马车抵达周家时，已经天黑了。

    陈晏清刚进入堂厅，平氏就迎了上来，脸上是毫不掩饰的关切：“晏清回来了！路上可还顺利？这几天你不在，娘这心里空落落的，吃饭都不香了！”

    陈晏清笑着行礼：“让岳母挂心了，一切都好。”

    说着，他让小厮小心地将那坛蛇酒搬过来。

    “岳母，这是我娘和我哥哥们的一点心意，特意让我带来献给岳父的。”陈晏清指着酒坛解释道，“这是蛇酒，用了些土方子，对活血祛除风湿有些效用，给岳父平时酌饮，强身健体。”

    平氏走近些，借着灯光看了看那坛显然花了心思的酒，连连赞叹：“哎哟，亲家太太真是太客气，太厚道了！这般花心思的东西，竟想着我们！你爹知道了，必定高兴！”

    在她看来，这位亲家母确实是个厚道人。既不贪心也不小气，在村里风评肯定很不错。

    更难得的是，她把陈晏清这个女婿教养得这般知书达理、孝顺懂事，可见是用了心的。

    这样的亲家，让她心里踏实。

    陈晏清又拿出一个盒子，双手恭敬递给平氏，“岳母，这是我在城里路过药膳堂时看到的，说是新制的‘桃花露’，香气清雅，滋味润甜。最是滋养皮肤，养神静心。我瞧着好，便想着买来给您尝尝。”

    平氏打开盒子，取出一个小巧精致的白瓷瓶，打开瓶塞，一股清甜淡雅的桃花香气散出，沁人心脾。

    她的心中顿时被巨大的欣慰填满。

    这般孝顺体贴的女婿，这简直比亲儿子的还要好。

    平氏珍惜地收好桃花露，拉着陈晏清的手，眼眶都有些湿润了：“好孩子，好孩子！难为你出门在外，心里还时时刻刻惦记着我们这些长辈！这般孝顺贴心，比你爹那个粗心人强多了！娘让厨房给你炖了汤，一直温着呢，赶紧喝一碗驱驱寒！”

    ***

    年还没过完，京城便传来消息——平妃娘娘薨逝了。

    听说皇帝悲痛欲绝，连例行的早朝都连续数日未曾露面，可见哀恸之深。

    平怀远从京城加急的信件送到周家，夫妻俩顿时慌了神。

    平氏不住地抹眼泪，倒不是伤感那位名义上的“姐姐”离去，她满心满眼都是自己的女儿周向晴。

    “这可怎么是好！娘娘这一去，现在就晴儿一个人在皇宫，也没个照看的人！晴儿什么时候能回来？”

    平氏急得如同热锅上的蚂蚁，在屋里团团转，生怕女儿在京城受了委屈，更怕她卷入什么是非之中。

    周掌柜同样心急如焚，一面安抚妻子，一面让管家收拾行李，准备马车。

    大舅哥信中让他马上出发到京城，周掌柜一刻也不敢耽搁，立刻启程。

    接下来的日子，平氏食不知味，夜不能寐，陈晏清也心中忐忑，担心周向晴的处境。

    几天后，周掌柜风尘仆仆地赶了回来，脸上带着难以言喻的复杂神情，疲惫中夹杂着茫然。

    他来不及喝口水润润干渴的喉咙，便对着平氏和陈晏清，宣布了一个石破天惊的消息：

    “晴儿她不回来了！”

    陈晏清：啊？！