周美人和李才人的哭求，在子夜时分戛然而止。

    不是守卫心软允了，是墨影去了。

    他站在囚帐外，听两人声嘶力竭地喊了半晌，才掀帘进去。帐内烛火昏暗，两人蜷在角落，鬓发散乱，妆容糊了满脸，早已没了往日娇媚模样。

    见墨影进来，周美人像是抓住了救命稻草，扑过来想抓他衣袍。墨影侧身避开，她扑了个空，跌在地上，又慌忙爬起。

    “墨统领！墨统领救我！”她哭道，“我有重要线索！沈若雁她、她不止要行刺陛下！她还有更大的阴谋！”

    李才人也跟着磕头：“对！她说过，事成之后要扶植一位亲王上位！她说那位亲王答应她，登基后便立她为后！”

    墨影眼神一凛：“哪位亲王？”

    两人对视一眼，却都摇头。

    “她没说名字。”周美人急道，“只说……只说那位亲王在朝中势力颇深，手握兵权，且对陛下早有不满。只要陛下驾崩，他就能顺理成章继位……”

    “还有呢？”

    “还有……”李才人想了想，“她提过，那位亲王与北漠有往来！好像、好像还在边境做什么买卖，赚了很多钱！”

    墨影沉默片刻，问：“这些话，你们为何不早说？”

    两人脸色一白。

    周美人嗫嚅道：“我们……我们怕牵连太深，想着只要供出沈若雁就够了……哪知道她会自尽，还扯出北漠……”

    “愚蠢。”墨影吐出两个字，转身就走。

    “墨统领！”周美人尖叫，“我们说出来了！能不能、能不能将功折罪？”

    墨影在帐口停下，没回头：“我会如实禀报陛下。至于能否折罪，陛下圣裁。”

    出帐时，秋雨已转小，淅淅沥沥，如泣如诉。

    墨影没回自己营帐，而是去了临时设置的验尸处。

    沈若雁的尸身停在一顶小帐中，白布覆盖，只露出发顶。两名仵作正在做初步查验，见墨影进来，忙行礼。

    “如何？”墨影问。

    年长的仵作答道：“确是中毒身亡。毒物应为鸩毒，服下后半盏茶时间发作，顷刻毙命。死亡时间约在戌时三刻，与守卫所言吻合。”

    墨影点头，走到尸身旁，掀开白布。沈若雁的脸色青紫已褪去些，呈现出一种死寂的苍白。嘴唇微张，眼角有干涸的血痕，死状不算安详。

    他仔细查看她的双手。右手掌心确如他所见，皮肉翻卷，嵌着朱砂印泥。左手则相对完好，只指甲缝里有些微黑色粉末。

    “这是什么？”他指着粉末问。

    仵作凑近细看，又刮下一点嗅了嗅：“像是……墨灰？不对，墨灰没这个气味……倒像是某种特制的墨，加了特殊香料。”

    墨影眼神一动。他取出那封遗书，对照灯光细看。

    纸是寻常宣纸，墨色均匀，字迹工整。但若凑近了闻，能闻到极淡的异香——与沈若雁指甲缝里的粉末气味一致。

    “这墨，可能验出成分？”他问。

    仵作为难：“需回京找专门的匠人。不过……属下曾见过类似墨，是北漠贡品，名‘雪松墨’，以雪松脂调制，书写后有淡淡松香，且不易褪色。”

    北漠。

    又是北漠。

    墨影收起遗书，沉声道：“尸身暂不入殓，好生看守。待回京后，请太医院协同查验。”

    “是。”

    走出验尸帐，天已蒙蒙亮。雨停了，东方泛起鱼肚白，营地在晨雾中渐渐苏醒。禁军开始晨练，伙夫生火造饭，一切井然有序，仿佛昨夜的血腥与死亡只是一场噩梦。

    墨影走向中军大帐，途中遇见云芷。她正在查看伤员情况，一身素衣，发髻简单绾起，不施粉黛，却自有清冷气度。

    “墨统领。”云芷颔首致意，“沈嫔的案子，有进展了么？”

    墨影停下脚步，略一沉吟，道：“有些疑点。王妃可知‘雪松墨’？”

    云芷眸光微闪：“北漠特产，价比黄金。三年前北漠使团进贡，陛下赏了些给重臣。我记得……柳相得过两块，瑞王也得过。”

    瑞王。

    墨影心中一动，面上却不动声色：“多谢王妃提点。”

    他继续前行，云芷看着他的背影，若有所思。

    中军大帐内，皇帝已起身，正与禁军统领商议今日行程。见墨影求见，屏退左右。

    墨影将周、李二人的供词，以及验尸发现一一禀报。当听到“雪松墨”三字时，皇帝执笔的手顿了顿，墨汁滴在奏章上，晕开一团污迹。

    “瑞王……”皇帝喃喃，随即摇头，“不可能。瑞王与北漠素有龃龉，当年北境之战，他主战最力，斩获北漠将领首级十余颗。北漠恨他入骨，怎会与他勾结？”

    “但雪松墨确实是线索。”墨影谨慎道，“臣请彻查三年来雪松墨的赏赐、流通记录，看沈若雁是否有可能接触到此墨。”

    皇帝沉吟良久，终于点头：“准。但需秘密进行，不可打草惊蛇。”

    “是。”

    “至于周氏、李氏……”皇帝眼中寒光一闪，“附逆谋反，罪无可恕。传朕旨意，削去位份，打入冷宫，终身囚禁。其族中男子流放三千里，女子没入官奴。”

    旨意传下时，周美人和李才人正在吃早饭。听见宣旨太监冰冷的声音，两人手中的碗齐齐跌落，粥菜洒了一地。

    “不……不……”周美人瘫软在地，涕泪横流，“陛下饶命！陛下饶命啊！”

    李才人则直接晕了过去。

    太监面无表情，挥手让宫女上前，剥去她们身上的绫罗绸缎，换上粗布囚衣。钗环首饰尽数卸下，青丝披散，不过片刻，两个娇滴滴的美人就成了蓬头垢面的囚犯。

    押送出营时，许多妃嫔、宫女都在远处看着，窃窃私语，有幸灾乐祸，有兔死狐悲。

    云芷也在看。她站在自己帐前，目送那两人被押上囚车，车轮碾过泥泞，渐行渐远。

    青黛在她身后轻声道：“恶有恶报。”

    云芷没说话。

    真的是恶有恶报么？

    周美人、李才人固然可恨，可她们也不过是棋子，被人利用完便丢弃的棋子。真正的执棋者，此刻还藏在暗处，或许正冷眼旁观这一切。

    她转身回帐，从药箱里取出那本册子，翻到记录瑞王的那几页。

    瑞王萧桓，皇帝第三子，生母早逝，由贤妃抚养长大。十五岁封王，十七岁赴北境参军，屡立战功，二十岁回京掌管兵部。为人沉稳干练，在朝中声望颇高，与萧绝并称“皇室双璧”。

    这样一个人，会与北漠勾结么？

    云芷指尖轻叩纸面，陷入沉思。

    帐外传来号角声，队伍即将启程。她收起册子，整理行装。掀帘出帐时，晨光正好，驱散了连日阴雨。

    车队缓缓行进，向着南巡下一站。

    墨影骑马护在御辇旁，目光扫过两侧山林，警惕未减。经过落鹰涧一役，所有人都绷紧了神经，谁也不知道，下一场刺杀会在何时何地到来。

    而沈若雁的尸身，被装入简陋棺木，安置在一辆马车上。那封遗书则被皇帝收在怀中，纸上的“北漠”二字，如一根刺，扎在心头。

    更深的谜团，正在晨雾中悄然浮现。