叛乱平定后的第七日，皇帝下旨，亲赴天牢。

    

    消息传出，朝野震动。天子亲临天牢，这在百年朝堂上，尚属首次。

    

    萧绝与云芷得到消息时，正在府中商议善后之事。传旨太监匆匆赶来，说陛下请摄政王一同前往天牢。萧绝沉默片刻，换上官服，随驾入宫。

    

    皇帝的车驾停在天牢门口时，天色已经暗了下来。夕阳的余晖洒在灰色的高墙上，将一切都染成了暗红色，像是凝固的血。

    

    “陛下，”萧绝上前一步，“天牢阴湿，陛下的龙体……”

    

    皇帝摆摆手，打断了他：“朕还没那么娇贵。走吧。”

    

    天牢的狱卒们早已跪了一地，战战兢兢，不敢抬头。皇帝看也不看他们，径直走了进去。萧绝紧随其后，墨影带暗卫守在牢门外。

    

    天牢深处的甬道又长又暗，两侧的火把明明灭灭，将人的影子拉得又长又扭曲。空气中弥漫着腐烂和血腥的气味，混着潮湿的霉味，令人作呕。

    

    皇帝走得很慢，每一步都像是踩在刀尖上。

    

    走到最里面的牢房前，他停下了脚步。

    

    瑞王靠在墙角，衣衫褴褛，头发散乱。他已经好几天没有吃东西了，脸颊深深凹陷下去，颧骨高耸，眼窝深陷，像一具活着的骷髅。

    

    听见脚步声，他缓缓抬起头。当他看清站在牢门外的人时，干裂的嘴唇微微颤抖了一下。

    

    “陛……下？”他的声音沙哑得几乎听不清。

    

    皇帝看着他，看了很久。

    

    “瑞王，”他终于开口，声音平淡，“你可知罪？”

    

    瑞王沉默了一会儿，忽然笑了。那笑容苦涩而凄凉，在他枯瘦的脸上显得格外瘆人。

    

    “知罪？”他喃喃道，“臣弟当然知罪。谋反，篡位，勾结外敌，私藏军械……哪一条不是死罪？”

    

    皇帝的目光微微闪动：“那你可后悔？”

    

    瑞王没有立刻回答。他低下头，看着自己枯瘦的双手，沉默了很久。

    

    “后悔？”他的声音很轻，“臣弟最后悔的，是当年没有听母后的话。”

    

    皇帝一怔。

    

    瑞王抬起头，浑浊的眼中竟然有了泪光：“母后曾经说过，为臣者当知进退，为弟者当知恭让。可臣弟……臣弟被权势蒙了眼，被贪欲迷了心，一步一步走到了今天。”

    

    他顿了顿，声音更加沙哑：“臣弟对不起母后，对不起陛下，更对不起……萧烬。”

    

    提到萧烬的名字时，他的身体明显颤抖了一下，泪水终于顺着脸颊滑落下来。

    

    “萧烬……是臣弟害了他。是臣弟逼他走上这条路的。”他闭上眼睛，声音中带着深深的悔意，“臣弟以为，只要赢了，什么都可以重来。可臣弟错了……有些路，走错了就回不了头了。”

    

    皇帝沉默着，一言不发。

    

    瑞王睁开眼，看着皇帝，目光中竟然有了一丝恳求：“陛下，臣弟罪该万死，不求陛下饶恕。只求……只求陛下看在兄弟一场的份上，给臣弟一个痛快。”

    

    皇帝沉默良久，缓缓从袖中取出一道白绫，放在牢门外的地上。

    

    “朕赐你全尸。”他的声音很轻，听不出任何情绪。

    

    瑞王看着那道白绫，忽然笑了。那笑容中，有释然，有悲哀，也有一丝说不清的解脱。

    

    “多谢陛下。”他挣扎着站起身，踉踉跄跄地走到牢门前，弯腰拾起白绫。

    

    他的手在颤抖，可他的眼神却很平静。

    

    “陛下，”他忽然道，“臣弟临死之前，有一句话想对陛下说。”

    

    皇帝看着他。

    

    瑞王的嘴唇动了动，声音低得几乎听不见：“萧绝……是忠臣。陛下不要……不要疑他。”

    

    皇帝的身体微微僵了一下。

    

    瑞王没有再说什么，转过身，将白绫搭在牢房的横梁上，打了个结。

    

    他的动作很慢，像是每一步都用尽了全身的力气。

    

    当他把头伸进那个结中时，他最后看了皇帝一眼。

    

    那一眼中，没有怨恨，没有不甘，只有深深的疲倦。

    

    然后，他踢开了脚下的凳子。

    

    皇帝的嘴唇微微颤抖了一下，却没有移开目光。

    

    牢房中，只有白绫摩擦横梁的声音，和瑞王喉咙中发出的最后一声呜咽。

    

    萧绝站在皇帝身后，一动不动。他的脸上没有表情，可垂在身侧的手，却微微握紧了。

    

    不知过了多久，皇帝终于开口：“走吧。”

    

    他转身，朝牢房外走去。走了几步，忽然停下来，没有回头。

    

    “厚葬。”他的声音沙哑，“以亲王之礼。”

    

    萧绝低头：“臣遵旨。”

    

    走出天牢时，夜色已经完全降临。皇帝站在车驾前，抬头看着天空。

    

    天上没有月亮，只有几颗黯淡的星星，零零散散地挂在天幕上。

    

    “萧绝，”他忽然道，“你说，人死了之后，会去哪里？”

    

    萧绝沉默片刻：“臣不知。”

    

    皇帝苦笑一声：“朕也不知道。朕只是觉得，这世上最可怕的，不是死，而是活着的时候，眼睁睁看着身边的人一个个离开。”

    

    他没有再说什么，登上车驾，缓缓离去。

    

    三日后，朝堂之上。

    

    皇帝坐在龙椅上，目光扫过满朝文武。他的脸色比往日更加苍白，眼窝深陷，可精神却出奇地好，像是回光返照一般。

    

    “宣旨。”他淡淡道。

    

    传旨太监展开圣旨，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：摄政王萧绝，忠勇双全，功勋卓着，平定叛乱，安邦定国。特授摄政王金印，全权处理朝政，百官皆听其调遣。钦此！”

    

    萧绝跪地接旨：“臣，领旨。”

    

    皇帝从龙椅上站起身，亲手将一枚金印交到萧绝手中。那金印沉甸甸的，上面雕刻着蟠龙纹样，在殿中烛火的映照下，泛着温润的光。

    

    “萧绝，”皇帝看着他，目光复杂，“从今日起，这天宸的江山，就托付给你了。”

    

    萧绝双手接过金印，低头道：“臣必不负陛下所托。”

    

    皇帝点点头，转身走回龙椅。他的脚步有些虚浮，走了几步，身体微微晃了一下。

    

    萧绝下意识地上前一步，想要扶他。

    

    皇帝摆摆手，示意他不用。他稳稳地坐回龙椅上，目光扫过殿中的每一个人。

    

    “散朝。”他的声音很轻，却清晰地传遍了整个大殿。

    

    百官跪地，山呼万岁。