江宁城。

    雨后初霁，青石板路映着微光。

    白秀行怅然走过街角，目光掠过“珍宝阁”那紧闭的暗沉门板，心头空落落的，仿佛被那远去的车辙带走了一块。

    正神思不属间，隔壁糕点铺的王掌柜在门口瞧见了他，忙不迭地挥手。

    “白小公子！留步，留步哟！”

    白秀行驻足，脸上挤出些礼貌的笑意。

    王掌柜搓着手，脸上带着生意人特有的热络，底下又藏着一丝做了错事般的讪讪：

    “方才柳掌柜家外甥走得急，伙计们收拾后头院子，竟是忙中出错，漏下了一只小的！您说这事儿闹的……我这铺子里甜香重，人来人往，猫儿胆小，实在不是个安生处。想起您平日最是怜惜这些活物，不知可否……？”

    他说着，弯腰从门后阴影里抱出一个小小的竹篮，动作带着几分不合时宜的郑重。

    白秀行低头看去。

    篮底垫着软布，一团玳瑁色的小东西蜷在那里，睡得正酣。

    一身黑、黄、棕三色绒毛细密交织，仿佛深秋山涧旁一块长了青苔的顽石，斑驳，却自有其浑然的野趣。

    许是感应到目光，或是被市声惊扰，它动了动，睁开眼来——

    竟是一双如同雨后被洗刷过的碧玺般的眸子，带着初醒的懵懂，直直望入他心底。

    刹那间，柳掌柜谈及过往时温和又带着哀愁的面容，“柳兄”清冷决绝的背影，灵烨山间的风、雨、断崖……

    无数记忆的碎片，都被这双绿莹莹的、仿佛凝聚了整座山林精华的眼睛勾起，汹涌澎湃。

    他心中那点离别的空洞，此刻竟被这小小的生命填满了一种具体的、需要他去呵护的“责任”。

    他几乎是毫不犹豫地，伸出双手，那姿态不像在接一个宠物，更像是一位药师在承接一味关乎药引成败的、带有灵性的活株。

    这小兽，是柳氏旧梦遗落在此间的一颗活着的珠子，带着往事的余温。

    “多谢王掌柜。”

    他声音放得极轻，如同在林间低语，怕惊走了胆小的药兽，

    “我……会好好待它。”

    王掌柜如释重负，又絮叨了几句“柳掌柜知道了也定然放心”之类的场面话。

    白秀行却已听不进去了。

    他一手抱着这小小的竹篮，低头，用另一手指尖极轻地拂过小猫额间那一小撮特别醒目的金色绒毛，声音低得如同呓语，像是在对猫儿说，又像是在对远方的“柳兄”，更是对自己立下一个誓言：

    “别怕。以后……我带你去找他。”

    “以后，你就叫‘杜衡’了。”

    倘以史笔论，这江宁城内的些微琐事，不过页脚一枚闲章。

    然命运之丝绦，常系于这等不经意处。一只猫儿的去留，或较之庙堂一策，更牵动日后波澜。

    此是后话，暂且不提。

    马车辚辚，早已驶离了这片埋葬过往的土地。

    乔慕别端坐车中，心神已浸入京华风云，他自不知，在那渐远的城池里，一个白衣少年将一只玳瑁小猫珍重地拥入怀中，为之命名“杜衡”，并将一个关于重逢的、沉甸甸的承诺，深深埋进了它那双碧绿如深潭的眼眸里。

    白秀行抱着名为“杜衡”的小猫回到府中，那离别的怅惘还未及在心头盘踞成形，便被父亲院中的小厮唤住，道老爷在书房相候。

    书房内，白巡抚并未着那身象征威权的官服，仅一身素雅的家常棉袍，临窗而立，望着院中残雨从叶梢滴落。

    他转过身，目光先落在儿子怀中那只花色斑斓、正用碧眼好奇打量四周的小猫上，继而才缓缓看向白秀行。

    “人送走了？”

    他语气是惯常的温和，听不出半分喜怒。

    “是，父亲。”白秀行低声应道，手指无意识地梳理着杜衡细软的绒毛，那触感让他略感安心。

    “嗯。”

    白巡抚走近几步，出乎意料地，并未如寻常追问言行得失，反而抬手指了下他怀中的猫儿，语气竟带上一丝近乎欣赏的意味，

    “这猫儿，眼神清亮，倒有几分山林间的灵气。你既喜欢，便好好养着。”

    这不同寻常的开场让白秀行微微一怔，心头升起些许迷雾。

    “朝廷的嘉奖下来了。很快，比为父预想的，还要快上许多。”

    他抬起眼，目光深邃，看着自己这个被江南山水滋养得天真烂漫、不识愁滋味的儿子，语气里揉入了一丝难以言喻的复杂意味，那不像是对下属的训诫，也不全然是对儿子的教诲，更像是对一个命运早已被无形之手勾勒定型之人的、带着怜悯的提醒：

    “秀行，你觉得，陛下日理万机，为何独独对你此次的‘胡闹’，如此纵容，甚至……急不可待地褒奖有加？”

    他望着儿子清澈的眉眼，声音里浸满了难以言说的复杂情绪，

    他将那句石破天惊的“遗落江南的明珠”咽回，化作一声叹息。

    白秀行下意识想回答“矿脉于国有利，陛下自然圣心嘉悦”，但这句在唇边盘旋的话，在此情此景，竟生生卡在了喉咙里，吐不出，也咽不下。

    “有些路，看似是你自己在走。”

    白巡抚的声音低沉下去，带着一种近乎慈悲的告诫，

    “实则每一步，都有人在为你铺就，也在为你限定方向。你与那位‘柳公子’投缘，是好事，也是……”

    他顿了顿，在满室书香与窗外隐约的市声中，选了一个最精准也最残酷的词：

    “……命数。”

    “命数？”

    白秀行困惑地重复。

    与柳兄相识，不是因为他们一见如故吗？

    “日后你自会明白。”

    白巡抚不再深入，仿佛那话题本身便是一处不可触碰的深渊，转而道，

    “过几日，你便收拾行装，奉旨进京。京城不比江宁，那里……”

    他的目光似乎穿透了厚厚的墙壁，越过了千山万水，直望向那座龙盘虎踞、森严无比的皇城。

    “泾溪石险人兢慎，终岁不闻倾覆人。

    却是平流无石处，时闻说有沉沦。”

    这番话云遮雾绕，白秀行听得半懂不懂，只觉得父亲今日格外不同，字字句句都像蒙着一层擦不掉的水汽。

    他不由得低头看着怀中的杜衡，小猫恰也仰头，碧绿的眼睛清澈见底，里面映着他自己茫然无措的脸庞，杜衡也听不甚明白。

    白巡抚看着儿子那全然不知情、依旧纯净的侧脸，无奈转身，走到那排书架前，目光掠过那些承载着圣贤道理的典籍，最终停留在不起眼的角落。

    他郑重地、用双手将镇尺请开。

    下方，赫然露出一个仅容一物的暗格。

    他从格中取出一个颜色褪败成近乎月光白的锦囊，双手捧着，缓缓递到白秀行面前。

    “既是要进京，此物，你替为父……面呈陛下。”

    他的声音异常平静，但那过度平稳的声调本身，就是一种巨大的不平静。

    唯有在指尖离开那锦囊的刹那，能窥见一丝如释重负，又似割舍血脉般的凝滞。

    白秀行下意识双手接过。

    那锦囊用料普通，上面的绣样也已模糊难辨，唯独系口的丝绳，依旧泛着坚韧的光泽。

    他垫了一下，里面之物轻巧，却又异常坚硬。

    “父亲，这是……？”

    “旧物罢了。”

    白巡抚打断他的询问，语气已恢复了往常的沉静，不容置疑，

    “记住，面圣之时，陛下不问，你便不必提。陛下若问起为父……你便答‘一切安好，惟愿陛下圣体康健’。”

    他顿了顿，目光最后一次落在儿子和他怀中那只碧眼小猫身上，那眼神复杂难辨，最终只化为一句寓意深长的话：

    “去吧。京城……自有京城的缘法。”

    白秀行握着那枚轻飘飘却又沉甸甸、藏着未知过往的锦囊，只觉得父亲今日的每一句话，都像殿试前夫子出的截搭题，前言不搭后语，却又似乎暗藏机锋，比他研读过的任何一本古籍都更难索解。

    他躬身，默默退出书房，“秀行。”

    白巡抚的声音自身后再次响起，止住了他的脚步。

    他回身，见父亲依旧立于原处，目光却不再看他，而是望着窗外那片被屋檐切割开的、有限的天空。

    “进京后，若得便……”白巡抚的语调平缓，听不出什么情绪，“去明月殿，代为父向闻人君后问个安。”

    他顿了顿，才续道，声音里带着一种经过岁月打磨后的怅然：

    “便说……故人之子，遥叩凤驾，愿君后殿下……玉体安康。”

    这番话，比起方才那些云山雾罩的警语，更让白秀行感到一种实实在在的困惑。父亲与深居简出的君后，竟有旧谊？

    况君后身处后宫，若非久住，他如何能得见？

    “是，儿子记下了。”

    他虽不解，仍恭敬应下。

    白秀行怀抱着杜衡，手握锦囊，心头那团湿重的迷雾非但未散，反而因这突如其来的、指向宫闱深处的嘱托，变得更为浓了。

    还是他的那些草木山水好。