青帷小车缓缓驶离听雨轩。

    车厢里，一片死寂。

    薛姨妈瘫靠在车壁上，眼神空洞，仿佛被抽走了所有力气。

    薛宝钗坐在她身边，默默握着母亲的手，那手冰凉，还在微微颤抖。

    “宝丫头……”

    许久，薛姨妈才哑着嗓子开口，声音里带着哭腔，“他……他是不是不肯帮？”

    薛宝钗没有说话。

    她想起曾秦最后那句“容我再想想”，想起他推回锦盒时平静的眼神，想起他说话时那种滴水不漏的周全……

    “他不是不肯帮。”

    薛宝钗终于开口，声音很轻，却异常清晰，“他是……不能帮。”

    她转过头，看着母亲：“曾会元与薛家非亲非故，凭什么去帮？若是硬要帮忙，不仅帮不上，还可能惹祸上身。

    他是新科状元，前程似锦，岂会为了薛家，去冒这个险？”

    薛姨妈眼泪又涌了出来：“那……那蟠儿怎么办？难道……难道真要……”

    “母亲，”薛宝钗打断她，眼中闪过一丝决绝，“曾会元说得对，我们该想想，他‘以什么名义’去帮。”

    薛姨妈一怔，茫然地看着女儿。

    薛宝钗却不再解释，只是转过头，望向车窗外飞速倒退的街景。

    晨光里，荣国府高高的院墙越来越近，那曾经象征着庇护与荣耀的府邸，此刻却让她感到一种前所未有的窒息。

    名义……名义……

    这两个字在她心中反复回响，像钟声，一声声敲打着她的心。

    回到蘅芜苑，薛姨妈几乎是被宝钗和同喜搀扶着下车的。

    一夜未眠，加上早上的大喜大悲，她整个人虚脱得厉害，一进屋就瘫倒在炕上。

    宝钗吩咐同喜去煎安神汤，自己坐在炕边，轻轻为母亲按摩太阳穴。

    “宝丫头……”

    薛姨妈闭着眼，声音虚弱，“你说……他说‘容我再想想’，是不是……还有希望？”

    宝钗手上的动作顿了顿。

    她看着母亲憔悴的脸，心中五味杂陈。

    希望？或许有吧。

    但那种希望，需要付出什么样的代价？

    “母亲，”她轻声开口，“您觉得，曾会元是个什么样的人？”

    薛姨妈睁开眼，眼中有些茫然：“他……他是有本事的人。年纪轻轻就中了状元，待人接物也周到……就是……就是心思深，看不透。”

    “是啊，心思深。”

    宝钗重复着母亲的话，指尖无意识地摩挲着炕沿的雕花，“这样一个心思深、步步为营的人，怎么会做没有把握的事？怎么会说没有用意的话？”

    薛姨妈似乎听出了什么，撑起身子，看着女儿：“你是说……他今日那番话，是……是故意说的？”

    宝钗没有直接回答，只是轻声道：“他说，他‘以什么名义’去帮薛家。这句话，不是在问我们，是在……提醒我们。”

    “提醒我们？”薛姨妈更困惑了。

    宝钗沉默良久，才缓缓道：“母亲，您想，若是曾会元与薛家有了更紧密的关系——比如，他成了薛家的女婿，那么，他帮大舅哥，是不是就名正言顺了？”

    这话像一道惊雷，劈在薛姨妈心头。

    她瞪大眼睛，难以置信地看着女儿：“你……你是说……他……他想要你？”

    宝钗低下头，脸颊微微发热，却不是因为羞涩，而是一种难言的复杂情绪：“那日他来蘅芜苑，说的话……母亲也听见了。他说，若他搏得前程，可能换得我一个点头。

    如今，他搏到了——状元，天子门生。而我们薛家，正好需要这样一个‘名义’。”

    薛姨妈怔住了。

    她想起那日曾秦诚恳的剖白，想起儿子闯进来时的辱骂，想起曾秦从容离去的背影……原来，那日的因，种下了今日的果。

    “可……可你哥哥那样骂过他……”薛姨妈声音发干，“他……他难道不记恨？”

    “若他记恨，今日根本不会见我们。”

    宝钗的声音很平静，平静得让人心疼，“他见了，听了，甚至答应‘想想’。这说明……他或许真的……对我有那么几分心意。”

    她说这话时，心中却是一片冰凉。

    几分心意？或许有吧。

    但更多的，恐怕是权衡利弊后的选择。

    薛家需要他救命，他需要薛家这样一个皇商家族的姻亲关系来巩固地位——各取所需，如此而已。

    可即便如此，薛家有选择吗？

    薛姨妈显然也想到了这一层。

    她看着女儿，眼中满是心疼与挣扎：“宝丫头……你……你愿意吗？那曾秦虽好，可终究……终究是……”

    “是什么？”

    宝钗抬起头，眼中泛起一丝苦笑，“是家丁出身？母亲，如今他是状元了。满京城多少世家想招他为婿？我们薛家……还有什么可挑剔的？”

    她顿了顿，声音更低：“况且，哥哥还在牢里。顾尚书那边若不肯松口，按律……流放都是轻的。薛家就哥哥一个男丁，他若有个三长两短，薛家就完了。”

    这话说得现实而残酷。

    薛姨妈闭上眼，泪水从眼角滑落。

    是啊，薛家完了，她们母女怎么办？宝丫头怎么办？

    “可是……可是你哥哥那边……”薛姨妈哽咽道，“他……他那么讨厌曾秦……”

    “哥哥会想通的。”

    宝钗的声音很轻，却带着一种决绝，“在牢里走一遭，他该长大了。况且……这是救他命的唯一法子。”

    正说着，同喜端着安神汤进来了。

    宝钗接过汤碗，亲自喂母亲喝下。

    待薛姨妈情绪稍稍平复，沉沉睡去后，她才轻轻退出内室。

    宝钗没有回自己房间，而是走到了蘅芜苑的小花园里。

    春日的黄昏，夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红。

    园中那些异草仙藤在晚风里轻轻摇曳，散发着清冷的香气。

    她在一方青石上坐下，望着天边的晚霞，久久不语。

    同喜悄悄跟出来，为她披上一件斗篷：“姑娘，外头凉。”

    宝钗“嗯”了一声，却没有动。

    “姑娘，”同喜犹豫片刻，低声道，“您……您真要答应曾会元吗？”

    宝钗没有回答，只是轻轻叹了口气。

    答应？不答应？这哪里是她能选择的？

    从哥哥入狱的那一刻起，从薛家求告无门的那一刻起，她的命运，就已经不再掌握在自己手中了。

    她想起曾秦。

    那个青衫磊落、才华横溢的少年。

    平心而论，他是极好的——有本事，有前程，待人接物也周到。

    若是没有哥哥那番辱骂，没有薛家如今的窘迫，或许……她真的会心动。

    可如今，一切都变了味道。

    她对他的那点好感，混杂着家族存亡的压力，混杂着兄长性命的威胁，变得如此沉重，如此……不堪。

    “同喜，”她忽然轻声开口，“你说，我是不是很没用？”

    “姑娘怎么会没用？”

    同喜慌忙道，“姑娘是这天底下最聪明、最能干的姑娘！”

    “聪明？能干？”

    宝钗苦笑，“若是真的聪明能干，怎会让薛家落到这般田地？怎会连自己的婚事，都要用来做交换？”

    同喜不知该如何接话，只能默默站在一旁。

    晚风渐凉，吹动了宝钗额前的碎发。

    她抬手拢了拢，指尖触到发间那支素银簪子——那是父亲生前送她的及笄礼。

    父亲曾说，希望她将来能找个好人家，平安喜乐一生。

    平安喜乐……如今看来，竟是奢望。

    “姑娘，回屋吧。”同喜轻声劝道，“您已经坐了很久了。”

    宝钗点点头，站起身。

    就在转身的刹那，她忽然看见听雨轩的方向，亮起了温暖的灯火。

    那灯火在渐浓的暮色里，格外明亮，也格外……遥远。

    她驻足，望着那灯火，许久许久。

    然后，她轻轻开口，声音低得只有自己能听见：

    “让我……好好想想。”

    是的，好好想想。

    想想薛家的未来，想想兄长的性命，想想自己的终身……

    也想想，那个曾经对她剖白心迹、如今掌握着薛家生死的状元郎。