南京城的北伐号角还在天地间回荡，演武校场上“光复中原”的呼声尚未散尽，赵罗与复兴军文武重臣正紧锣密鼓筹备北伐大计，整个江南、西北、东南属地，都沉浸在备战的昂扬与热忱之中。千里之外的大清帝都北京，却是另一番截然相反的景象，整座紫禁城被一层化不开的阴霾笼罩，深秋的寒风卷着枯叶，扫过红墙黄瓦，透着无尽的萧瑟与惶惶，连平日里庄严肃穆的宫道上，都满是行色匆匆、神色凝重的宫人侍卫，偌大的皇城，早已人心浮动，暗流汹涌。
一切的根源，都在京郊的畅春园寝宫内。
康熙四十五年秋末，在位四十余年、平定三藩、收复台湾、亲征噶尔丹的大清帝王爱新觉罗·玄烨，终于被常年的操劳与晚年的忧愤拖垮，彻底病倒在畅春园清溪书屋的病榻上，再也没能起身。
寝宫内终年不散的药味，浓得让人喘不过气，铜炉里熬煮的汤药咕嘟作响，却压不住帝王日渐衰微的气息。曾经身形魁梧、声如洪钟的康熙，如今瘦得脱了形，面色枯黄蜡灰，双眼深陷，眼窝布满血丝，嘴唇干裂起皮，唯有一身明黄色的寝衣，还昭示着他九五之尊的身份。他整日昏昏沉沉，时而咳喘不止，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着沉重的杂音；时而陷入昏睡，眉头紧锁，即便在梦中，也满是对江山社稷的忧虑。
太医院院正带着一众太医，日夜守在寝宫偏殿，诊脉、开方、煎药，忙得脚不沾地，可所有的名贵药材都用遍了，康熙的病情依旧没有丝毫起色，反而一日重过一日。太医们个个心惊胆战，面色惨白，谁都清楚，这位帝王的龙体，已经油尽灯枯，撑不了多少时日了。大清的天，快要塌了。
康熙病重卧床、无法理政的消息，起初被朝中重臣严密封锁，可纸终究包不住火，不过旬日，消息便传遍了整个紫禁城，乃至京畿各地。原本就暗流涌动的皇子夺嫡之争，瞬间彻底爆发，朝堂之上分崩离析，诸皇子各自结党，明争暗斗，将偌大的清廷搅得天翻地覆，朝局陷入前所未有的混乱。
在一众皇子中，势力最强、争斗最凶的，当属皇四子胤禛与皇八子胤禩。
皇四子胤禛，平日里素来低调内敛，不事张扬，时常在府邸潜心佛法，看似对储位毫无觊觎之心，实则城府极深，心思缜密，早已暗中布局多年。他深知康熙晚年最恨皇子结党营私、操弄朝政，便刻意韬光养晦，避开朝堂纷争，实则悄悄笼络了两大关键势力——九门提督隆科多，与川陕总督年羹尧。
隆科多手握京畿九门防务，统领步军统领衙门三万精兵，掌控着整个京城的出入命脉，是京畿最核心的军事力量；年羹尧坐镇川陕，执掌西北边防清军，手握重兵，既能抵御关外侵扰，又能牵制清廷内部异己，更可截断皇子之间的外援通道。胤禛借着探病之机，频繁与隆科多秘密联络，授意其加紧布防，封锁京城所有城门，严查出入人员，将京畿防务牢牢攥在手中；又派人快马传信年羹尧，命其整军备战，紧盯西北动向，随时听候调遣。与此同时，他暗中收买宫中太监、侍卫，安插眼线，时刻打探康熙的病情变化，掌控宫廷内外的所有动向，步步为营，不动声色地为夺嫡铺路，整个人如同蛰伏的猛虎，只待时机一到，便会露出獠牙。
皇八子胤禩则与胤禛截然相反，他素来广结善缘，笼络人心，朝中大半满汉文武大臣、宗室王公，乃至后宫嫔妃、宫中太监，都受过他的恩惠，素有“八贤王”的美名，势力遍布朝野。胤禩野心勃勃，一直对储位势在必得，得知康熙病重垂危，立刻在府邸召集皇九子胤禟、皇十子胤?、皇十四子胤禵及一众心腹大臣，彻夜密议夺嫡大计。他一边联络朝中党羽，在朝堂上频频发难，试图掌控朝政话语权，逼迫康熙早日确立储君；一边拉拢京畿驻军的中层将领，暗中培养亲兵，与胤禛的九门守军分庭抗礼。胤禩自恃人脉广博、势力庞大，根本不把低调的胤禛放在眼里，一心想要凭借朝堂势力，强行登上储君之位，双方明争暗斗，针锋相对，朝堂之上，大臣们各自站队，互相攻讦，往日井然的朝政彻底瘫痪，各地加急奏折堆积如山，无人批阅，地方政务陷入停滞，京畿内外，人心惶惶。
寝宫内，康熙即便昏昏沉沉，卧病在床，却依旧保持着帝王的清醒与敏锐。他半生执政，见惯了权谋争斗、皇子倾轧，即便病重，也能从宫人侍卫的只言片语、朝中大臣的神色变化中，洞悉朝堂上的一切纷争。每当咳喘稍缓，康熙睁开双眼，那双历经风雨的眼眸中，没有丝毫病榻之人的虚弱，反而满是帝王的威严与焦灼。
他看着自己的亲生儿子们，在自己病重垂危之际，不顾父子亲情、江山社稷，只顾着争权夺位，互相倾轧，心中既怒又痛，一口浊气涌上心头，每每咳得鲜血直流。可比起皇子争位的内乱，更让他忧心忡忡的，是外患的重压——赵罗的复兴军早已平定西北，打通丝绸之路，坐拥江南、东南、西北广袤疆土，兵力强盛，士气高昂，随时可能挥师北伐；沙俄又与清廷达成密约，虽有火器支援，却也虎视眈眈，妄图蚕食东北疆土；加之各地反清势力此起彼伏，清廷统治早已摇摇欲坠。
内有诸子争位，朝政混乱，外有复兴军大兵压境，强敌环伺，康熙比谁都清楚，眼下的大清，早已是风雨飘摇，百足之虫死而不僵。储位不定，则内乱不止，一旦自己驾崩，皇子们必然兵戎相见，大清内乱爆发，赵罗必定会趁虚而入，挥师北上，这大清的江山，必将毁于一旦！
绝不能让江山毁在自己手中，绝不能让毕生基业付诸东流！
康熙强撑着最后一丝气力，摒退寝宫所有宫人、太医，只留下贴身太监，秘密宣召九门提督隆科多，独自一人进入清溪书屋。这道密令，来得突然又严苛，除隆科多外，任何人不得靠近寝宫百步之内，违者格杀勿论。
隆科多接到旨意，心中已然了然，快步踏入寝宫，只见康熙半靠在病榻上，面色惨白，气息微弱，却眼神锐利，死死盯着他。隆科多当即跪地叩拜，不敢有丝毫抬头。
康熙缓缓抬手，声音沙哑干涩，却带着不容置疑的帝王威严：“隆科多，你随朕多年，朕信得过你。眼下朕的身体，朕自己清楚，大清内忧外患，朝局动荡，皇子争位，若不早定储君，必生内乱，江山社稷将万劫不复。”
“朕今日传你，只为传下遗诏——朕百年之后，传位于皇四子胤禛！胤禛沉稳刚毅，行事果决，能压制诸子纷争，整顿朝纲，抵御外侮，唯有他，能守住大清江山！”
隆科多浑身一颤，连忙磕头领旨，泪流满面：“臣，遵旨！誓死效忠陛下，效忠新君！”
康熙又强撑着，口授遗诏内容，命隆科多亲笔书写，盖上玉玺，密封在金盒之中。他再三叮嘱隆科多：“此遗诏，暂不公开，待朕驾崩之后，你再会同宗室亲王、朝中重臣，当众宣诏，不得提前走漏半点风声，否则，株连九族！你执掌九门防务，务必稳住京畿，严防皇子兵变，切记！切记！”
隆科多捧着遗诏，双手颤抖，再次跪地发誓，必定严守遗诏，稳住朝局，护大清江山无忧。随后，康熙疲惫地挥了挥手，隆科多怀揣遗诏，悄无声息地退出寝宫，将遗诏秘密藏于乾清宫“正大光明”匾额之后，静候帝王驾崩。
可终究是百密一疏。康熙密召隆科多、传授遗诏的场景，被窗外伺候的小太监无意间窥见，这小太监本是胤禩安插在宫中的眼线，虽未听清全部话语，却也猜到了七八分。为了攀附胤禩，谋求荣华富贵，小太监冒着杀头的风险，偷偷将消息传递给了胤禩一党。
遗诏秘立皇四子胤禛的消息，一经走漏，整个宫廷内外彻底炸开了锅，暗流瞬间化作惊涛骇浪。胤禩得知后，勃然大怒，拍案而起，当即召集心腹，谋划发动宫变，妄图强行夺权，与胤禛鱼死网破；胤禛也得知消息泄露，立刻命隆科多加派重兵，封锁九门，全城戒严，严防胤禩兵变。京城内外，刀兵暗藏，守军与胤禩亲兵频频发生摩擦，剑拔弩张，一场宫廷内乱，一触即发。
就在清廷内乱一触即发、京畿局势彻底失控之际，复兴军安插在京城的秘密特工，正冒着九死一生的风险，收集着这份关乎北伐大计的绝密情报。
这些特工，早已潜伏京城多年，伪装成杂货铺掌柜、轿夫、王府杂役，混迹在市井与宫廷周边，时刻紧盯清廷宫廷动向。清廷的粘杆处特务，也在全城搜捕复兴军眼线，一旦发现，便是凌迟处死、株连亲友的酷刑，每一次情报传递，都伴随着生死考验。
特工们通过多方打探、暗中联络，将康熙病重垂危、秘立传位遗诏、皇四子与皇八子夺嫡相争、京畿防务混乱、八旗精锐内耗的全部情报，一一汇总，写成绝密密信，封入蜡丸之中，交由死士传递。死士乔装成商人，躲过清廷层层关卡、粘杆处的严密搜捕，快马加鞭，日夜兼程，一路南下，历经数日艰险，终于将这份绝密情报，送到了南京复兴军帅府。
彼时，赵罗正与范·海斯特、陈永华、巴特尔、郑经等核心重臣，在帅府商议北伐兵力部署、粮草调配、火器筹备等事宜，整个议事厅内，气氛紧张而热烈，各路军令不断传出，北伐筹备工作有条不紊地推进着。
亲兵捧着蜡丸密信，快步闯入议事厅，神色激动：“大帅！京城绝密情报，潜伏特工冒死传回！”
赵罗接过蜡丸，捏碎之后取出密信，快速浏览完毕，随即将密信递给身旁的众人。范·海斯特、陈永华等人看完，无不面露喜色，纷纷起身请战：“大帅！天赐良机！康熙病重，清廷内乱，诸子争位，朝局混乱，京畿防务空虚，此时发兵北伐，定能势如破竹，一举攻克北京，推翻清廷！”
众人情绪高涨，都认为这是千载难逢的北伐良机，恨不得即刻挥师北上，直捣黄龙。
唯有赵罗，神色依旧沉稳冷静，没有丝毫的急躁冒进。他抬手压下众人的激动情绪，走到北伐军事沙盘前，目光凝重地盯着北京及京畿防务，缓缓开口，语气冷静而审慎：
“诸位所言，固然有理，康熙病重，清廷内乱，确实是我军北伐的天赐良机，此时清廷内部分裂，自顾不暇，无力集结重兵抵御我军北伐，战机难得。”
“但我们必须清醒，清廷立国近百年，根基虽动，却百足之虫死而不僵。京畿依旧驻扎着八旗精锐部队，战力尚存；川陕有年羹尧数万边军，随时可以驰援京城；沙俄又在背后为其提供火器支援，朝堂之上，依旧有大批忠于清廷的势力。”
“若是我们贸然轻敌，仓促出兵，孤军深入，很容易陷入清廷残余势力的重围，陷入腹背受敌的险境。北伐之战，关乎复国大业成败，关乎万千将士性命，绝不能有半分马虎大意。”
一番话，让众人瞬间冷静下来，纷纷点头，认可赵罗的审慎判断。
赵罗看着沙盘，眼神坚定，心中已然有了盘算：“传我军令，北伐大军暂缓出兵，继续加紧筹备。一方面，细化北伐战略，兵分三路，稳步推进，互相策应；另一方面，继续联络北方反清势力，扰乱清廷后方，全面打探京畿清军布防情报，做到知己知彼。”
“我们要抓住这天赐良机，但更要谨慎行事，谋定而后动，务必一击必胜，彻底推翻清廷统治，光复中原故土！”
议事厅内，众人肃然听命，刚刚因天赐战机而起的急躁，尽数化为沉稳的备战决心。
而千里之外的畅春园，康熙的病榻之上，这位大清帝王的气息，愈发微弱，一场关乎天下归属的博弈，才刚刚拉开序幕。