次日寅时三刻，天光未明。
忠勇侯府的门前已备好了两辆马车。
前头一辆是曾秦惯常乘坐的玄色平顶车，后头一辆略小些，青呢车围，挂着藕荷色流苏帘子，是给内眷出行用的。
史湘云穿了身方便行动的鹅黄色窄袖箭衣，头发全数绾起结成髻，用一根白玉簪固定，通身干净利落。
她站在阶前，晨风吹动她鬓边几缕碎发，那双惯常带笑的眸子里此刻满是兴奋与期待。
香菱替她整了整衣襟，柔声嘱咐：“军营重地，不比家里。云妹妹跟紧相公，莫要乱走，也莫要乱碰东西。”
宝钗也递过一个荷包：“里头装着薄荷糖和仁丹，若觉得头晕恶心就含一颗。军营里火药味重，怕你不习惯。”
史湘云接过荷包，用力点头：“两位姐姐放心，我晓得分寸。”
正说着，曾秦从府里走出来。
“走吧。”他对史湘云点点头，翻身上了一匹枣红马。
史湘云微微一怔：“相公不坐车？”
“骑马快些。”
曾秦勒住缰绳，那马打了个响鼻，前蹄轻刨地面，“你若会骑，也可骑马。”
史湘云眼睛一亮：“我会！在史府时，二叔教过我！”
“那就骑马。”
曾秦对车夫吩咐，“换匹温顺的母马来。”
不多时，一匹通体雪白的母马被牵来。
史湘云利落地踩镫上马，动作熟练，显然不是第一次骑。
她握住缰绳，腰背挺直，那身箭衣衬得她身姿飒爽，倒真有几分巾帼不让须眉的气概。
香菱和宝钗看得又是惊讶又是欣慰。
迎春也站在门内，望着马上英姿勃发的史湘云，眼中闪过一抹淡淡的羡慕。
“驾！”
曾秦轻喝一声，枣红马当先驰出。
史湘云的白马紧随其后，四蹄翻飞，在青石板路上敲出清脆的蹄声。
晨风扑面，带着初夏清晨特有的凉意和草木清香。
街道两旁的店铺大多还未开门，只有几家早点铺子亮着灯，蒸笼里冒出袅袅白气。
史湘云策马跟在曾秦身后，看着他那挺拔的背影，心中涌起一股说不清的情绪。
这个男人，总是这样——雷厉风行，说走就走，从不拖泥带水。
可偏偏又细心周到，记得她爱吃什么点心，知道她会骑马，甚至愿意带她去看那些“女儿家不该看”的火器营。
“在想什么？”曾秦的声音从前头传来，他没有回头，却似脑后长眼。
史湘云脸一红，忙道：“没……没什么。就是觉得，能跟相公去看神机营，像做梦一样。”
曾秦轻笑：“这算什么梦。等会儿见了真家伙，你别吓着就好。”
“才不会！”史湘云不服，“我胆子大着呢！”
说话间，已出了城门。
西郊大营距城二十里，沿途多是农田，此时正值麦子抽穗，绿油油的一片望不到边。
远处青山如黛，天边泛起鱼肚白，几颗残星还在闪烁。
两人并辔而行，马蹄声在寂静的田野间格外清晰。
“相公，”史湘云忽然问，“那些火器……真的比弓箭厉害吗？”
“各有所长。”
曾秦目视前方，“弓箭轻便，射速快，但射程有限，破甲力不足。火器笨重，装填慢，但射程远，威力大，尤其对付骑兵和攻城有奇效。”
他顿了顿，补充道：“但火器最大的问题是不稳定——受潮哑火，炸膛伤人。
所以我让工匠们改进火药配方，加防潮处理，又改良铳管铸造工艺。如今新制的‘霹雳火铳’，哑火率已从三成降到一成。”
史湘云听得入神：“那一成……还是会伤到自己人？”
“打仗没有不死人的。”曾秦的声音平静，“但我们可以让敌人死得更多。”
这话说得残酷，却真实。
史湘云沉默片刻，轻声问：“相公杀过人吗？”
“杀过。”
曾秦回答得干脆，“守城那日，我亲手射杀三百二十七人。近身搏杀，也有四十六人。”
他说出一个数字，史湘云心头一震。
三百二十七……四十六……
这些不是戏文里的数字，是活生生的人命。
“怕了？”曾秦侧头看她。
史湘云摇摇头，眼神却有些恍惚：“不是怕……就是……就是觉得，原来打仗真的会死人，不是戏台上演的那么好看。”
“戏台上死了能活过来，战场上不能。”
曾秦语气平淡，“所以你二叔三叔让你嫁给我，未必是好事。武将之家，今日风光，明日可能就马革裹尸。”
史湘云猛地抬头：“我不怕！嫁鸡随鸡，嫁狗随狗！相公若是……若是真有那一天，我……我给你守节！”
她说得急，脸颊涨红，眼中却闪着倔强的光。
曾秦深深看了她一眼，忽然笑了：“傻话。我若真死了，你还年轻，该改嫁改嫁，该好好活着好好活着。
守节做什么？枯守一辈子，对得起谁？”
这话说得豁达，却让史湘云鼻子一酸。
她想起父母早逝，想起寄人篱下的日子，想起那些看似热闹实则孤寂的岁月……
直到嫁给他，才有了真正的家，真正的依靠。
“我不要。”她咬着唇，声音哽咽，“我就要跟着相公，相公去哪我去哪。”
曾秦不再说话，只是策马前行。
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西山大营辕门外，旌旗猎猎。
守门的士兵远远看见两骑驰来，待看清马上之人，慌忙挺直腰杆，抱拳行礼：“侯爷！”
曾秦勒马，微微颔首：“开门。”
沉重的营门缓缓打开，露出里面宽阔的校场和整齐的营房。
此时正是晨操时分，校场上杀声震天，数千士兵正在操练——长枪如林，刀光似雪，步伐整齐划一，踏起滚滚烟尘。
史湘云第一次见到这等阵仗，不禁屏住呼吸。
军营的气象与侯府、与史府都截然不同——这里没有亭台楼阁，没有花香鸟语，只有肃杀，只有铁血。
空气中弥漫着汗味、皮革味，还有隐隐的火药味。
曾秦下马，将缰绳扔给迎上来的亲兵，对史湘云道：“跟着我，别乱走。”
史湘云连忙下马，亦步亦趋跟在他身后。
沿途遇到的军官士兵，无不肃立行礼，眼中充满敬畏。
那种敬畏不是对权贵的谄媚，而是对强者的由衷敬佩——曾秦守城的神箭，整顿京营的雷霆手段，早已在军中传为神话。
“侯爷！”
一个满脸络腮胡的将领大步走来，抱拳道，“神机营今日试射新炮，正要请您检视！”
曾秦点头：“李参将，前面带路。”
李参将目光瞟向史湘云，欲言又止。
“这是我内眷，带来见识见识。”曾秦淡淡道，“无妨。”
李参将这才放心，引着两人往营区深处走去。
穿过几排营房，眼前豁然开朗——这是一片用木栅围出的特殊区域，占地数十亩。
里头矗立着几十架奇形怪状的器械：有的像巨大的床弩，有的像放大的火铳，还有的像铁铸的怪兽，张着黑洞洞的“口”。
最引人注目的是场中央那三尊巨炮——炮身长近一丈，需两人合抱，通体黝黑，在晨光下泛着冷硬的金属光泽。
炮口粗如海碗，炮身铸有龙纹，尾部有复杂的机括。
“这就是新制的‘轰天雷’炮。”
李参将指着巨炮，声音透着自豪，“重两千三百斤，射程三里，一炮能轰塌土墙！”
史湘云仰头望着那庞然大物，心中震撼无以言表。
这就是火器……这就是能决定战争胜负的利器……
曾秦走到炮前，伸手抚过冰冷的炮身，仔细检查每一处接缝、每一个铆钉。
他的手指修长有力，在金属上轻轻叩击，听声音判断铸造质量。
“炮膛内壁可打磨光滑了？”他问。
“按侯爷吩咐，用精钢钻头打磨了三天三夜，光滑如镜！”
旁边一个工匠模样的老者忙道。
曾秦点头，又检查炮架、轮轴、牵引索，事无巨细，一一过问。
史湘云在一旁静静看着。
此刻的曾秦与在家时截然不同——在家，他是温和的夫君，是耐心的倾听者；
在这里，他是威严的统帅，是严谨的匠师。
他懂铸造，懂机括，懂火药配比，甚至能亲自上手调试那些复杂的部件。
那些工匠、将领围着他，认真听他每一句话，眼神里满是信服。
一个年轻工匠正在调试炮尾的击发装置，试了几次都不顺。
曾秦走过去，接过工具，三下五除二调整好机簧，动作娴熟得像个老匠人。
“这里弹簧力道不够，”他指点道，“换粗一号的钢簧。还有这处卡榫，角度再偏三度。”
“是！谢侯爷指点！”年轻工匠激动得脸都红了。
史湘云看着这一幕，心中那股敬佩之情越发汹涌。
这个男人……到底还有多少她不知道的本事？
“准备试炮！”李参将高声下令。
士兵们立刻行动起来——十几人推动炮车，将炮口对准三里外的土山。
另几人搬来炮弹，那炮弹是实心铁球，每个重三十斤，表面打磨光滑。
装填手用长杆将火药包捅进炮膛，压实，再装入炮弹。
整个过程有条不紊，显然训练有素。
“湘云，退后些。”曾秦拉了她一把，退到安全距离。
所有人都捂住耳朵。
李参将举起令旗，用力挥下！
“放！”
炮手猛地拉动引绳。
“轰——！！！”
一声巨响，地动山摇！
史湘云只觉得耳膜嗡嗡作响，脚下地面剧烈震颤，一股热浪扑面而来，夹着刺鼻的硝烟味。她踉跄了一下，被曾秦扶住。
抬头望去，只见炮口喷出数尺长的火焰，浓烟滚滚。
那铁弹化作黑影，呼啸着飞向远方，在空中划出长长的抛物线。
“砰！！！”
三里外的土山上炸起漫天尘土，整个山体都在摇晃。
待烟尘散去，山体赫然出现一个巨大的缺口，像是被巨兽啃了一口。
“射程三里二！落点偏差十五步！”观测兵高声报数。
全场寂静片刻，爆发出震天的欢呼。
“成了！成了！”
“侯爷神机妙算！”
工匠们相拥而泣，士兵们挥舞兵器，连李参将那粗豪的汉子也红了眼眶。
为了这门炮，他们日夜钻研，失败了上百次，炸伤了十几个工匠。
如今终于成功，怎能不激动？
曾秦脸上也露出笑容，拍了拍李参将的肩：“好！赏！所有参与研制者，每人赏银十两！受伤的工匠，医药费全包，另加三十两抚恤！”
“谢侯爷！”众人齐声高呼，声震云霄。
史湘云站在曾秦身侧，看着他被众人簇拥的模样，看着他眼中那份属于开拓者的光芒，只觉得心潮澎湃，眼眶发热。
这就是她的夫君。
一个真正顶天立地的男人。
接下来，曾秦又检视了火铳营的训练。
五百名火铳手列成五排，进行轮射演练。
第一排射击，后撤装填；
第二排上前射击，如此循环，保持火力不间断。
“装填速度还是慢。”
曾秦皱眉，“从点火到射击，要十五息。战场上，骑兵冲锋，百步距离不过十息。”
他亲自示范——取过一支火铳，装药、填弹、压实、点火，动作行云流水，一气呵成。
“十息。”他放下火铳，“你们要练到八息。”
士兵们瞪大眼睛，难以置信。
曾秦也不多言，叫来教官：“从今日起，每日加练两个时辰装填。练到手指磨破，练到闭着眼都能完成。什么时候全员达到十息，什么时候减练。”
“是！”教官肃然应命。
史湘云在一旁看着，心中暗暗咂舌。
她终于明白，为什么曾秦能一箭退敌，为什么他能守住京城——这份严苛，这份较真，这份对细节的执着，不是常人能做到的。
检视完毕，已近午时。
曾秦带着史湘云在营中用饭——很简单的大锅菜，白米饭，炖白菜，几片肥肉。
士兵们围坐在一起，见侯爷也吃这个，都有些拘谨。
曾秦却不在意，端着碗蹲在地上，边吃边和士兵们说话：
“家里都还好？”
“饷银按时发了吧？”
“训练苦不苦？”
语气平常得像拉家常。
一个年轻士兵鼓起勇气：“侯爷，俺娘病好了，多亏您让军医给的药！”
另一个道：“侯爷，俺媳妇生了个大胖小子，俺写信告诉她，是跟着侯爷打仗，她让俺好好干！”
曾秦笑了：“生了小子？好事！叫什么名？”
“还没起……想请侯爷赐个名！”
士兵们哄笑起来，气氛轻松了许多。
史湘云捧着碗，小口吃着。
饭菜粗糙，远不如侯府精致，可不知为什么，她觉得这顿饭吃得特别香。
她看着曾秦和士兵们说笑，看着他蹲在地上的随意模样，心中那根弦被轻轻拨动了。
这个男人，在高处时能威震三军，在低处时能与兵卒同食。这样的气度，这样的胸怀……
她忽然明白，为什么二叔三叔一定要她嫁给他。
不是因为权势，不是因为富贵，而是因为这个人本身——值得托付，值得追随，值得倾心。
饭后，曾秦又处理了几件军务，才带着史湘云离开。
走出营门时，已是未时。
阳光正烈，晒得地面发烫。曾秦翻身上马，看向史湘云：“累不累？”
史湘云摇头，眼睛亮晶晶的：“不累！相公，今天……今天我太高兴了！”
曾秦微笑：“高兴就好。回府吧。”
两骑并辔，缓缓回城。
路上，史湘云叽叽喳喳说个不停——说那巨炮的威力，说火铳手的训练，说士兵们的淳朴……
曾秦静静听着，偶尔点头。
“相公，”史湘云忽然问，“若是北漠真打来了，你会带兵出征吗？”
“会。”
曾秦回答得毫不犹豫，“食君之禄，担君之忧。这是我的职责。”
史湘云咬唇：“那……那我能跟你去吗？我不上阵，就……就在后方，给你洗衣做饭……”
曾秦失笑：“傻话。打仗不是儿戏，刀剑无眼，流矢横飞。你在家好好待着，就是对我最大的支持。”
史湘云还想说什么，曾秦已策马向前：“走吧，日头毒，仔细晒伤了。”
她望着他的背影，心中涌起一股强烈的冲动——她想成为能与他并肩的人，而不是永远被他护在身后。
这个念头一旦生出，便再也压不下去。