马车碾过深秋的草原，车轮卷起的枯草碎屑随风飘散。萧璟与白卿瑶一行人乔装多日，终于越过边境线，踏入了草原腹地。此时的草原已褪去盛夏的碧色，漫山遍野的牧草染上了枯黄，唯有远处的祁连山巅，还覆着一层薄薄的白雪，在阳光下泛着清冷的光。
“大小姐，前面就是青牛部的地界了。”赵虎勒住马缰，指着前方一片散落的蒙古包说道，“青牛部首领巴图当年曾受过老爷的恩惠，当年青牛部遭遇雪灾，粮草断绝，是老爷悄悄运了五百石粮食过去，才帮他们渡过难关。如今青牛部虽未明确投靠北狄，但也在观望，我们先去青牛部落脚，一来可以打探消息，二来也能试试联络巴图首领。”
白卿瑶点了点头，掀开车帘看向窗外。青牛部的蒙古包依山而建，远远便能看到牧民们赶着羊群归来，孩童们在草地上追逐嬉戏，看似一派安宁，可空气中隐约弥漫的紧张气息，却让她不敢放松警惕。萧璟坐在她身侧，目光扫过青牛部外围的几名放哨牧民，低声道：“待会儿进村后，你我扮作夫妻，以贩卖丝绸、茶叶为由进村，赵虎和李豹扮作随从，切记不可暴露身份。”
“嗯。”白卿瑶应下，将头上的蓝色头巾又裹紧了些，遮住了大半张脸，只露出一双清亮的眼眸。
一行人赶着马车，缓缓朝着青牛部的村落走去。刚到村口，两名手持长矛的牧民便迎了上来，眼神警惕地打量着他们：“你们是什么人？来青牛部做什么？”
萧璟翻身下马，脸上堆起憨厚的笑容，从怀中掏出一小块丝绸递了过去：“这位兄弟，我们是从关内来的商人，专门贩卖丝绸、茶叶这些稀罕玩意儿，听说青牛部的首领和牧民们都喜欢，便特意绕路过来看看，想做笔生意。”
那牧民接过丝绸，摸了摸质地，眼中闪过一丝喜爱，却依旧没有放松警惕：“最近草原不太平，北狄的人天天在附近巡查，不许陌生人人随便进村。你们要是想做生意，得先去见我们首领，首领同意了，你们才能进去。”
“应该的，应该的。”萧璟连忙应道，“还请兄弟带路，我们正好想拜见首领，给首领带了些上好的茶叶当见面礼。”
牧民点了点头，转身在前引路。萧璟与白卿瑶对视一眼，皆是不动声色地跟上。走进村落，只见不少牧民都聚集在村落中央的空地上，低声议论着什么，每个人的脸上都带着几分忧虑。偶尔有牧民看向他们一行人，眼神中满是好奇与警惕。
很快，他们便来到了村落最深处的一座大蒙古包前。这座蒙古包比其他的更大，包顶镶嵌着几颗晶莹的玛瑙，门口站着两名身材高大的侍卫，一看便是首领巴图的居所。引路的牧民上前通报了一声，没过多久，便听到蒙古包内传来一道洪亮的声音：“让他们进来。”
萧璟与白卿瑶整理了一下衣襟，带着赵虎、李豹走进蒙古包。蒙古包内暖意融融，正中央的火塘里燃着篝火，上面架着一口铜锅，锅里的羊肉汤咕嘟咕嘟冒着泡，散发着浓郁的香气。一位身材魁梧、满脸络腮胡的中年男子坐在主位上，身上穿着一件黑色的皮袍，腰间系着一条镶嵌着宝石的腰带，正是青牛部的首领巴图。
“你们就是关内来的商人？”巴图抬眸看向萧璟与白卿瑶，目光锐利，带着几分审视，“最近北狄管得严，不许关内的商人进草原，你们胆子倒是不小。”
萧璟连忙上前一步，将手中的茶叶递了过去：“首领说笑了，我们也是听说青牛部的牧民们喜欢关内的货物，想着能赚点小钱，才冒险过来的。这是我们特意带来的明前龙井，味道醇厚，您尝尝。”
巴图并未接过茶叶，只是目光落在白卿瑶身上，眉头微微蹙起：“这位是你的妻子？看她的模样，不像是常年走商的人。”
白卿瑶心中一紧，连忙低下头，用略带沙哑的声音说道：“回首领，我从小身体不好，很少出门，这次是想着草原的空气好，才跟着夫君一起出来走走，顺便帮衬着做点活计。”
巴图盯着白卿瑶看了片刻，眼中的疑虑并未消散。就在这时，蒙古包外突然传来一阵嘈杂的声音，紧接着，一名侍卫慌慌张张地跑了进来：“首领，不好了！北狄的使者带着人来了，说要检查村里的陌生人！”
巴图脸色骤变，猛地站起身：“他们怎么会突然来这里？”他转头看向萧璟一行人，眼神中闪过一丝为难，“你们赶紧找地方躲起来，若是被北狄的人发现，不仅你们会有危险，我们青牛部也会受到牵连。”
萧璟心中一沉，没想到北狄的人来得这么快。他连忙说道：“多谢首领好意，只是这蒙古包内恐怕无处可躲，不如我们先离开村落，等北狄的人走了再回来？”
“不行！”巴图摇了摇头，“北狄的人已经到村口了，你们现在出去，正好会被他们撞见。”说着，他指了指蒙古包角落的一个地窖入口，“你们快躲进地窖里，那里很隐蔽，北狄的人不会发现的。”
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事不宜迟，萧璟与白卿瑶对视一眼，立刻带着赵虎、李豹钻进了地窖。地窖不大，里面堆放着一些干草和粮食，空气有些浑浊。几人屏住呼吸，静静听着地面上的动静。
很快，蒙古包的门被推开，一道嚣张的声音传了进来：“巴图首领，听说你们村里来了关内的陌生人？我们奉可汗之命，前来检查一番，免得有朝廷的奸细混进来。”
“使者说笑了，最近草原不太平，我怎么会让陌生人进村呢？”巴图的声音带着几分刻意的讨好，“想必是牧民们看错了，您要是不放心，尽管派人搜查。”
紧接着，便是一阵杂乱的脚步声，显然是北狄的人在蒙古包内搜查。白卿瑶紧紧攥着萧璟的手，手心满是冷汗。地窖的入口虽然被干草掩盖着，但若是北狄的人仔细搜查，很可能会发现异常。
没过多久，脚步声来到了地窖入口附近。一名北狄士兵的声音响起：“首领，这里怎么堆了这么多干草？会不会有问题？”
白卿瑶的心跳瞬间提到了嗓子眼，萧璟悄悄握住了腰间的短刀，随时准备应对突发情况。赵虎与李豹也绷紧了身体，眼神中满是警惕。
就在这时，巴图的声音响起：“这是我们储存的干草，冬天快到了，要给牛羊过冬用的。里面除了干草就是粮食，没什么好看的。”
那北狄士兵显然有些怀疑，又说道：“不行，可汗有令，任何可疑的地方都要搜查。”说着，便传来了搬动干草的声音。
“住手！”巴图的声音陡然提高，带着几分怒意，“我青牛部虽然没有投靠北狄，但也绝不是任人随意摆布的！你们要是非要搜查，就是不给我巴图面子！”
蒙古包内瞬间安静下来。过了片刻，北狄使者的声音传来：“巴图首领，别生气，我们也是奉命行事。既然首领这么说，那我们就不搜查这里了。不过，若是你们发现了关内来的陌生人，必须立刻上报，否则，后果你们承担不起。”
“放心，若是真有陌生人，我一定会上报的。”巴图的声音带着几分敷衍。
又过了一会儿，地面上传来了蒙古包门关闭的声音，紧接着，巴图的声音响起：“他们走了，你们可以出来了。”
萧璟与白卿瑶等人这才松了一口气，从地窖里钻了出来。此时的巴图正站在火塘边，脸色有些难看。白卿瑶走上前，对着巴图深深一揖：“多谢首领出手相救，今日之恩，我等没齿难忘。”
巴图摆了摆手，目光落在白卿瑶身上，眼神中带着几分探究：“你们不是普通的商人吧？北狄的人最近一直在追查朝廷的奸细，尤其是在景王和一位姓白的姑娘要潜入草原的消息传开后，查得更严了。”
萧璟与白卿瑶心中皆是一惊，没想到北狄竟然已经知道了他们的行踪。萧璟知道，此时再隐瞒身份也无意义，便上前一步，对着巴图郑重说道：“实不相瞒，在下便是景王萧璟，这位是白卿瑶姑娘，她是北境白家的大小姐，也是先皇后生前的侍女。我们此次潜入草原，一是为了探查北狄联合草原部族犯境的阴谋，二是为了取回北狄手中留存的先皇后案文书。”
“什么？你是景王殿下？她是白家大小姐？”巴图满脸震惊，连忙对着萧璟与白卿瑶行礼，“草民巴图，见过景王殿下，见过大小姐！当年若不是白将军的恩惠，青牛部早就不复存在了，草民一直感念白将军的恩情，只是后来白将军遭人构陷，草民有心相助，却无能为力。”
白卿瑶连忙扶起巴图：“巴图首领不必多礼，当年父亲也是出于本心相助，从未想过要回报。今日首领愿意出手相救，已经是对我们最大的帮助了。”
巴图叹了口气，说道：“殿下和大小姐有所不知，北狄最近确实在疯狂拉拢草原各部族。他们给每个部族都许下了丰厚的承诺，若是愿意联合犯境，等攻下北境后，便将北境的一部分土地分给部族。而且，北狄还拿出了一件‘信物’，说只要部族首领同意结盟，就能拿到这件信物，日后凭信物便可兑现承诺。”
“什么信物？”萧璟连忙问道，心中隐隐有了不好的预感。
巴图眼神凝重地说道：“北狄的使者说，这件信物是‘先皇后遗物’，是当年安王爷与北狄结盟时，交给北狄可汗的。北狄说，先皇后当年也是支持他们的，如今拿着这件遗物结盟，就是为了让草原部族相信，他们联合犯境是名正言顺的。”
“先皇后遗物？”白卿瑶瞳孔骤缩，声音都忍不住颤抖起来，“先皇后一生贤良，从未与北狄有过勾结，这一定是北狄的阴谋！他们所谓的‘先皇后遗物’，说不定就是那些未被销毁的先皇后案文书，或是伪造的证据！”
萧璟的脸色也变得十分难看：“北狄真是用心险恶，竟然想用先皇后的名义来拉拢草原部族。若是各部族都相信了他们的话，联合起来犯境，北境的局势就危险了。”
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巴图点了点头，说道：“是啊，现在草原上已经有不少部族动摇了。金狼部和雄鹰部已经明确投靠了北狄，还拿到了北狄所谓的‘先皇后遗物’碎片。其他部族虽然还在观望，但也有不少人觉得，北狄拿着‘先皇后遗物’，说不定真的有道理。”
“碎片？”萧璟抓住了关键信息，“你的意思是，北狄的‘先皇后遗物’不是完整的，而是分成了碎片？”
“没错。”巴图说道，“北狄的使者说，这件‘遗物’十分重要，不能交给任何一个部族单独保管，所以分成了好几块碎片，每个结盟的部族都能拿到一块，等攻下北境后，再将碎片合在一起，兑现承诺。这样一来，各部族就不得不跟着北狄一起行动了。”
萧璟与白卿瑶对视一眼，都从对方眼中看到了担忧。北狄将“遗物”分成碎片，无疑是想将草原部族牢牢绑在自己的战车上，一旦开战，各部族便没有退路。而且，若是这些“遗物”碎片真的是先皇后案的文书，那么想要取回完整的文书，就必须从每个结盟的部族手中拿到碎片，难度无疑大大增加。
“巴图首领，”白卿瑶看着巴图，眼神诚恳地说道，“你也知道，先皇后是被冤枉的，北狄所谓的‘先皇后遗物’，不过是他们用来拉拢部族的借口。若是草原部族真的跟着北狄犯境，不仅北境的百姓会遭受战乱之苦，草原的牧民们也会流离失所。当年我父亲与你结下情谊，就是希望北境与草原能和平相处，互不侵犯。如今，还请你能帮我们一把，阻止更多的部族投靠北狄。”
巴图沉默了片刻，眼中闪过一丝挣扎。他知道白卿瑶说得有道理，北狄野心勃勃，就算真的攻下北境，也绝不会兑现承诺，到时候草原部族很可能会被北狄吞并。可他也担心，若是拒绝北狄，甚至帮助萧璟与白卿瑶，一旦北狄怪罪下来，青牛部会面临灭顶之灾。
萧璟看出了巴图的顾虑，说道：“巴图首领，你放心，朝廷已经在暗中部署兵力，只要能阻止更多的部族投靠北狄，等北狄发动进攻时，朝廷大军就能一举将其击溃。到时候，朝廷不仅会保证青牛部的安全，还会与青牛部签订盟约，开放边境贸易，让牧民们能买到更多关内的货物，过上安稳的日子。”
巴图眼前一亮，开放边境贸易是草原部族一直以来的愿望。以前有白将军在，边境贸易还算顺畅，可自从白将军遭难后，北境的官员对草原部族十分警惕，边境贸易也几乎中断，牧民们的生活越来越艰难。
他沉吟片刻，终于下定了决心：“好！景王殿下，大小姐，我相信你们！我愿意帮助你们！我虽然不能直接与北狄对抗，但我可以联络草原上其他受过白将军恩惠的部族首领，告诉他们北狄的阴谋，让他们不要被北狄欺骗。另外，我还知道金狼部的首领最近要举办一场宴会，邀请其他部族的首领参加，北狄的使者也会到场，很可能会在宴会上分发‘先皇后遗物’碎片。”
萧璟心中一喜：“真的？那这场宴会是什么时候？在什么地方举办？”
“就在三天后，在金狼部的驻地举办。”巴图说道，“金狼部的驻地在黑石山脚下，离北狄王庭不远。若是你们想阻止北狄分发‘遗物’碎片，或许可以趁这场宴会的机会，潜入金狼部。”
萧璟点了点头，心中开始盘算起来。三天后的金狼部宴会，无疑是一个重要的机会。若是能在宴会上揭露北狄的阴谋，阻止“遗物”碎片的分发，就能让更多的部族保持观望，甚至倒向朝廷。而且，说不定还能在宴会上找到“先皇后遗物”碎片的下落。
“多谢巴图首领告知这些消息。”萧璟对着巴图拱手道，“接下来，还要麻烦你帮我们联络其他部族首领，我们则会趁着这三天时间，做好潜入金狼部的准备。”
巴图连忙说道：“殿下客气了，这是草民应该做的。我这就派人去联络其他部族首领，一定不会让殿下和大小姐失望。”
蒙古包内的篝火依旧燃烧着，暖意驱散了深秋的寒冷。萧璟与白卿瑶知道，接下来的三天，将是他们潜入草原后的关键一战。金狼部的宴会充满了未知与危险，但为了北境的安宁，为了先皇后的清白，他们必须勇往直前，揭开北狄的阴谋，取回那些被利用的“遗物”碎片。
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