石嘴哨站的晨雾还没散尽，维洛克已经站在西侧的木柵外了。

    

    他最后看了一眼棚屋的方向，然后转身踏上向西的小径。

    

    商队里有牛头人首领那样的利爪级，虽然受伤状態的偽装能解释能量波动异常，但连续六小时的“稳定期”太容易暴露。

    

    独行虽然慢，但安全。他可以按自己的节奏走，在需要的时候找个岩缝或树洞处理吊坠的事。

    

    小径在丘陵间蜿蜒，路面是硬土混著碎石，踩上去会发出细碎的声响。

    

    维洛克放轻脚步，让声音散在晨风里。衰败视觉保持著半开状態，像一张无形的网撒向四周。

    

    走了约莫一个时辰，他在路旁看见了第一具白骨。

    

    不是新鲜的。骨头已经风化发白，半掩在枯草里，只有头骨还完整，空洞的眼窝望著天空。

    

    皮甲烂成了絮状，一把锈蚀的短刀掉在手骨旁边。狼族，从盆骨形状判断。死了至少半年。

    

    维洛克没停留，只是放慢脚步观察。周围没有搏斗痕跡，尸体位置也不像埋伏点。

    

    可能是病死的，也可能是伤重走不动了，自己爬到路边等死。

    

    在这条路上，两种可能都常见。

    

    他继续走。晨雾渐渐散去，天空露出灰白的底色。

    

    路旁的景色开始变化。焦黑的土地少了，多了些枯黄的灌木和歪扭的树木。

    

    有些树上掛著破布条，红的黄的，在风里飘著，像褪色的经幡。

    

    中午时分，小径匯入一条乾涸的河床。河床很宽，铺满了被水流磨圆的卵石，走在上面比土路更安静。

    

    维洛克选了河床边缘走，那里有些阴影，也能借两侧的土崖做掩护。

    

    他在一处水洼边停下。

    

    水很浅，浑浊，表面浮著油膜似的彩虹色。衰败视觉扫过，显示重金属和辐射物超標。不能喝，但可以洗把脸。

    

    他蹲下身，掬起一捧水。水从指缝漏掉大半，剩下一点抹在脸上，冰凉的触感传来。

    

    正要起身时，耳朵捕捉到了声音。

    

    不是近处。是从上游方向传来的，混杂著车轮压过石头的嘎吱声，粗重的呼吸，还有低低的交谈声。

    

    兽人。不止一个。

    

    维洛克立刻退到河床边缘一块大石头后面，收敛气息。

    

    衰败视觉向上游延伸，勾勒出能量轮廓：七个，都是醒灵级，强度中等偏下。还有两个较弱的波动，可能是驮畜。

    

    不是劫掠者。劫掠者不会带驮畜，也不会这么慢吞吞地走。

    

    他耐心等著。约莫半刻钟后，那支队伍出现在视野里。

    

    两辆粗糙的木板车，由两头瘦骨嶙峋的裂蹄兽拉著。车上堆著麻袋和木箱，用麻绳捆得结实。

    

    七个兽人围在车旁。四个狼族，两个牛头人，还有个矮壮的像是獾族。

    

    他们走得很慢，不时停下来调整车辕，或是把陷进卵石里的车轮撬出来。

    

    维洛克快速评估。

    

    队伍里没有利爪级，最强的是那个走在最前面的中年狼族，能量强度在醒灵级巔峰，但离质变还差一截。

    

    其他人都是一般水平，有两个还带著旧伤。

    

    机会。

    

    但他需要调整。现在的偽装模擬的是受伤的利爪级，虽然能量强度压制到了六成，但本质频率还是利爪级的。

    

    对醒灵级来说，这种“上位者”的气息会让他们本能地警惕甚至畏惧。

    

    他闭上眼睛，精神沉入偽装吊坠。晶核內的符文阵列开始微调，能量输出模式改变。

    

    从“受伤的利爪级”转为“重伤濒临掉阶的前利爪级”。

    

    这种状態在战场上不少见，受了致命伤，血脉本源受损，实力永久跌落到醒灵级，只剩一点过去的影子。

    

    调整用了约十息。再睁眼时，他身上的能量波动已经变了。

    

    还是比普通醒灵级强些，但不再有那种质的压迫感，反而透著一种虚弱和不稳定。

    

    维洛克没有立刻现身。他等队伍又往前走了一段，走到河床一处转弯，然后他从石头后走出来，装作刚从另一条岔路匯入河床的样子。

    

    他走得不快，甚至有些蹣跚，脚步声放重，踩得卵石咯咯响。

    

    队伍很快发现了他。

    

    走在最前面的中年狼族抬起手，队伍停下。所有兽人都握住了武器，目光警惕地投过来。

    

    维洛克在二十步外停住，微微喘息。他看著那些兽人，又看看那两辆拖车，然后开口，声音带著伤兵特有的沙哑。

    

    “去灰石城”

    

    中年狼族打量著他。目光在他脸上那道疤、他身上的旧皮甲、还有腰间那把有缺口的战斧上停留。“你也是”

    

    “嗯。”维洛克点头，“商队散了，自己走。”

    

    “为什么散”

    

    “遇上劫掠的。”维洛克说，语气平淡得像在说別人的事，“死了几个，剩下的各奔东西。”

    

    那个狼人又盯著他看了几秒，然后视线落在他走路的姿势上。“你腿伤了”

    

    “旧伤。巫师的能量刃擦过，打断了筋脉。”维洛克拍了拍左腿，“能走，但走不快。”

    

    石牙沉吟片刻，回头看了眼拖车，右边那辆的车轮又陷进石缝了，两个牛头人正费力地撬。

    

    “我们要去灰石城送货。缺人手，尤其缺有经验的。你以前是战士”

    

    “灰爪大队第三中队。”维洛克报出准备过的番號。

    

    “利爪级”

    

    “曾经是。”维洛克扯了扯嘴角，笑容苦涩，“现在……勉强算醒灵级吧。本源伤了，掉下来了。”

    

    这话让石牙的表情鬆动了一些。一个掉阶的前利爪级，有经验，对他们的威胁有限，正是他们需要的。

    

    “管饭，没报酬。”石牙说，“到灰石城就散。干不干”

    

    “干。”维洛克回答得乾脆。

    

    他走到队伍里，自然地站到那辆陷住的车旁。两个牛头人看了他一眼，让开位置。

    

    维洛克蹲下身检查车轮，確实卡得深，但石头不算大。他双手抓住轮缘，发力。

    

    车轮被抬起来一寸，然后卡著车轮的那块卵石鬆动了。

    

    维洛克顺势一推，车轮滚出石缝，重新落在平地上。整个过程不到三息。

    

    石牙挑了挑眉。“力气还在。”

    

    “只剩力气了。”维洛克直起身，拍了拍手上的土。

    

    队伍重新出发。维洛克走在拖车旁，一边帮忙推著难走的路段，一边观察这些新同伴。

    

    石牙是头儿，话不多，但眼睛总在观察。

    

    两个牛头人叫“硬角”和“断蹄”，是兄弟，负责拉车和重活。

    

    四个狼族里，年轻的那个叫灰爪，话多；另外三个沉默些，分別叫疤脸、独耳、黑毛。

    

    那个獾族自称“掘爪”，负责探路和找水源。

    

    他们拖的货物看起来普通。麻袋里大概是粮食，木箱可能是工具或日用品。不值大钱，但在这年头也是硬通货。

    

    “你叫什么”石牙走到维洛克旁边，问。

    

    “加尔。”

    

    “伤多久了”

    

    “三个月。”维洛克说，“在哨站养了一阵，没养好，只能退了。”

    

    石牙点点头，没再多问。他指了指前面的路：“这段河床要走半天。过了前面那个弯，有片废村，可以在那儿歇脚。”

    

    “废村安全吗”

    

    “以前不安全，有流寇。上个月灰石城派兵清剿了一次，现在应该乾净了。”

    

    石牙顿了顿，“不过还是要小心。这年头，没有绝对安全的地方。”

    

    这话说得平淡，但维洛克听出了底下的意味。这是常態了。

    

    他们默默走了一段。灰爪凑过来，年轻人藏不住好奇。“加尔叔，你以前真是利爪级”

    

    维洛克看了他一眼。“曾经是。”

    

    “那……跟巫师打过吗”

    

    “打过。”

    

    “厉害吗”灰爪的眼睛亮起来，“我是说巫师，他们真的像祭司说的那样，是恶魔化身吗”

    

    这话问出来，队伍里其他兽人也悄悄竖起了耳朵。

    

    维洛克沉默了片刻。“他们……很有效率。”

    

    他选了个中性的词，“不浪费动作，不废话，杀人就是杀人，没有仪式，没有荣耀。就像割草。”

    

    灰爪愣住。这个答案显然不是他期待的。

    

    石牙接过话：“加尔说得对。巫师打仗不像我们，他们不讲单挑，不阵前叫骂。他们远远地放法术，等你衝过去，已经死了一半。等你衝到面前，他们要么飞走了，要么有更厉害的东西等著你。”

    

    他说这话时语气平静，但维洛克注意到他握著战斧的手紧了紧。

    

    “那……那我们怎么贏”灰爪问，声音小了些。

    

    石牙没回答。队伍陷入沉默，只有车轮压过卵石的嘎吱声和裂蹄兽粗重的呼吸。

    

    过了好一会儿，那个一直沉默的獾族突然开口。“我听说，西边山里的部落，他们不跟巫师正面对抗。”

    

    所有目光转向他。

    

    掘爪舔了舔爪子，继续说：“他们躲在山里，打游击。巫师来了就藏起来，巫师走了就出来。巫师建要塞，他们就半夜去骚扰，放火烧粮草，下毒在水源里。巫师派小队搜山，他们就设陷阱，一个一个吃掉。”

    

    “有用吗”灰爪问。

    

    “不知道。”掘爪摇头，“但至少他们还活著。不像平原上的部落，巫师一来，要么死，要么逃，要么……投降。”

    

    “投降”这个词说出来，气氛更凝重了。

    

    石牙哼了一声：“投降了也是奴隶。我见过投降的部落，男女老少都被打上烙印，送去挖矿修路，活不过三年。”

    

    “那怎么办”拉车的牛头人之闷声问，“打又打不过，躲也躲不久，投降是死路……”

    

    “活一天算一天。”石牙打断他，语气硬邦邦的，“想那么多没用。把货送到灰石城，换了粮食和药，回去把部落这个冬天撑过去。其他的……等活到春天再说。”

    

    这话结束了討论。兽人们重新低下头，专注於脚下的路。

    

    维洛克默默听著。他没有在意兽人们话语中，对巫师实施骚扰游击现不现实，就当是兽人世界一种脆弱的臆想。

    

    傍晚时分，他们抵达了石牙说的那片废村。

    

    確实被清剿过。十几间土屋大半倒塌，焦黑的梁木横七竖八。村口立著三根木桩，上面插著已经风乾萎缩的头颅。

    

    队伍在村中央找了间还算完整的屋子。墙塌了一半，但屋顶还在，能挡露水。

    

    硬角和断蹄把裂蹄兽拴在屋后，餵了草料和水。

    

    其他人开始卸车，把货物搬进屋里，虽然废了，但至少四面有墙，比露天安全。

    

    掘爪在村里转了一圈，回来报告：“乾净，没人，也没野兽。井里有水，但脏，得煮开。”

    

    石牙点头，分配任务：两人守夜，两人做饭，剩下的休息。维洛克被分到守第二班，午夜到凌晨。

    

    晚餐是硬麵饼配肉乾汤。麵饼硬得能硌牙，肉乾煮了很久才勉强能嚼。但没人抱怨，都安静地吃自己的那份。

    

    饭后，兽人们围著残存的一点火堆坐了一会儿。没人说话，只是看著火光发呆。

    

    灰爪拿出一个小木雕，用石刀慢慢刻著，是只小狼的形状，还没完工。

    

    “给谁的”维洛克问。

    

    灰爪嚇了一跳，隨即不好意思地笑笑：“给我妹。她今年该显纹了，我想送她个礼物。”

    

    “你妹在部落”

    

    “嗯。跟我娘一起。”灰爪低头继续刻，“我爹……去年战死了。我得把货送到，换了粮食和药回去。我娘病了，部落的药不够。”

    

    他说得很平静，但握著石刀的手很稳，每一刀都认真。

    

    维洛克没再问。他靠在墙边，闭上眼睛，看似休息，实则在计算时间。

    

    偽装吊坠已持续约四十六小时。再过两小时，必须处理稳定期。他需要找个绝对安全的地方，六小时不能被打扰。

    

    第二班守夜是个机会。和他一起守夜的是掘爪，这个獾族话少，而且习惯独处，刚才吃饭时就一个人蹲在角落里。

    

    夜深后，第一班守夜的兽人去睡了。

    

    掘爪坐在门口，耳朵竖起，警惕地听著外面的动静。维洛克坐在他对面，背靠门框。

    

    凌晨时分，换班的兽人来了。维洛克和掘爪去休息，在屋角找了块相对乾净的地面躺下。

    

    维洛克没真睡。他等掘爪的呼吸变得平稳绵长，等屋里所有兽人都沉入睡眠，然后悄无声息地起身。

    

    他需要一个绝对隱蔽的地方处理稳定期。废村里不行，太近。

    

    他溜出屋子，在村里快速搜索。

    

    最终选中了村外一处半塌的地窖，入口被倒塌的房梁遮住大半，里面黑漆漆的，但空间足够，而且有股浓重的霉味。

    

    他钻进去，在入口布设了警戒符文，然后深入窖底。这里更黑，空气不流通，但足够隱蔽。

    

    解下偽装吊坠。双手虚按，开始引导游离能量。

    

    六小时很长。在地窖的绝对黑暗和寂静里，时间像是被拉长了。维洛克维持著能量引导，同时分出一丝感知警戒周围。

    

    期间有一次惊扰，有东西从地窖入口外经过，脚步很轻，可能是夜行的动物。

    

    它踩到了警戒符文边缘，引发微弱波动，但没有停留，很快离开了。

    

    除此之外，一切平静。

    

    稳定期结束时，天应该快亮了。维洛克重新激活吊坠，擬態组织蔓延，加尔的脸重新浮现。他检查了一遍，確认没有破绽，然后爬出地窖。

    

    晨雾又起来了，灰濛濛地笼罩著废村。维洛克回到屋里时，兽人们刚开始醒来。

    

    石牙看了他一眼。“起这么早”

    

    “习惯了。”维洛克说，“以前在部队，天亮前要操练。”

    

    石牙没怀疑，只是点点头，开始分配早餐。

    

    队伍在晨雾中再次出发。

    

    离开废村时，维洛克最后看了一眼那个地窖的方向。

    

    拖车再次吱呀作响地碾过道路。灰爪走到维洛克旁边，递给他一小块木雕，不是昨晚那只小狼。

    

    “这是我以前雕的。送你了。”年轻人有点不好意思，“谢谢你昨天帮忙推车。”

    

    维洛克接过木雕，握在手里。硬木的质感很实在。“谢了。”

    

    “到了灰石城，你有什么打算”灰爪问。

    

    “找点活干，攒些东西，然后……”维洛克顿了顿，“继续往西。”

    

    “西边更远的地方”

    

    “嗯。”

    

    灰爪沉默了一会儿，然后说：“我听说西边的山里，有些部落还保持著古礼。他们拜眾灵，不拜虎神。祭司说那是异端，但……但至少他们还活著。”

    

    他压低声音：“如果我娘撑不过这个冬天，我可能也往西走。部落……越来越待不下去了。”

    

    维洛克看了他一眼。年轻狼族的眼睛里有一种复杂的情绪，迷茫，恐惧，但还有一点点不肯熄灭的光。

    

    “先把你娘的药带回去。”他说。

    

    灰爪点点头，没再说什么。

    

    队伍继续向西。晨雾渐渐散去，天空露出灰白的本色。远方的地平线上，已经能看见隱约的山脉轮廓，那是灰脊山脉的支脉，更远的西方。