晚膳摆在正厅。
香菱特意让厨房做了几道金陵菜——清炖蟹粉狮子头、盐水鸭、松鼠鳜鱼、鸭血粉丝汤，都是薛宝琴小时候爱吃的。
“尝尝，”香菱给她布菜，“看看可是从前的味道？”
薛宝琴尝了一口狮子头，入口即化，鲜香满口，眼眶就红了。
“是……是小时候的味道。”
宝钗轻轻拍着她的背：“傻孩子，哭什么。往后想吃了就来，香菱姐姐给你做。”
薛宝琴点点头，眼泪还是止不住。
晚膳后，众人移到后园乘凉。
池塘边摆了几张竹椅，丫鬟们摆上瓜果茶点。
晚风习习，荷香阵阵，月色如水。
湘云躺在竹椅上，望着天上的星星，忽然道：“琴姐姐，你那个未婚夫，是个什么样的人？”
这话一出，众人都安静下来。
薛宝琴脸上的笑容僵了僵，随即恢复平静。
“他……还好。”她轻声道。
“还好是什么意思？”
湘云追问，“对你好不好？性子好不好？长得好看不好看？”
宝钗轻轻拉了拉她的袖子：“云妹妹。”
湘云吐吐舌头，不再问了。
薛宝琴沉默片刻，才道：“他……性子冷淡，话不多。对我也算客气，只是……”
她顿了顿，“只是他们梅家，看不起我们商户出身。婆母说话，总带着刺；小姑子也难缠。我在那里，像个外人。”
月色下，她的侧影显得有些落寞。
香菱轻轻握住她的手：“琴妹妹，别难过。”
薛宝琴摇摇头：“不难过。我早就想明白了——这门亲事，是我父亲高攀了人家。人家看不起，也是正常的。”
“什么正常？”
湘云坐起来，“商户怎么了？商户就不是人了？没有商户，那些官老爷穿什么？吃什么？
住什么？一个个清高，吃的用的哪样不是商户供给的？”
“云妹妹说得对。”
宝钗轻声道，“商贾之家，凭本事吃饭，光明正大，没什么丢人的。”
薛宝琴看着她们，眼眶又红了。
曾秦一直没说话，只是静静听着。
这时，他忽然开口：“薛姑娘，梅家若真欺负你，告诉我。我来处置。”
这话说得平淡，却让人心中一凛。
薛宝琴抬头看他。
月色下，他的脸温和沉静，眼神却深邃坚定。
“多谢侯爷。”她轻声道，“只是……只是还没到那一步。”
曾秦点点头：“总之，你记着——这里也是你的家。受了委屈，就来。想住多久住多久。”
薛宝琴的眼泪终于掉下来。
她低下头，不让别人看见。
可湘云眼尖，一把抱住她：“琴姐姐不哭！有我们在呢！”
薛宝琴靠在她肩上，哭出声来。
那哭声里，有委屈，有感激，也有终于找到依靠的释然。
————
薛宝琴在忠勇侯府住下了。
一住就是七八日。
每日里，不是和宝钗说话，就是和湘云、迎春、黛玉她们逛园子、作诗、品茶。
日子过得悠闲自在，脸上笑容也多了。
可她不知道的是，京城的另一端，有人正盯着她。
梅家，是世袭的威远侯府。
老威远侯早年战死沙场，长子梅友德承袭了爵位。
次子梅友孝，便是薛宝琴的未婚夫之父——可惜也死得早，留下孤儿寡母，靠着侯府过活。
梅友孝的妻子周氏，是个刻薄寡恩的妇人。
她本就嫌弃薛家商贾出身，只是当年薛家有钱，聘礼丰厚，她才勉强点头。
如今薛家败落了些，她更是满腹牢骚。
这日，周氏正在屋里和女儿梅月华说话。
梅月华今年十五，生得倒还清秀，只是眉眼间带着几分刻薄相。
“母亲，您听说了吗？”
她凑到周氏耳边，压低声音，“薛家那个，在忠勇侯府住了七八日了！”
周氏眉头一皱：“住就住呗，她姐姐嫁过去了，去住几日有什么稀罕？”
“可不止住几日！”
梅月华眼中闪着兴奋的光，“我听人说，那忠勇侯对她好得很！
亲自陪她逛园子，亲自给她布菜，还说什么‘这里也是你的家’！您说，这是什么意思？”
周氏脸色变了变：“你是说……”
“母亲！”
梅月华压低声音，“这可是个好机会！咱们不是一直想退亲吗？苦于没理由。
如今这现成的把柄送上门来，您还等什么？”
周氏沉吟片刻，眼中闪过一丝精光。
“你说得对。”
她缓缓道，“一个未出阁的姑娘，在别人府上一住七八日，还和外男说说笑笑。
这事传出去，她的名声就完了。咱们退亲，也是堂堂正正，没人能说什么。”
梅月华拍手笑道：“母亲英明！”
周氏站起身，在屋里来回踱了几步。
“只是……”
她忽然停下，“那忠勇侯可不是好惹的。听说世子那事，就是他摆平的。咱们若惹恼了他……”
“怕什么？”
梅月华撇嘴，“咱们是退亲，又不是造谣。是她自己不检点，怪得了谁？忠勇侯再厉害，还能堵住天下人的嘴？”
周氏想了想，点头：“也是。这事就算闹到御前，咱们也占理。”
她走到门口，唤来贴身丫鬟：“去，把这事传出去。该怎么说，不用我教你吧？”
丫鬟心领神会，福身去了。
————
谣言这东西，一旦传开，便如野火燎原。
“听说了吗？威远侯府的二房，要和梅家退亲了！”
“为什么？”
“还能为什么？那薛家姑娘不检点呗！在忠勇侯府一住七八日，和侯爷说说笑笑，听说还单独逛园子呢！”
“真的假的？”
“千真万确！梅家那边传出来的！”
“啧啧，这可真是……薛家好歹也是皇商，怎么教出这样的女儿？”
“皇商算什么？商户人家，能有什么教养？”
“那忠勇侯也是，人家姑娘还没出阁呢，他留人家住那么久干什么？”
“这你就不懂了吧？忠勇侯后宅那几个，哪个不是绝色？人家就好这一口！”
“呸！什么忠勇侯，原来是个好色之徒！”
谣言越传越离谱，越传越不堪。
有人绘声绘色地说亲眼看见曾秦和薛宝琴在花园里拉拉扯扯；
有人说薛宝琴早就和曾秦有私情，这次进京就是来会情郎的；
还有人说，薛宝琴肚子里已经有了曾秦的种……
梅家那边的态度也迅速变得强硬。
周氏让人传话给薛家：三日之内，让薛宝琴离开忠勇侯府，否则就解除婚约。
梅月华更是到处放话：“这样的女人，我们梅家可不敢要！嫁过来也是丢人现眼！”