北境，流放营地。

    夜色如墨，朔风卷着雪粒抽打木栅。

    营中仅有两支火把在风中明灭，映出守军呵欠连连的影子。戍楼上的岗哨裹着厚毡，脑袋一点一点，已然半睡。

    最东侧的囚牢里，萧玉儿蜷在枯草堆上，指尖轻轻刮擦着地面。

    地面是夯土，但靠近墙角处，因常年渗水，已有些松动。她已在此处刮了三个月——用藏在内衣里的铜钗，每晚刮一点土，再混着草屑盖住。

    今夜，是最后一点。

    铜钗尖端刺入土缝，用力一撬。一块拳头大的土块脱落，露出

    萧玉儿屏息聆听。

    外头风声呼啸，守军换岗的脚步声远去。

    她迅速脱下囚衣，露出里面早就备好的粗布棉袄——是前日洗衣妇晾晒时，她偷藏的。又将长发挽成妇人髻，用木簪固定。

    一切准备妥当，她俯身钻入洞口。

    地道不长，不过七八尺，通往营地外围的废弃马槽。这是她观察数月发现的——马槽下早年是排水沟，后来堵塞废弃，与囚牢墙角仅一墙之隔。

    爬出马槽时，寒风扑面而来，她打了个哆嗦。

    回望营地，戍楼灯火昏黄。那些看守她的兵士，此刻恐怕还在做梦。他们不会想到，这个被囚禁数月、看似认命的罪女，竟敢在寒冬深夜越狱。

    萧玉儿唇角勾起一丝冷笑。

    认命？她萧玉儿的人生里，从无“认命”二字。

    她本是郡王之女，虽非嫡出，却也锦衣玉食。若非云芷……若非那个贱人设计陷害，她怎会落得流放千里、与囚徒为伍的下场？

    这数月，每一日，她都在想如何报仇。

    想云芷那张永远平静的脸，想她轻描淡写就毁掉自己一生的模样。恨意如毒藤，在心底扎根蔓延，日夜啃噬。

    如今，机会来了。

    边境战事起，营地守军大半调往潼关。剩下这些老弱残兵，疏于防范。她等的就是这一刻。

    萧玉儿裹紧棉袄，钻进风雪之中。

    七日后，京城西郊。

    一辆运柴的驴车缓缓驶进城门。

    赶车的是个中年汉子，满脸风霜。

    车板上堆着高高的柴捆，柴缝里蜷着个蓬头垢面的妇人，似是搭车的穷亲戚。

    守城兵士懒洋洋查验路引：“运柴的？哪来的？”

    “城西三十里王家庄。”汉子赔笑，“天冷了，送些柴进城卖。”

    兵士用长矛捅了捅柴捆，没发现异样，挥手放行。

    驴车吱呀呀驶入城门。

    待拐进僻静小巷，那“妇人”才从柴缝中钻出，正是萧玉儿。她脸上抹了锅灰，衣着破旧，与寻常村妇无异。

    “多谢大哥。”她从怀中摸出仅剩的一支银簪，塞给汉子。

    汉子掂了掂，咧嘴一笑：“姑娘客气。前头就是槐花胡同，您自便。”

    萧玉儿跳下车，闪身进了胡同。

    她没急着去找人，而是先在胡同深处找了间最便宜的客栈，要了间下房。关上门，打来冷水，一点点洗净脸上灰垢。

    铜镜中映出一张苍白消瘦的脸。昔日娇艳容颜已褪，唯有一双眼，亮得骇人，燃烧着仇恨的光。

    她需要联络沈若雁。

    流放前，她曾暗中留意过沈若雁的势力网。知道她在宫外有个心腹联络人，专替她处理些见不得光的事。那人常在城西赌坊出没，绰号“金牙刘”。

    赌坊鱼龙混杂，最适合藏身。

    萧玉儿换上客栈老板娘那儿买来的半旧棉裙，对着镜子练习了半个时辰如何低眉顺眼、如何畏缩怯懦。直到确信自己像个走投无路、想赌一把翻身的妇人，才揣着最后几枚铜钱出门。

    城西“富贵赌坊”，即便在寒冬也人声鼎沸。

    萧玉儿缩着脖子挤进去，目光在烟雾缭绕中逡巡。她记得金牙刘的特征——左脸有疤，镶一颗金牙，右手缺了小指。

    找了约莫一炷香时间，她在骰子桌旁看到了目标。

    金牙刘正吆五喝六地下注，唾沫横飞。萧玉儿没立刻上前，而是先在旁观察了几局。待金牙刘输了一注，骂骂咧咧起身去茅房时，她才悄悄跟了过去。

    赌坊后院茅房旁，金牙刘刚解完手出来，就被萧玉儿拦住。

    “刘爷。”她压低声音，“奴婢有要事，求见沈嫔娘娘。”

    金牙刘眯起眼打量她：“你谁啊？什么沈嫔李嫔的，老子不认识。”

    “奴婢萧玉儿，原安乐郡王之女。”萧玉儿抬起脸，让他看清面容，“数月前因云芷陷害流放北境，如今逃回京城，特来投靠娘娘。”

    金牙刘脸色微变。

    他自然知道萧玉儿是谁——主子曾提过，此女与云芷有深仇，或可利用。只是没想到，她竟敢越狱回京。

    “你……”他环顾四周，压低声音，“你怎么找到我的？”

    “娘娘曾提过，若有急事，可来赌坊寻一位‘金牙刘’。”萧玉儿垂首，“奴婢走投无路，唯有娘娘能救。若娘娘肯收留，奴婢愿效犬马之劳，共同对付云芷。”

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    这话说到了点子上。

    金牙刘沉吟片刻。主子近日正因诗会下毒之事烦恼，春杏夏荷接连被灭口，虽暂时撇清关系，但皇后已起疑心。此时若有个恨云芷入骨、且与主子无明面关联的人可用……

    “你且等着。”他最终道，“我需禀报主子。三日后此时，还在此处等我消息。”

    “谢刘爷。”萧玉儿躬身。

    金牙刘匆匆离去后，萧玉儿并未回客栈。

    她在赌坊外暗巷中蹲守，直到金牙刘的身影消失在夜色中，才悄然尾随。

    她要知道，金牙刘究竟去何处禀报——这关系到沈若雁在宫外的据点，也关系到她能否真正取得信任。

    跟踪并不容易。

    金牙刘很警惕，专挑小巷穿行，不时回头张望。萧玉儿不得不拉开距离，靠着对京城街巷的熟悉，勉强跟上。

    最终，金牙刘进了城西一处不起眼的绸缎庄。

    铺面已打烊，但后门虚掩。金牙刘闪身而入，门随即关上。

    萧玉儿在对面茶摊坐下，要了碗最便宜的茶，慢慢啜饮。眼睛始终盯着绸缎庄后门。

    约莫半个时辰后，后门再次打开。出来的却不是金牙刘，而是一个穿着体面的中年妇人，手里提着灯笼，匆匆往皇宫方向去。

    那妇人走路姿势有些特别——腰板挺直，步态轻盈，不似寻常商家内眷。

    萧玉儿心中一动。

    她曾在宫中住过，认得那种步态。那是长年行走宫道、训练有素的宫女才有的步伐。

    这绸缎庄，恐怕是沈若雁在宫外传递消息的据点之一。

    她放下茶钱，悄然离开。

    回到客栈时，已是深夜。萧玉儿和衣躺在床上，盯着屋顶蛛网，毫无睡意。

    三日。

    只需等三日，她便能见到沈若雁，便能借其力，向云芷复仇。

    这数月屈辱，这流放之苦，这日夜煎熬的恨意——她都要云芷百倍偿还。

    窗外风雪愈紧。

    而京城另一端的靖安王府中，云芷正对灯看信。信是萧绝从边境寄回的，除了报平安，还附了一份名单——柳文渊在朝中的党羽名录。

    “王妃，”翠儿轻声道，“夜深了，歇息吧。”

    云芷合上信，揉了揉眉心。

    她不知，此刻风雪中，一个昔日的仇敌正悄然潜回，与她仅隔数条街巷。

    更不知，一张新的毒网，正缓缓向她张开。

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