过了黄风岭，师徒三个又走了两个月。
这两个月太平多了。遇着几个小妖，不用孙悟空出手，猪八戒一钉耙就撂倒了。
有一回还遇见伙强盗，七八个人，拿着刀枪想劫他们。
孙悟空懒得动手，吹了口气，那些人全定在原地，动弹不得。
师徒三个走远了，法术才解开。
“大师兄，你这法术教教我呗。”猪八戒眼热。
“教你？”孙悟空斜他一眼，“你先学会不偷懒再说。”
猪八戒讪讪地笑。
这天走到一条大河边。
河宽得望不到对岸，水浑得发黄，不像水，倒像一河黄泥汤。
水流不急，但看着就让人心里发毛，那种黄，不是泥沙的黄，是死气沉沉的黄，像千万年没人动过的老坟里的土。
唐僧勒住马，皱起眉。
“这河……”
孙悟空睁开金睛往对岸望，望了半天，摇摇头。
“俺也望不到头。”
猪八戒放下担子，蹲在河边，伸手想撩水。手刚碰到水面，他猛地缩回来。
“哎哟！这水……”
“怎么了？”
猪八戒看着自己的手，手上沾的那点水正往下淌，淌过的地方，皮肤火辣辣的疼。
“这水不对劲！”
孙悟空蹲下，仔细看那河水。水太浑，看不清底。他从地上捡了块石子，扔进去。
石子落水，没溅起水花，直接沉下去了。沉得很快，像被什么东西拽下去的。
“怪了。”孙悟空挠挠腮。
师徒三个沿着河岸走，想找个人家问问。走了十几里，终于看见块石碑，歪在草丛里。
孙悟空拨开草，露出碑上的字：
流沙河 宽八百里
落款还有一行小字：八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。
“弱水……”唐僧念了一遍，脸色变了。
他听说过弱水。传说中那种连羽毛都浮不起来的水，仙佛难渡。
“这怎么过去？”猪八戒傻眼了。
孙悟空也挠头。他水性好，当年闹东海、斗龙王，水里来水里去。可弱水不是寻常水，他也不敢轻易下去。
正发愁呢，河水忽然翻涌起来！
黄汤似的河水像开了锅，咕嘟咕嘟往上冒泡。一个浪头打来，足有三丈高，浪尖上站着个妖怪！
那妖怪红头发，蓝靛脸，脖子上挂着串骷髅头，九个，白森森的，随着他动作哗啦哗啦响。手里攥着根宝杖，月牙铲头，看着就沉。
“哈哈哈哈！”妖怪大笑，“又有送上门来的！”
他一纵身，从浪头上扑下来，直奔唐僧。
孙悟空反应快，金箍棒横在身前，挡住那一杖。
“当”的一声，火星四溅。孙悟空退了一步，那妖怪也退了一步。
两人对视一眼，都露出意外的神色。
“有点力气。”孙悟空说。
“你也不赖。”妖怪说。
废话不说，打在一处。
金箍棒对月牙铲，你来我往，从岸边打到河里，从河里打回岸边。打了三十多个回合，不分胜负。
猪八戒在旁边看了一会儿，忍不住了。
“大师兄，俺来帮你！”
他抡起九齿钉耙，冲上去。
那妖怪见又来个帮手，不慌不忙，架住孙悟空的棒，又架住猪八戒的耙。一对二，竟然也没落下风。
打了五十回合，妖怪忽然虚晃一铲，纵身跳进河里。
河水翻涌，把他吞没了，连个水花都没剩。
孙悟空和猪八戒站在岸边，喘着气。
“这妖怪……”猪八戒抹了把汗，“有两下子。”
孙悟空盯着那河，眼睛眯起来。
“他脖子上那九个骷髅头，你看见没？”
“看见了，怪瘆人的。”
孙悟空没说话。他心里隐隐有个猜测，但没说出来。
那妖怪自从露了一面，就再没出现。
师徒三个在岸边等了两天，商量对策。渡河是渡不过去的，下水又不敢，那妖怪守着河，一露头就打。
“俺去南海一趟。”孙悟空说。
“找观音菩萨？”
“对。这妖怪能在弱水里来去自如，不是寻常货色。菩萨应该知道他的来历。”
唐僧点头：“快去快回。”
孙悟空一个筋斗云，往南海去了。
猪八戒坐在岸边，守着师父，眼睛盯着河面，一刻不敢放松。
“师父，”他小声说，“那妖怪不会突然冒出来吧？”
唐僧捻着念珠，神色平静。
“悟空很快回来。”
猪八戒咽了口唾沫，把钉耙握得紧紧的。
孙悟空到了南海，在紫竹林外求见。不多时，观音菩萨出来了。
“悟空，何事？”
孙悟空把流沙河的妖怪说了一遍。
观音听完，微微一笑。
“那妖怪，原是我门下之人。”
孙悟空愣了。
“他本是卷帘大将，在灵霄殿前侍奉玉帝。只因在蟠桃会上失手打碎了琉璃盏，玉帝震怒，将他打了八百杖，贬下凡间。每七日，还要受飞剑穿胸之苦。”
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孙悟空眨眨眼。
“这么惨？”
“他在流沙河为妖，吃人度日，脖子上那九个骷髅头，便是被他吃掉的九个取经人。”
孙悟空心里一动。
“九个取经人？”
“你师父是第十个。”观音看着他，“那九个，都是前世的金蝉子。”
孙悟空沉默了。
他想起唐僧说过，自己活了二十七岁，前九世没有一世活过二十。原来那九世，都死在这条河里，被这妖怪吃了。
“菩萨，”他问，“那妖怪能收不？”
观音点头。
“我已许他在那里等候取经人。你回去对他说，让他拜你师父为师，保他西天取经，将功折罪。”
孙悟空挠挠腮。
“那俺回去跟他说。”
“我与你同去。”
观音驾起祥云，跟着孙悟空往流沙河来。
流沙河岸边，猪八戒正跟唐僧说话。忽然看见天边两朵云飘来，一朵是孙悟空的筋斗云，一朵是观音的莲台。
“师父！菩萨来了！”
唐僧连忙起身，合十行礼。
观音落在岸边，对着河水唤了一声：
“卷帘大将，出来见我。”
河水翻涌，那个红发蓝脸的妖怪钻出来，一看见观音，连忙跪倒。
“菩萨……”
观音看着他，目光平静。
“我让你在此等候取经人，你却出来打他们？”
妖怪伏在地上，不敢抬头。
“弟子……弟子不知是他们……”
观音叹了口气。
“你可知你吃的九个取经人，都是谁？”
妖怪浑身一颤。
“那是金蝉子的前九世。你吃的，是你未来师父的前身。”
妖怪伏在地上，身子抖得像筛糠。
“弟子……弟子罪该万死……”
观音转向唐僧。
“长老，这卷帘大将虽有过错，但也是天庭旧臣。你若肯收他为徒，让他将功折罪，保你西天取经，也是一桩功德。”
唐僧看着那跪在地上的妖怪。
红头发，蓝靛脸，脖子上挂着九个骷髅头——那是他前九世的头颅。他本该恨他，可看着那妖怪伏在地上瑟瑟发抖的样子，恨意忽然淡了。
“你叫什么名字？”他问。
妖怪抬起头，脸上表情复杂——惭愧、惶恐、还有一丝说不清的期待。
“弟子……没有名字。只知在天庭时，人称卷帘大将。”
唐僧想了想。
“你既皈依我门，便有个法号。叫沙悟净吧。”
妖怪——沙悟净——愣了愣，忽然重重磕了三个响头。
“谢师父赐名！”
他磕完头，伸手把脖子上那串骷髅头摘下来。九个骷髅头在他手心里，白森森的，眼眶空洞。
“师父，”他说，“这九个……是您的前世。弟子罪孽深重，没脸留着它们。”
他双手捧着骷髅头，望着唐僧。
唐僧沉默了一会儿，伸手接过那串骷髅头。
骷髅头在他手心里，忽然自己动了起来。九个骷髅头互相碰撞，发出咔咔的响声，慢慢飘起来，浮在半空。
观音微微一笑。
“这九个骷髅，正好用来渡河。”
她把骷髅头接过来，往河里一抛。九个骷髅头落在水面上，竟浮住了——这是千年来第一次有东西能浮在弱水上。
观音又取出一个葫芦，抛在骷髅头中间。骷髅头和葫芦连在一起，变成一艘法船，稳稳当当浮在水面。
“长老，”观音说，“上船吧。”
唐僧看着那艘骷髅做的船，心里不知是什么滋味。他合十向观音行礼，抬脚踏上船去。
孙悟空、猪八戒、沙悟净跟着上船。
沙悟净站在船尾，不敢靠近唐僧。猪八戒凑过去，拍拍他肩膀。
“别怕，师父心善，不记仇。”
沙悟净低着头，没说话。
法船自己动起来，往对岸漂去。
流沙河宽八百里，船漂了整整一天。夕阳落下又升起，升起又落下。到第二天傍晚，终于望见对岸了。
船靠岸，唐僧第一个下去。脚踩在实地上，他长长吐了口气。
孙悟空跳下来，伸个懒腰。
猪八戒扛着行李下来，嘴里嘟囔：“这破河，可算过了。”
沙悟净最后一个下来。他站在岸边，回头望着那条黄汤似的河，望着那艘又变回骷髅头和葫芦的法船。
九个骷髅头朝他点了点，沉进水里，不见了。
他转过身，对着唐僧又跪下来。
“师父，弟子……”
唐僧把他扶起来。
“起来吧。过去的事，不提了。”
沙悟净站起来，垂着头，眼眶有点红。
猪八戒凑过来，捅捅他。
“走啊，发什么愣。”
沙悟净点点头，挑起行李，跟在后面。
师徒四个，往西走去。
太阳落到山后，天边烧成一片橘红。四个人的影子拉得很长很长，在荒凉的戈壁上，一个接一个。
前头还有十万三千里。
徒弟收齐了。
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