七月流火，荣国府东院的古槐树上，知了声嘶力竭地鸣叫着。
书房窗棂半开，穿堂风带着暑热，拂动书案上摊开的公文。
那纸上的墨迹已经干透，是吏部驳回贾政升任工部郎中的文书——理由写得冠冕堂皇：“资历尚浅，宜多历练”。
贾政坐在紫檀木太师椅上，手里捏着那份文书。
窗外阳光刺眼，他却觉得心里一片冰凉。
“老爷，喝口茶吧。”
长随李贵小心翼翼捧上茶盏，觑着他的脸色。
贾政没接，只是盯着文书上那方鲜红的吏部大印。
从五品员外郎，他坐了整整八年。
八年！
同科的王侍郎，如今已是正三品大员；
连那个靠祖荫混日子的赵主事，去年也升了郎中。
只有他，贾存周，堂堂荣国公嫡子，还在原地踏步。
“李贵，”他忽然开口，声音有些沙哑，“你说……我是不是真的老了，不中用了？”
李贵吓了一跳，慌忙躬身：“老爷说的哪里话！您正当盛年，才干过人，是……是朝中有人妒忌，故意打压！”
贾政苦笑，将文书扔在桌上。
打压？或许吧。
可这些年来，他自问兢兢业业，从未懈怠。
工部的河工、营造，哪一桩他没尽心？
然而每次考核，不是“守成有余，开拓不足”，就是“过于拘谨，难当大任”。
他想起昨日在衙门，几个年轻主事聚在一起说笑，见他来了，立刻噤声散去。
那种眼神，那种气氛……他懂。
他们笑他迂腐，笑他死板，笑他靠祖荫混日子。
“二叔。”门外传来贾琏的声音。
贾政整了整衣襟：“进来。”
贾琏推门而入，脸上带着汗，显然是刚从外头回来。
他如今帮着料理府里外务，倒也历练得精干了些。
“二叔，”贾琏行了一礼，低声道，“我刚从户部回来，听说……听说山东巡抚出缺，几位阁老正在商议人选。”
贾政眼睛一亮，随即又黯淡下去：“与我何干？”
“怎么无关？”
贾琏急道，“二叔在工部多年，治河修堤的功绩摆在那儿！若能外放巡抚，主政一方，岂不是……”
“岂是什么？”
贾政打断他，“琏儿，你当巡抚是菜市口的萝卜，谁想当就能当？
朝中多少眼睛盯着？咱们荣府如今……还有什么说得上话的人？”
这话说得凄凉，贾琏一时语塞。
是啊，荣府看似煊赫，实则早已外强中干。
贾赦虽袭爵，却是个不理世事的；
贾政空有抱负，官场蹉跎；
小辈里，宝玉不成器，贾环更不必提。
唯一能指望的，竟是嫁出去的女儿们——元春在宫中如履薄冰。
“除非……”贾琏迟疑道，“除非有得力的人在朝中替父亲说话。”
贾政心中一动。
得力的人……
他脑中闪过一个人影——青衫磊落，眼神清亮，如今已是太子少师、京营节度使的曾秦。
那个一年前还只是贾府家丁的年轻人。
“二叔，”贾琏压低声音，“曾侯爷如今圣眷正隆，连阁老们都让他三分。若他能替父亲说句话……”
贾政沉默。
他想起曾秦守城时的神勇，想起陛下对他的信重，想起满朝文武对他的敬畏。
这样的人，若肯开口，巡抚之位或许真有希望。
可是……
“咱们与他，终究隔了一层。”
贾政叹道，“迎春虽嫁过去，可毕竟是平妻。况且那日珍儿的事……”
贾琏明白他的意思。
宁府与曾秦彻底闹翻，荣府虽未掺和，但终究是一家人。
曾秦心里，会不会有芥蒂？
“二叔，此一时彼一时。”
贾琏劝道，“曾侯爷不是心胸狭隘之人。况且迎春妹妹在侯府，宝钗妹妹也在，总归是有情分在的。
二叔不妨……请他过府一叙？”
贾政捻须沉思，许久，缓缓点头：“也罢。你去准备帖子，就说我新得了几幅古画，请他过府鉴赏。”
————
三日后，黄昏时分。
荣禧堂正厅里灯火通明，八仙桌上摆着十六道精细菜肴：火腿炖肘子、糟鹅掌鸭信、茄鲞、油盐炒枸杞芽儿、鸡髓笋、胭脂鹅脯……都是贾府厨子的拿手菜。
酒是三十年的绍兴女儿红，斟在掐丝珐琅酒壶里，香气扑鼻。
贾政换了身崭新的宝蓝色杭绸直裰，头戴方巾，早早等在厅中。
贾琏陪在一旁，也是一身得体衣裳。
“宝玉呢？”贾政问。
“已经让人去请了。”贾琏道，“许是还在园子里。”
贾政皱眉：“今日宴请曾侯爷，让他务必过来作陪。这孩子，整日不知在想些什么！”
正说着，外头传来通传：“曾侯爷到——”
贾政忙整了整衣襟，迎出厅外。
曾秦今日穿了身靛青色细葛常服，腰束玄色丝绦，通身无多余装饰，却自有一股清贵气度。
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他身后跟着两个亲随，抬着一只红木礼盒。
“贾大人，叨扰了。”曾秦拱手笑道。
“哪里哪里！”贾政忙还礼，“侯爷大驾光临，蓬荜生辉！快请进！”
两人寒暄着步入正厅，分宾主落座。
丫鬟奉上香茗，是上好的雨前龙井。
曾秦扫了一眼桌上的菜肴，笑道：“贾大人太客气了，这般丰盛，倒让曾某惭愧。”
“侯爷说的哪里话。”
贾政亲自为他斟酒，“前些日子侯爷守城辛劳，一直未能好生道谢。今日权当补上，侯爷定要多饮几杯。”
两人举杯对饮，贾琏在一旁作陪。
酒过三巡，贾政渐渐引入正题：“听闻侯爷的神机营新制火器威力惊人，前日试射，声震十里。此等利器，实乃国之大幸！”
曾秦微笑：“雕虫小技罢了。倒是贾大人在工部这些年，督修河工，营建堤防，造福一方百姓，才是真正的功德。”
这话说到贾政心坎上，他不禁有些激动：“侯爷过誉。下官不过尽本分罢了。只是……唉，如今朝中诸事繁杂，有时想做些实事，也难。”
“哦？”曾秦放下酒杯，“贾大人有何难处？”
贾政沉吟片刻，叹道：“不瞒侯爷，山东巡抚出缺，存周有心为朝廷分忧，奈何……奈何资历浅薄，人微言轻。”
他说得含蓄，但意思很明白。
曾秦何等聪明，立刻会意。
他端起茶盏，轻轻拨着浮叶，沉吟道：“山东巡抚……确是要职。黄河水患频发，漕运关乎国计民生，非干练之臣不能胜任。”
贾政眼睛一亮：“侯爷说的是！下官在工部八年，专司河工水利，对黄河水情、堤防工事，不敢说了如指掌，却也略知一二。”
“贾大人的才干，曾某是知道的。”
曾秦微笑，“前年通州河堤决口，是贾大人亲自督工，三日三夜不合眼，终将决口堵住。此事，工部有档可查。”
贾政心头一热。
那件事他确实尽心竭力，但事后功劳却被上司占去大半。没想到曾秦竟记得。
“侯爷竟还记得……”他声音有些哽咽。
“为官为民，尽心竭力者，曾某都记得。”
曾秦正色道，“山东之事，曾某若有机会，定会向陛下进言。只是……最终还是要看圣意。”
这话已是承诺。
贾政大喜过望，忙举杯：“多谢侯爷！下官先干为敬！”
两人对饮，气氛越发融洽。
正说着，外头传来脚步声。
帘子一掀，贾宝玉低着头走进来。
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