曾秦抬起头，目光扫过殿内众臣，最后落在顾言之脸上。
“顾大人方才说，贾府三姑娘‘堪当此任’。敢问顾大人，可知贾三姑娘与臣有婚约在先？”
此言一出，殿内哗然。
虽然传言已经满天飞，但曾秦亲口承认，这还是第一次。
顾言之脸色微变，但很快镇定下来，冷笑道：“婚约？曾侯爷，本官在朝多年，从未听说贾府三姑娘与你有婚约。
不知这婚约，是何人所定？何日为媒？可有婚书？”
这话问得刁钻。
若曾秦拿不出婚书，便是空口无凭。
殿内众人的目光都集中在曾秦身上。
曾秦却不慌不忙，淡淡道：“婚约乃臣与贾三姑娘私定，尚未走六礼，自然没有婚书。
但贾府上下皆知，忠勇侯府上下皆知。顾大人若不信，大可派人去问。”
“私定？”
顾言之冷笑，“曾侯爷，你当这是戏文？私定终身，无媒无聘，算什么婚约？传出去，不怕人笑话？”
“顾大人此言差矣。”
一个声音从武官队列中响起。
众人看去，是兵部尚书王焕。
王焕出列，拱手道：“陛下，臣以为，婚约之事，重在心意，不在形式。曾侯爷与贾三姑娘两情相悦，贾府与忠勇侯府皆认这门亲事，便是婚约。
南安郡王和亲之事在后，岂能夺人之妻？”
顾言之冷笑：“王尚书这话，本官不敢苟同。若私定终身也算婚约，那天下女子岂不人人自危？
今日这个说私定，明日那个说私定，朝廷的礼法何在？”
“顾大人这是强词夺理。”
又一个声音响起。
这次是都察院左都御史陈庭之。
他出列，慢悠悠道：“曾侯爷与贾三姑娘之事，老夫也有所耳闻。
两人常来常往，贾府与忠勇侯府走动频繁，说是早有情意，并不为过。只是……”
他顿了顿，看向曾秦，皮笑肉不笑：“曾侯爷既有婚约在身，为何不早日完婚？
偏要等到和亲之事定下，才拿出来说？这未免……太过巧合了吧？”
这话绵里藏针，暗示曾秦是故意拿婚约做挡箭牌。
殿内议论声更大了。
“是啊，怎么早不说晚不说，偏偏这时候说？”
“莫非是见人家姑娘要被送去和亲，临时编出来的？”
“难说。这位曾侯爷，向来会算计……”
曾秦听着这些议论，面色依旧平静。
他看向陈庭之，缓缓道：“陈大人这话，是在怀疑臣的人品？”
陈庭之皮笑肉不笑：“老夫只是就事论事，曾侯爷多心了。”
“多心？”
曾秦笑了，那笑容淡淡的，却让陈庭之心里一凛。
“陈大人既然就事论事，那臣也请陈大人就事论事——臣与贾三姑娘之事，贾府老太太、太太、大老爷、二老爷，皆已知晓。
忠勇侯府上下，无人不知。臣若有意隐瞒，何必让这些人知道？”
陈庭之语塞。
曾秦继续道：“至于为何不早日完婚，臣也有话说——贾三姑娘才貌双全，臣倾慕已久。
但贾府乃勋贵世家，六礼之制不可废。臣一直在准备聘礼，只待择吉日便行六礼。谁知……”
他顿了顿，看向顾言之：“谁知礼部动作这么快，连问都不问一声，就把臣的未婚妻定成了和亲人选。”
这话说得诛心。
顾言之脸色一变：“你……你什么意思？本官是按制行事！”
“按制行事？”
曾秦冷笑，“顾大人，按制，和亲女子当择未婚之女。贾三姑娘与臣有婚约在先，便是有主之人。
顾大人不问青红皂白，便将她列入名单，是何道理？”
顾言之被问得哑口无言。
殿内气氛剑拔弩张。
皇帝高坐御座之上，看着这场唇枪舌剑，眉头微蹙。
他摆了摆手：“好了，都别争了。”
众人安静下来。
皇帝看向曾秦：“曾秦，你说贾三姑娘与你有婚约，可有凭证？”
曾秦拱手：“回陛下，臣无婚书，但有人证。贾府老太太、太太、大老爷、二老爷，皆可为证。
忠勇侯府上下，亦可为证。陛下若不信，可召他们来问。”
皇帝沉吟片刻，点了点头。
“既如此，朕便派人去问。若真有婚约，和亲之事自然作罢。若无……”
他顿了顿，看着曾秦，目光深邃：“若无，曾秦，你可知欺君之罪？”
曾秦不卑不亢：“臣明白。臣愿以项上人头担保，绝无虚言。”
殿内又是一阵骚动。
以项上人头担保？
这话太重了！
皇帝眼中闪过一丝异色，点了点头。
“好。朕便信你一回。”
他看向顾言之：“和亲之事，暂缓。待查清婚约真假，再议。”
顾言之脸色难看，却不敢反驳，只能躬身道：“臣遵旨。”
一场朝会，就这样暂告一段落。
退朝后，曾秦刚走出太和殿，便被一群人围住了。
“曾侯爷，您方才那话，可真是……”
“以项上人头担保，曾侯爷好气魄！”
“侯爷，那婚约到底……”
曾秦一一应付，态度谦和，却滴水不漏。
好不容易摆脱了人群，他刚准备上马车，却见夏守忠匆匆走来。
“曾侯爷，陛下有请。”
曾秦眉头微微一挑，随即恢复平静。
“有劳夏公公带路。”
御书房里，皇帝已经换了常服，坐在御案后喝茶。
见曾秦进来，他指了指旁边的绣墩：“坐。”
曾秦谢恩坐下。
皇帝看着他，目光复杂。
“曾秦，你可知朕为何叫你来？”
“臣愚钝，请陛下明示。”
皇帝放下茶盏，靠在椅背上，缓缓道：“你今日在朝堂上说的话，朕信。但你可知，这事不好办？”
曾秦沉默。
皇帝继续道：“南安郡王是藩王，手握重兵。朕若不给他这个面子，他心里会怎么想？”
曾秦抬起头，看着皇帝：“陛下，臣斗胆问一句——南安郡王为何兵败？”
皇帝眉头一挑。
曾秦道：“臣听说，南安郡王轻敌冒进，中了北漠人的埋伏，才导致大败。他的孙子战死，确实可悲。
但兵败的责任，在他自己。如今他要送和亲女子去，说是和亲，实则是给自己找台阶下。可这台阶，凭什么要让贾三姑娘来铺？”
皇帝沉默。
曾秦继续道：“贾三姑娘，是荣国府嫡女，才貌双全，品性刚烈。她若被送去和亲，在异邦能活几年？
那些异族人，会善待她吗？陛下，那是大周的子民，是勋贵之女。把她送去那种地方，朝廷的脸面何在？大周的体统何在？”
这话说得直白，甚至有些刺耳。
皇帝却没有动怒。
他只是看着曾秦，良久，忽然笑了。
“曾秦，你这张嘴，真是……”
他摇了摇头，没有说下去。
曾秦垂下眼：“臣知罪。臣不该在陛
“行了。”
皇帝摆摆手，“你这话，朕听着虽然刺耳，却有道理。只是……”
他顿了顿，看着曾秦：“就算婚约是真的，南安郡王那边，总要有个交代。”
曾秦沉默片刻，忽然抬起头。
“陛下，臣有个主意。”
“说。”
曾秦看着他，一字一句道：“不必和亲。”
皇帝眉头一皱：“不必和亲？那南疆那边……”
“臣愿领兵出战。”
此言一出，御书房里一片寂静。
皇帝怔住了，连旁边的夏守忠都瞪大了眼睛。
“你……你说什么？”
曾秦站起身，撩衣跪倒，声音铿锵有力：
“陛下，臣愿领兵出战，讨伐南疆！臣要让他们知道，大周不是好欺负的！臣要让他们知道，他们想要的和亲女子，大周可以不给！
他们想要的土地，大周可以不给！他们想要的尊严，大周可以自己拿回来！”
他抬起头，直视皇帝的眼睛：
“陛下，臣有神机营，有新式火器，有练兵之法。臣愿立军令状，若不能击退南疆，提头来见！”
皇帝看着他，眼中闪过复杂的光芒。
有震惊，有欣赏，有感动，也有一丝担忧。
“曾秦，”他缓缓道，“你可想好了？那是战场，不是神机营的靶场。刀剑无眼，生死难料。”
曾秦道：“臣想好了。臣在京城守过城，杀过敌，知道战场的凶险。但臣更知道，有些事，必须有人去做。”
皇帝沉默良久。
他站起身，走到窗前，望着窗外深沉的夜色。
“曾秦，”他忽然道，“你这样做，是为了那个贾三姑娘，还是为了别的？”
曾秦也站起身，走到他身后。
“陛下，”他轻声道，“臣这样做，是为了大周。”
皇帝转过身，看着他。
曾秦的目光坦然：“南疆屡次犯边，杀我百姓，掠我财物，辱我妇女。和亲，不过是权宜之计，堵不住他们的贪心。
只有打，把他们打疼了，打怕了，他们才会老实。”
他顿了顿，继续道：“况且，臣有神机营，有新式火器。臣有把握，这一仗，能打赢。”
皇帝看着他，眼中光芒闪烁。
许久，他忽然笑了。
那笑容里有欣慰，有释然，也有一丝骄傲。
“好，”他道，“好一个曾秦。朕，没有看错你。”
他走回御案后，提笔在手。
“传旨——”