大楚，苏州织造局。
曾经，这里是全天下最光鲜亮丽的地方。进贡给皇宫的云锦、苏绣，都是从这里织出来的。那时候，这里的绣娘手指头比嫩葱还水灵，每天用牛奶泡手，生怕掛坏了那一根金丝。
现在，这里是个冰窖。
窗户都封死了，为了挡风，也为了防贼。
屋里没有炭盆。几十架织机落满了灰，像是死去的怪兽骨架。
角落里，缩著一个满头白髮的老妇人，人称苏嬤嬤。她是苏州城的“针神”，那一手“双面绣”的绝活，曾让先皇都讚不绝口。
但现在，苏嬤嬤的手指头，肿得像胡萝卜，全是冻疮和裂口。
“咳咳……”
她咳嗽著，呼出的白气瞬间在眼前消散。
她手里拿著半块发霉的饼子，那是用观音粉掺了点米糠做的。吃下去能顶饿，但拉不出来，坠得肚子疼。
“师父……我冷……”
怀里，一个小徒弟哆嗦著，一张小脸蜡黄。
“妮儿，別睡。”
苏嬤嬤搓著小徒弟的手，眼泪在眼眶里打转。
“睡著了……就醒不过来了。”
这几天，坊里已经抬出去了三个姐妹。没地儿埋，就扔在乱葬岗，听说被野狗拖走了。
“篤篤篤。”
三声轻若蚊蝇的敲门声。
苏嬤嬤浑身一紧，抱紧了小徒弟。这时候敲门的，除了催命的官差，就是抢劫的流民。
“谁”
“苏嬤嬤，是我，小沉。”
声音很低，透著一股子鬼鬼祟祟。
门开了一条缝。
挤进来一个穿著夜行衣的胖子。虽然他瘦了不少，但那张圆脸还是很有辨识度。
沉万三。
“沉老板”苏嬤嬤愣住了，“你……你没死”
前阵子听说扬州的商人都被曾剃头杀绝了，苏嬤嬤还替这位老主顾念了几遍经。
“托您的福，阎王爷嫌我肉酸，没收。”
沉万三反手关上门，从怀里掏出一个油纸包。
打开，是一只烧鸡。虽然冷了，虽然只有半只，但这股子肉香味，瞬间让屋里的几个绣娘眼睛都绿了。
“快吃。”
沉万三把烧鸡撕开，分给眾人。
看著这些曾经灵巧无比、现在却连鸡骨头都抓不住的手，沉万三心里也不是滋味。
“沉老板，您这是……”苏嬤嬤没吃，她警惕地看著沉万三，“无功不受禄。我们现在连线都买不起了，没东西卖给您。”
“我不买绣品。”
沉万三擦了擦手上的油。
“我买人。”
他指了指北方。
“北凉那边，开了一家新的织造厂。叫什么……『大凉第一纺织厂』。”
“那边的丞相说了，缺手艺人。尤其是您这种会『双面绣』的大师。”
“去了那边，给房子，给地，给安家费。每个月还发三两银子——是北凉银元。”
“三两……银元”
绣娘们得呼吸急促了。
在这个米价飞涨的年代，三两银元意味著一家老小不仅能活，还能活得像个人。
“可是……”苏嬤嬤的手指颤抖著，“曾丞相下了死命令，片板不得下江，活人不得出城。咱们怎么走”
“走著走，那是找死。”
沉万三的眼中闪过一丝狠厉。
他指了指门外。
“我给你们准备了『车』。”
“什么车”
“棺材车。”
……
半夜子时。
苏州城的北门，阴森恐怖。
一队送葬的队伍，正吹吹打打地往城外走。纸钱漫天飞舞，哭声震天。
“站住！”
守门的团练使提著刀，拦住了去路。
“大半夜的，送什么丧晦气！”
“官爷，行行好。”
沉万三披麻戴孝，从队伍里走出来，哭丧著脸。
“这是我家老太爷，昨晚没熬住，走了……这城里也没地儿埋，只能往乡下送……”
“打开看看！”
团练使不吃这一套。曾剃头有令，严查一切出城的人员和物资。
几个团练兵走上前，粗暴地撬开了第一口棺材的盖子。
一股恶臭扑面而来。
里面確实躺著一具尸体，而且已经开始腐烂了。那是沉万三花钱从乱葬岗买来的无人认领的尸体。
“真他娘的臭！”
团练使捏著鼻子，挥了挥手，“盖上盖上！”
他又走到第二口棺材前，刚想让人撬开。
“官爷！使不得啊！”
沉万三“噗通”一声跪下了，顺势把一包沉甸甸的东西塞进了团练使的袖子里。
那是十罐北凉產的“午餐肉罐头”。
铁皮罐子，密封极好。在这个饿死鬼投胎的世道，这玩意儿比金子还金贵。
团练使摸了摸袖子里的硬傢伙，喉结滚动了一下。
他看了看沉万三，又看了看那十几口黑漆漆的棺材。
他其实猜到了里面可能有猫腻。或许是藏了金银，或许是藏了违禁品。
但是……
他饿啊。
他家里的老婆孩子也饿啊。
这十罐肉，能救命。
“行了行了。”
团练使咳嗽一声，装模作样地踢了棺材一脚。
“赶紧滚！別把瘟气传给弟兄们！”
“是是是！多谢官爷！多谢官爷！”
沉万三连磕三个头，挥手示意队伍赶紧通过。
……
出了城，走了五里地。
到了一处无人的芦苇盪边。
“停！”
沉万三低喝一声。
伙计们手忙脚乱地撬开后面几口棺材的盖子。
“苏嬤嬤！妮儿！出来了！透透气！”
棺材盖推开。
没有尸体。
苏嬤嬤和那几个年轻的绣娘，脸色苍白地从棺材底下的夹层里坐了起来。她们刚才一直憋著气，虽然棺材上钻了气孔，但那种躺在黑匣子里的恐惧，还是让她们浑身冷汗。
“我们……出来了”
小徒弟看著头顶那轮惨白的月亮，不敢相信地问。
“出来了。”
沉万三指了指河边。
那里，一艘涂成灰色的、没有掛灯的“车轮柯”快船，正静静地停在芦苇深处。船头的黑龙旗，在夜色中若隱若现。
“上船吧。”
沉万三扶著苏嬤嬤，把她送上了跳板。
“过了这条河，就不归曾剃头管了。”
苏嬤嬤站在船头，回过头，最后看了一眼那座沉睡在黑暗中的苏州城。
那是她生活了一辈子的地方。
那是把她的一双巧手，冻成了枯枝的地方。
“走吧。”
苏嬤嬤转过身，再也没回头。
“那地方……不养人。”
船开了。
明轮转动，划破了平静的水面。
这一夜，不止是苏嬤嬤。
在扬州、在镇江、在每一个大楚的边境口岸。
无数像沉万三这样的“蛇头”，正用棺材、用粪车、用运送咸鱼的船，把大楚最宝贵的財富——工匠和技师，像蚂蚁搬家一样，一点点地运往北方。
曾剃头还守著那座空城，以为只要锁住了门，就能锁住国运。
但他不知道。
大楚的魂，已经顺著这些棺材缝，漏光了。