沈砚卿听出来，周掌柜已经认定了此处，她极力压住内心的窃喜，不能让外人瞧出来，要不然好像她们做先生的求着学生来读书一样。

    

    “周掌柜可真是一位好父亲，你的女儿一定很幸福吧。”

    

    躲在父亲身后的周玉瑶探出半张小脸，怯生生扯着周怀安衣角。

    

    她从未接触过外人，见到徐平一个人坐在学堂里，手中拿着笔，她心生羡慕，又怕自己做不来。

    

    小声对着她爹发问：“爹，我……我真的可以留下来读书吗？”

    

    周怀安看着自己闺女，满眼都是慈爱，“玉瑶可喜欢这里？你看那个小姑娘，年纪和你差不多，你若是留下来，你们两个就是同窗，你有什么话都可以和她讲，可以和她一起玩耍。”

    

    周玉瑶眼睛亮晶晶看着门内的徐平，徐平同样看着她。

    

    周怀安一看闺女这样，就什么都明白了，他比他闺女还要高兴。

    

    这么些年，他又当爹又当娘，可他终究是个男人，闺女一天比一天大了，好些地方他照顾不到。

    

    女学堂里头都是女子，闺女有伙伴，还有女先生，相处起来更方便一些。

    

    他面露喜色，当即决定：“既然小女也喜欢这里，今日便给小女报名入学！”

    

    沈砚卿强压上翘的嘴角，缓缓站起身，走进另外一间屋子，折返回来时手中多了一本册子。

    

    她蘸墨落笔登记名字。

    

    周掌柜不差钱，鼓鼓囊囊的荷包中取出来一块碎银，“这是上半年的束修，请先生收下。”

    

    沈砚卿接过银子，心里头踏实几分。

    

    若是没有学生，赚不到束修，她白拿工钱的话，心里头过意不去。

    

    可是不拿工钱，她的吃喝全都指望着，又不能不要。

    

    有了一个学生，就会有第二个，她的信心也增加了几分。

    

    方才孤零零的徐平停下写字，歪着头好奇打量新来的小同窗。

    

    空荡荡的学堂里，终于添了第二名学子。

    

    周玉瑶被她爹留了下来，沈砚卿引着她进了学堂。

    

    徐平极有眼力见，将堆放在墙边的桌椅搬到自己旁边，随即拍了拍桌面，“你就坐在这吧，有啥不会的，尽管问我。”

    

    她仗义的拍了拍自己的胸脯。

    

    周玉瑶笑着点点头，她心里头喜欢这个同窗。

    

    李小草和王巧荷去了各个村子贴发传单，坐着马车回来，就看到教室里多了一名新成员。

    

    两个人互相看了一眼，都看出对方眼里的喜悦。

    

    李小草走到门前，在周玉瑶看过来的时候，她挥了挥手打了招呼。

    

    周掌柜离开之后，回了街市逢人便夸赞女学靠谱，沈先生学识出众，李小草心肠仁厚。

    

    原先抱着观望心思的商户人家，渐渐心思活络起来。

    

    才隔三日，粮铺张掌柜的夫人坐着青布小轿登门，贴身丫鬟扶着她下轿，身后跟着十岁的女儿张灵禾，小姑娘背着粗布缝制的简易书袋，局促地抠着衣角。

    

    张夫人进门先是同李小草寒暄，转头又恭敬拜见沈砚卿。

    

    “早先我家老爷执意不肯，说姑娘读书白费银钱，自打听闻周家姑娘入学，每日归家能诵读短句清点零碎账目，我日日劝说，总算劝动当家的。”

    

    沈砚卿沏上两杯粗茶，挨着张夫人坐下来。

    

    “读书从不是无用之事，女子识文，日后打理家事核对账目都能自保，不至于受人蒙骗。”

    

    张夫人摸摸自家女儿的手背：“听见没有，往后跟着先生好好用功。”

    

    张灵禾乖乖点头，只是眼珠子乱瞟：“灵禾谨记教诲。”

    

    办妥入学，张夫人满心欢喜告辞。

    

    又过两日，城郊做土布买卖的王老太拄着枣木拐杖，领着孤苦的小孙女赶来。

    

    老太太怀里用油纸包着零散铜钱，算是束修，小姑娘衣衫打着补丁，眼神却透亮懂事。

    

    王老太喘着粗气，对着二人拱手：“李先生，沈先生，我无儿，只靠孙女养老，请不起私塾先生，听闻这里束修少，还教谋生针线，只求孩子认几个字，往后不被歹人拿文书诓骗。”

    

    李小草心善，看祖孙清贫，免了她们的束修。

    

    “老人家放宽心，孩子踏实，砚卿先生定会悉心教导。”

    

    往后每隔一两日，便有新学子登门。

    

    开酒肆的东家遣马车送来幼女，拿自家坛装好酒抵扣学费。

    

    近郊农妇挎着一筐新收杂粮，换女儿入学机会。

    

    城中小吏家的婆子专程上门细细盘问课业作息，敲定吉日送自家小姐前来。

    

    不过半月光景，原本空荡荡的学堂屋舍渐渐坐满孩童。

    

    白日里，沈砚卿立于案前授课，琅琅女童读书声绕着院墙打转，窗边一群小姑娘伏案练字，闲暇时围在廊下玩闹。

    

    软声说笑混着淡淡墨香，整座女学处处生机勃勃。

    

    秋日午后，女学院里落了一层槐树叶。

    

    屋里一边飘着念书声，沈砚卿带着小姑娘们认字读文章。

    

    另一边算盘噼啪响，记账先生王巧荷正教孩子们扒拉算盘算账目。

    

    李小草坐在院子里石头桌边对账，刚把农户拿鸡蛋抵学费的账记完，就见门外站着个穿深蓝色旧布褂子的妇人。

    

    妇人头发简简单单挽个发髻，怀里揣着一块绣好的手帕，在门口来回磨蹭半天，才硬着头皮跨进门。

    

    她对着李小草弯腰行了个礼：“东家，我叫秦纤绣，听说你开的女学缺教绣花做针线的先生，我是过来找活干的。”

    

    李小草放下毛笔，指了指旁边石凳。

    

    “坐下歇歇，先说说你手艺咋样？眼下几十个丫头等着学做衣裳绣荷包呢。”

    

    秦纤绣立马把怀里的绢布摊开摆在石桌上，白布上绣着一簇秋菊花，针脚细得看不出线头，花朵跟真的一样。

    

    刚歇下来的沈砚卿凑过来瞅了两眼，连连点头。

    

    “这手艺真不赖，城里大绣铺的师傅都未必能绣成这样。”

    

    秦纤绣听后没有欢喜模样，反而一脸羞赧。

    

    她低下头叹了口气，“实话说，我小时候本来跟着我娘学绣花，后来家里出事欠了外债，被人牙子卖到青楼去了。”