羊皮血图在烛火下泛着暗褐光泽。
云芷指尖抚过那行血字，触感微黏，似是新写不久。“天下棋局……终落一子”，这话如谶语，沉甸甸压在心口。
门外传来脚步声，她迅速收起羊皮。
萧绝推门而入，眉宇间凝着霜色：“刚得密报，苍狼使团明面还在百里外，实则已有二十余人扮作商队混入边城。接头地点在城西‘胡杨酒肆’，时辰定在子时。”
“要抓现行？”云芷问。
“不，”萧绝摇头，“放长线。赵承恩已布下暗哨，我要看看，城中还有哪些人上钩。”
他走近，察觉她神色有异：“怎么了？”
云芷犹豫片刻，终是取出羊皮。萧绝阅罢，沉默良久。
“此事，暂勿声张。”他将羊皮置于烛焰上，火舌舔舐，化为灰烬，“无论你身世如何，你只是云芷，我的妻子。”
话虽如此，他眼中却掠过一丝忧色。圣女族、归墟秘道……这些只存在于南疆古籍的传说，若真与北境边关牵连，恐将掀起滔天巨浪。
四更天，萧绝披甲出府。
墨影率百名亲卫候于夜色中，人马衔枚，蹄裹厚布。一行人悄无声息穿街过巷，至城西埋伏。
胡杨酒肆是座二层土楼，老板是个跛脚老汉，据说年轻时也是边军。此刻楼内灯火昏暗，隐约传出划拳声。
子时将至。
一队驼商打扮的人马缓缓行来，共八人，皆着灰袍，风帽遮面。为首者身材高大，下马时腰间弯刀碰响——那是苍狼贵族才有的镶宝石刀鞘。
他们并未进酒肆，反在对面巷口停下，似在等待。
一刻钟后，另一行人自东而来。灯笼昏黄，照出几张面孔：竟是边城税吏、粮仓司库，并两名本地乡绅！
萧绝在暗处冷笑。这些蛀虫，平日道貌岸然，夜里却来做卖国勾当。
双方接头，低语片刻。苍狼首领递上一只皮袋，税吏掂了掂，满意点头。正要交接文书时，忽听一声尖锐哨响！
“动手！”
伏兵四起，火把瞬间照亮长街。苍狼人反应极快，拔刀便战，竟个个身手矫健，显是军中精锐。那税吏吓得瘫软，被墨影一脚踹翻，踩住脊背。
萧绝并未参战，只立在高处观局。
十招之内，苍狼人已倒下四个。首领见状，忽从怀中掏出个铜管，吹出刺耳鸣响——是求救信号！
几乎同时，城北粮仓方向火光冲天！
“调虎离山。”萧绝眸光一寒，“墨影，这里交你。亲卫队随我来！”
他率五十骑疾奔向北。尚未至粮仓，便见街上乱成一团：无数百姓惊恐奔逃，喊着“苍狼人烧仓了”“马匪来了”。
混乱中，三匹惊马拉着火球横冲直撞，所过之处屋舍皆燃。更有人趁机抢夺商铺，一时间哭喊震天。
“分三队！”萧绝勒马令道，“一队救火，二队维持街面，三队随我擒贼！”
他纵马冲入火场，长枪挑飞燃烧的草垛。亲卫紧随其后，以湿毡扑打火苗。混乱中，萧绝瞥见一道黑影窜上粮仓屋顶，正张弓搭箭对准下方救火的兵士。
弓弦响时，萧绝已掷出长枪。
枪如惊雷，贯穿那人胸膛，带其从屋顶跌落。尸首坠地，风帽滑落，露出一张苍狼人面孔，额上刺青是苍狼国死士标记。
火势渐控时，天色已微明。
萧绝立在焦黑废墟前，甲胄染烟尘，面上却无疲色。赵承恩疾步来报：“王爷，擒获奸细九人，毙十二人。我方伤七人，无阵亡。粮仓只烧了外围三间，存粮无损。”
“百姓呢？”
“有五人被踩伤，已送医馆。”赵承恩顿了顿，“王妃天未亮就带药童来救治，此刻还在忙。”
萧绝颔首，望向医馆方向。
晨曦初露，青灰色天幕下，那座悬着“芷兰堂”匾额的小院透出温暖灯光。他知道，她在那里，如定海针般稳住这城的魂。
“传令，”他转身，声音肃杀，“即日起，边城宵禁，凡无军令夜行者，格杀勿论。另，彻查税吏、司库等人，供出同党者，可免族诛。”
“那苍狼俘虏……”
“撬开嘴。”萧绝目光如冰，“我要知道，他们冒险潜入，究竟为接头，还是……另有所图。”
回到王府时，云芷刚为最后一名伤者包扎完。
她洗净手，见萧绝甲胄未卸立在庭中，便盛了碗热粥递去：“趁热喝。”
萧绝接过，却不急饮，只看着她眼下淡青：“又是一夜未眠？”
“医者本分。”云芷微笑，笑意里有掩不住的倦。
两人对坐无言，粥温正好。这份战火间隙的宁静，珍贵如荒漠甘泉。
忽有亲卫急叩院门：“王爷，苍狼俘虏招了！他们此番潜入，除接头外，还奉可汗密令寻找一人——说是身怀‘圣女信物’，能开归墟之门，得之可得天下！”
碗沿轻碰，发出脆响。
萧绝与云芷四目相对，皆看到彼此眼中惊涛。
原来，那张羊皮血图非虚言。原来，天下棋局早已布好，而云芷，竟是局中最关键的那枚棋子。
晨光穿透窗纸，落在云芷颈间玉佩上。
玉色温润，其内似有光华流转，如活物呼吸。
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