清心斋临水而建，三层木楼在秋阳下泛着温润光泽。二楼雅间“听雨轩”内，茶香氤氲。

    孙敬亭捧着青瓷盏，指尖因用力而微微发白。

    对面坐着两人：工部员外郎李文谦面色忐忑，瑞王府幕僚郑远则神色从容，正慢条斯理地拂去袖上并不存在的尘埃。

    “李员外不必拘谨。”郑远含笑开口，声音温和如春风，“今日请李员外来，不过是想请教些工部事务。听说京城护城河待修，这可是利国利民的好事。”

    李文谦勉强笑笑：“是……是好事。只是工部银两吃紧，恐要拖延些时日。”

    “哦？”郑远挑眉，“工部年年有拨款，怎会吃紧？莫不是……有人中饱私囊？”

    这话轻飘飘的，却如针扎进李文谦心里。他脸色更白，额角渗出细汗。

    孙敬亭适时叹道：“郑先生有所不知，李员外为人刚正，最见不得贪腐。只是位卑言轻，有些话……说了也无用啊。”

    郑远摇头惋惜：“可惜了。若李员外能在更高之位，必能为朝廷多做实事。”

    李文谦手一抖，茶盏险些脱手。

    更高的位置——这暗示他怎会不懂？

    “郑先生……此言何意？”声音发颤。

    郑远从袖中取出一封信，推至他面前：“瑞王爷惜才，知李员外怀才不遇，一直记挂在心。此乃王爷亲笔信，李员外不妨一观。”

    信纸展开，墨迹遒劲。瑞王赞他“清廉正直、才干过人”，又说“朝中需此等良臣”，末尾写道“若愿同心协力，共扶社稷，本王必不负卿”。

    已是明晃晃的招揽。

    李文谦盯着信，心中天人交战。他在工部苦熬十五年，才至员外郎。上司贪腐，同僚排挤，几次想揭发反遭打压，早已心灰意冷。

    如今这橄榄枝……

    “王爷厚爱，下官……感激不尽。”他最终躬身。

    郑远与孙敬亭相视一笑。

    窗外对面屋顶，墨影隐在阴影中，屏息凝神。

    他一身黑衣几乎融于屋瓦，唯有一双眼睛紧盯着轩窗。虽听不清谈话，但从李文谦神态已能猜出七八。

    正欲再近些，后颈忽生凉意。

    那是多年生死搏杀练就的直觉——有人盯上他了。

    墨影身形未动，眼角余光疾扫。茶楼后巷阴影里，隐约立着一道人影。同样黑衣，腰佩长刀，正抬头望来。

    瑞王暗卫。

    墨影心中一凛。他自认潜伏隐秘，竟还被发现。看来瑞王府暗卫，实力不容小觑。

    巷中人动了。

    他不疾不徐走向茶楼侧门，似普通茶客。但墨影知道，这是在等他先动——一旦撤离，对方便可顺势追踪，摸清来路。

    若不动，等屋内人散，局面更被动。

    电光石火间，墨影已做决断。

    身形如鬼魅滑下屋顶，落入后院。院中堆着柴垛，正好掩身。

    几乎同时，巷中人也闪入院内。

    两人相距三丈，隔柴垛相望。

    那是个三十上下的男子，面容冷硬，左颊一道浅疤。他盯着墨影，右手缓缓按上刀柄。

    “阁下好身手。”声音沙哑，“可惜，跟错了人。”

    墨影不语，手已摸向腰间软剑。

    院中寂静，唯闻秋风穿堂，卷起枯叶沙沙。

    忽然，二楼传来开窗声。

    孙敬亭的声音响起：“郑先生，李员外，今日便到此吧。老朽送二位下楼。”

    时机到了。

    墨影与疤面男子几乎同时动了！

    疤面男子拔刀扑来，刀光如雪直劈面门。墨影侧身避过，软剑出鞘如灵蛇，缠向对方手腕。

    “叮”的一声，刀剑相击。

    两人一触即分，各退两步，心中皆惊——对方功夫，竟不在自己之下。

    楼梯已传来脚步声。

    疤面男子眼中厉色闪过，再次扑上。这次刀势更猛，招招致命，显然想速战速决。

    墨影却不硬拼，身形游走，软剑时刺时缠，以巧破力。他心知此地不宜久留，需尽快脱身。

    “砰！”

    一脚踢翻柴垛，木柴纷飞，暂阻疤面男子视线。墨影趁机翻墙而出，没入深巷。

    疤面男子挥刀劈开木柴，追至墙边时，人影已杳。

    他立在原地，面色阴沉。

    此时孙敬亭三人已下楼来，见院中狼藉，皆是一愣。

    “郑先生，这……”孙敬亭惊疑。

    郑远扫视四周，目光在散落木柴上停留片刻，淡淡道：“无妨，野猫打架罢了。孙老，李员外，今日之事，还望保密。”

    李文谦连连点头，仓惶离去。

    郑远对疤面男子使个眼色，后者会意退去。

    孙敬亭看着郑远平静面容，心中却泛起寒意。

    野猫打架？他虽年老却不糊涂。方才那动静，分明是高手过招。

    瑞王与靖安王府的暗斗，已从朝堂延伸至市井。

    靖安王府书房。

    墨影单膝跪地，禀报茶楼之事。

    “……那暗卫武功高强，与属下不相上下。为免暴露，只得撤离。”他低声道，“请王爷责罚。”

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    萧绝扶他起身：“何罪之有？能全身而退，已是大功。”

    他走至案前沉吟：“瑞王暗卫有此实力，倒是我小觑他了。看来这些年蛰伏，他并未闲着。”

    云芷蹙眉：“暗卫既发现墨影，必会禀报瑞王。瑞王知我们在监视，会不会……狗急跳墙？”

    “暂时不会。”萧绝摇头，“他既选择暗中联络，便是还想维持表面平和。如今知我们察觉，反会更谨慎。”

    顿了顿又道：“不过经此一事，他也该明白动作瞒不过我们。接下来，要么收敛，要么……加快步伐。”

    “王爷觉得他会选哪条？”

    萧绝望向窗外暮色：“以瑞王性子，必不甘收敛。他会加快步伐，但也会更隐蔽。”

    转身对墨影道：“从今日起，监视孙敬亭的人手再加一倍。但切记，宁可跟丢，不可暴露。”

    “是！”

    “还有，”萧绝补充，“查那疤面暗卫来历。如此身手，绝非寻常护卫，定有根底可循。”

    墨影退下后，书房重归寂静。

    云芷为萧绝斟茶，轻声道：“这场暗斗，要升级了。”

    萧绝接过茶盏，指尖摩挲温热的瓷壁。

    “升级也好。”他淡淡道，“暗处较量，总比明面冲突要好。至少……不会殃及百姓。”

    话虽如此，眉宇间凝重未减半分。

    窗外秋雨悄然而至，淅淅沥沥敲打屋檐。

    远处瑞王府方向，灯火次第亮起，在雨幕中晕开团团朦胧的光。

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