从，他就把我推下这口井，又搬石头压住井口。我在井里淹死了，魂魄出不去，困了二十年……”

    张光熊听得又惊又怒，问道：“那刘福现在哪里？”

    陈月娥说：“他如今在县衙当差，做了捕头。他有钱有势，没人敢告他。公子若能替我申冤，来世我做牛做马报答你！”

    张光熊沉吟片刻，说道：“我尽力而为。但你得告诉我，有没有证据？”

    陈月娥说：“当年他推我下井时，我扯下了他腰间的一块玉佩。那玉佩掉在井底，就是证据。”

    胡秀英插嘴道：“这事我来办。你明天去县衙击鼓鸣冤，就说井里有冤魂。到时候自然会有人去查。”

    张光熊点头应了。胡秀英又施法将井口封好，嘱咐他不要声张。

    八、还债与救人

    第二天，张光熊果然去县衙击鼓。知县姓赵，是个四十多岁的胖子，原本不耐烦，但听张光熊说得有鼻子有眼，又牵扯到本县捕头，不得不派人去查看。衙役们下到井里，果然找到一具白骨，白骨手中还攥着一块玉佩。

    赵知县传刘福来对质。刘福一开始死不承认，但玉佩上有他的名字刻字，又有当年见过陈月娥的老仆作证，最后刘福抵赖不过，只好招了。赵知县判了他斩监候，上报刑部。

    陈月娥的冤魂得以超度，临去时朝张光熊拜了三拜，化作一阵清风散了。

    这是第一件善事——化解一桩冤。

    张光熊回到布庄，正想着第二件事，胡秀英又来了。这次她带来一个消息：城北有个卖菜的寡妇，姓李，带着一个八岁的儿子过日子。那孩子掉进河里，被水冲走了半里地，捞上来时已经没了气。李寡妇哭得死去活来。

    胡秀英说：“你不是要救人一命吗？这孩子阳寿未尽，只是魂被水鬼拖住了。你去把他叫回来。”

    张光熊苦笑道：“我又不是大夫，怎么叫？”

    胡秀英塞给他一张符纸，说道：“你把这张符贴在孩子胸口，对着他耳朵喊三声他的名字，他就活了。”

    张光熊半信半疑，但还是去了。李寡妇家挤满了看热闹的邻居，孩子躺在门板上，脸色铁青，早已没了呼吸。张光熊挤进去，拿出符纸贴在孩子胸口，俯身对着他耳朵喊：“李小山！李小山！李小山！”

    三声喊完，那孩子的眼皮动了动，忽然“哇”地哭了出来，翻身坐起，吐了好几口浑水。邻居们又惊又喜，李寡妇抱着儿子直哭。有人认出张光熊，问他怎么会有这等本事。张光熊含糊说是个道士教的，也不多解释，悄悄走了。

    这是第二件善事——救一条命。

    九、前世的债

    三件事还差一件——还一笔债。张光熊想了很久，也不记得自己欠过谁的债。他去找胡四爷请教。

    胡四爷正在家中打坐。他的家不在闹市，而在湘潭城外的一座小山里，几间石屋，十分清幽。听了张光熊的来意，胡四爷笑道：“这债不是你想的那种债。你前世欠的，是情债。”

    张光熊愣住了。胡四爷说：“你前世是个商人，在外面养了个外室。那女子对你一片痴心，你却始乱终弃，最后那女子投河自尽了。她转世后，投胎成了你舅舅的女儿——你的表妹王秀兰。”

    张光熊大吃一惊：“秀兰表妹？可她……”

    胡四爷说：“她如今十六岁，正是待嫁的年纪。你前世欠她的情，这辈子若不还，她就会恨你入骨，最终害了你的性命。还债的办法很简单——你娶她为妻，好好待她一辈子。”

    张光熊沉默了。他想起秀兰表妹，那个安静温婉的姑娘，从小就对他很好。可他一直把她当妹妹，从没有别的想法。现在要他娶她，这……

    “你若不娶她，”胡四爷正色道，“三年后的水厄，谁也救不了你。而且她也会嫁给别人，婚后不到一年就会因情志不遂郁郁而终。你们两个，一个死一个亡，这就是前世的孽缘。”

    张光熊思前想后，最后咬了咬牙，去找舅舅提亲。王掌柜早就想把女儿嫁出去，见外甥主动提亲，高兴得不得了，一口就答应了。王秀兰那边，自然也是愿意的。

    婚事办得很热闹。新婚之夜，张光熊掀开盖头，看着秀兰的脸，忽然觉得似曾相识——那不是今生见过的熟悉，而是一种来自记忆深处的、模糊的亲切。秀兰也看着他，眼中含泪，轻声说：“表哥，我等了你很久了。”

    张光熊心中一酸，握住她的手，说道：“这辈子，我不会再负你。”

    十、三年之后

    婚后，张光熊继续帮舅舅打理布庄。他为人厚道，做事勤快，渐渐赢得了众人的信任。一年后，舅舅把布庄交给他打理，自己在家含饴弄孙。张光熊把布庄经营得风生水起，家业比从前大了好几倍。

    秀兰给他生了一儿一女，夫妻和睦，日子过得红红火火。张光熊有时想起那晚在土地庙的经历，恍如隔世。他打听过胡四爷和胡秀英的消息，却怎么也找不到了。有人说胡四爷云游去了，有人说他回了青丘山，众说纷纭，莫衷一是。

    三年之期很快到了。那天正是端午节，张光熊带着家人去湘江边看龙舟。江边人山人海，锣鼓喧天。秀兰带着孩子在岸上看热闹，张光熊挤到水边，想看得更清楚些。

    忽然，他脚下一滑，整个人掉进了江里。湘江水深流急，他挣扎了几下就被冲走了。岸上的人惊呼一片，秀兰吓得面无人色，拼命喊救命。

    张光熊在水里拼命扑腾，只觉得身子越来越沉，眼前渐渐发黑。就在他快要失去意识的时候，忽然感到有什么东西托住了他的腰，把他往上顶。他迷迷糊糊睁开眼，看见水里有一团白影，像个人形，却又不是人。

    那白影把他推到岸边，岸上的人七手八脚把他拉了上去。张光熊趴在岸上吐了半天水，好不容易缓过气来，再往江里看时，那白影已经不见了。

    秀兰哭着扑过来，抱着他直发抖。张光熊拍着她的背，安慰道：“没事了，没事了。”心里却明白——三年水厄，今日应验了。但他活了下来，因为那三件善事，替他抵了命。

    十一、尾声

    当天晚上，张光熊在家里摆了一桌酒菜，对着空椅子敬了三杯酒，喃喃自语：“胡四爷，胡姑娘，多谢你们了。这恩情，张光熊记在心里了。”

    话音刚落，桌上的一杯酒忽然凭空少了一半。张光熊先是一愣，随即笑了起来。他知道，那个矮胖的老头和那个冷峻的姑娘，就在某个看不见的地方，正朝他举杯呢。

    从此以后，张光熊逢人就说狐仙的好话。他在湘潭城外修了一座小庙，供奉胡四爷，四时香火不断。那庙虽不大，却灵验得很，求财得财，求子得子，远近闻名。

    而那个关于“三年水厄”的预言，张光熊一直活到了七十三岁，寿终正寝。临死前，他拉着儿孙的手说：“人这一辈子，多做善事，老天爷都看着呢。别怕鬼，别怕怪，怕的是人心里的恶。”

    说完，含笑而逝。

    据说他下葬那天，有人看见一只白狐在他坟前转了三圈，然后消失在晨雾里。