宝钗整个人僵住了。
她想过各种可能，想过曾秦会提条件，想过会有波折，却唯独没想过——平妻？
香菱是平妻，她知道。
可那是香菱出身卑微，能做平妻已是抬举。
而她薛宝钗，薛家嫡女，皇商之后，竟也只能做平妻？
一股巨大的屈辱感瞬间涌上心头，让她脸颊发热，手指在袖中紧紧攥起。
她看着曾秦，看着他那张平静无波的脸，忽然明白了一件事——如今，是她求他，不是他求她。
主动权，早已不在薛家手中。
曾秦静静看着她，没有催促，也没有解释。
他在等她消化这个信息，在等她做出选择。
许久，宝钗才缓缓开口，声音有些发干：“只能……平妻？”
“是。”
曾秦点头，语气温和却不容置疑，“香菱虽出身不高，却一直为我打理家业，尽心尽力。我不能因薛姑娘身份尊贵，便委屈了她。况且……”
他顿了顿，目光深邃地看着宝钗：“以薛家如今的处境，姑娘能得平妻之位，已是顾全颜面了。”
这话说得直白，也说得残忍。
宝钗听懂了——若她坚持要做正妻，曾秦可能就不会帮忙。
她闭上眼，深吸一口气。
再睁开时，眼中已是一片清明，只是那清明底下，藏着深深的疲惫与认命。
“我明白了。”她轻声说，声音有些飘忽，“平妻……就平妻吧。”
她说得轻描淡写，可那微微颤抖的尾音，还是泄露了心中的不甘与失落。
曾秦看着她，心中涌起复杂的情绪。
这个女子，确实不凡。
能在这种情况下保持理智，做出最有利的选择，这份心性，胜过许多男子。
“薛姑娘深明大义。”
他再次说道，语气里多了几分真诚，“我答应你，三日内，定让薛蟠平安归家。至于婚事……等薛蟠出来，我们再从长计议。”
宝钗点点头，站起身：“那……我就先告辞了。”
她福了一礼，转身向门外走去。
脚步依旧沉稳，可那背影在晨光里，却透着一种说不出的单薄与孤寂。
曾秦望着她离去的方向，许久未动。
香菱从屏风后走出来，轻轻叹了口气：“薛姑娘……也是个可怜人。”
曾秦没有接话，只是端起已经凉透的茶，一饮而尽。
茶很苦，苦得他皱了皱眉。
“准备一下，”他放下茶盏，对香菱道，“我要去顾府拜访顾尚书。”
薛宝钗回到蘅芜苑时，已是巳时。
薛姨妈正焦急地在屋里踱步，见她回来，连忙迎上去：“怎么样？他……他怎么说？”
宝钗看着母亲急切的脸，轻轻点了点头：“他答应了。三日内，哥哥就能回来。”
薛姨妈喜极而泣，一把抱住女儿：“太好了！太好了！我的儿，你受苦了……”
宝钗任由母亲抱着，脸上却没有太多喜色。
她轻轻推开母亲，低声道：“只是……有个条件。”
“什么条件？”薛姨妈擦着眼泪，“要多少银子？咱们给！倾家荡产也给！”
“不是银子。”宝钗垂下眼，声音很轻，“是……我只能做平妻。”
“什么？！”
薛姨妈脸上的笑容瞬间僵住，“平妻？他……他让你做平妻？”
宝钗点点头，没有看母亲的眼睛。
薛姨妈的眼泪又涌了出来，这次是气，是痛，是屈辱：“他怎么敢！我们薛家再落魄，也是皇商！你是我薛家的嫡女！
他一个家丁出身的，让你做平妻？！这是羞辱！赤裸裸的羞辱！”
“母亲，”宝钗抬起头，眼中一片平静，“事到如今，还说这些做什么？平妻也是妻，总好过做妾，总好过……哥哥死在牢里。”
她说得冷静，可那平静的语气，却像刀子一样割在薛姨妈心上。
“可是……可是……”
薛姨妈哽咽着，说不下去。
她当然知道女儿说得对，可心里那口气，怎么也咽不下。
“没有可是了。”
宝钗轻轻握住母亲的手，“母亲，咱们现在没有讨价还价的资格。哥哥能平安回来，薛家能渡过这一劫，比什么都重要。至于我的婚事……就这样吧。”
她说得淡然，仿佛在说别人的事。
可薛姨妈知道，女儿心里一定苦极了。
正说着，外头忽然传来一阵喧哗声。是同喜惊慌失措地跑进来：“太太！姑娘！外头……外头都传开了！”
“传开什么了？”薛姨妈心头一紧。
“说……说姑娘要嫁给曾会元做平妻！”
同喜脸色发白，“现在满府都在议论！连老太太那儿都知道了！”
宝钗的手微微一颤，但很快又恢复了平静。
她早就料到消息会传开，只是没想到这么快。
“知道了。”
她淡淡地说，“传开就传开吧。迟早要知道的。”
薛姨妈却急了：“这……这怎么行！宝丫头，你的名声……”
“母亲，”宝钗打断她，声音里带着一丝疲惫，“事已至此，名声还有什么用？哥哥能活命，才是要紧的。”
她说完，转身向内室走去：“我累了，想歇会儿。”
薛姨妈看着女儿离去的背影，眼泪又掉了下来。
她知道，女儿这是心死了——对未来的憧憬死了，对爱情的幻想死了，只剩下冰冷的现实和沉重的责任。
消息像野火，瞬间燎遍了整个荣国府。
最先炸开锅的是下人们。
洗衣房里，几个婆子一边捶打衣裳一边窃窃私语：
“听说了吗？薛姑娘要嫁给曾状元做平妻了！”
“我的天！薛家大小姐，皇商嫡女，给人做平妻？这……这也太……”
“有什么办法？薛大爷还在牢里呢！听说顾尚书非要严办，薛家求爷爷告奶奶都没用，只能求到曾状元头上。”
“啧啧，真是世事无常啊！几个月前，曾状元还是个家丁呢，薛大爷还指着鼻子骂人家。
如今倒好，要求人家救命，连妹妹都搭进去了！”
“要我说，薛姑娘也是可怜。那么好的品貌，那么高的门第，如今却只能做个平妻……唉，真是命啊！”
这些话传到主子们耳朵里，反应各不相同。
荣禧堂里，贾母听了鸳鸯的禀报，久久不语。
许久，她才叹了口气：“宝丫头……是个懂事的孩子。为了救哥哥，肯牺牲到这个地步……难为她了。”
王夫人坐在下首，捻着佛珠，眉头微蹙：“只是……平妻终究不是正妻。宝丫头嫁过去，怕是要受委屈。”
邢夫人却撇撇嘴：“委屈什么？曾状元如今是天子门生，前程似锦。宝丫头能嫁过去，是她的福气！
平妻怎么了？香菱不也是平妻？你看她现在过的，比咱们府里的奶奶还体面！”
这话说得刻薄，贾母皱了皱眉，却没说什么。
李纨叹了口气：“宝妹妹也是没办法。薛大哥哥在牢里多待一日，就多一分危险。如今这局面，能救出人来，比什么都强。”
王熙凤坐在一旁，丹凤眼里闪着精光。
她想起那日给宝钗出的主意，心中既有得意，又有些复杂的情绪。
得意的是自己料事如神，复杂的是……看着昔日高高在上的薛家大小姐，如今不得不低头做平妻，她这个做表姐的，心里也不是滋味。
“老祖宗，”她开口打破沉默，“这事儿……咱们是不是该表示表示？毕竟宝妹妹是咱们家的亲戚，这婚事……”
“是该表示。”
贾母点头，“等蟠儿出来，婚事定下，咱们府里出一份厚礼。好歹……不能让宝丫头太寒酸。”