赵砚沉默不语，只是用指节轻轻敲击着桌面，目光平静地看着李兆存，等待他的下文。
李兆存见赵砚这副姿态，知道不拿出点实在东西不行，便道：“许州王家，乃太原王阀在北地的重要支脉，若能剪除，对谢家在北地的布局大有裨益，可断王阀一臂！此乃投名状，亦是诚意。”
赵砚依旧不置可否，只是淡淡反问：“许州距我明州近千里之遥，劳师远征，粮草辎重耗费几何？风险收益如何计算？再者，河西三州，你们只想保一个吕家所在的郡城，胃口是不是太大了点？”
“这也不行，那也不行！”李兆存脸色沉了下来，语气转冷，“看来阁下并无诚意，既如此，不谈也罢！”
“巧了，”赵砚往后一靠，脸上露出似笑非笑的表情，“我也是这么想的。”
李兆存顿时坐蜡，心中暗骂这姓赵的油滑难缠，软硬不吃。他深吸一口气，强压怒火：“非要如此锱铢必较？这可是关乎两家未来格局的大事！”
“正因为是大事，才更要算清楚。”赵砚收敛笑容，正色道，“做生意尚且要明算账，何况是这等事？李参军，咱们还是先谈谈能谈的吧。”
李兆存看着眼前这个瞬间从锋芒毕露变得沉稳内敛的年轻人，忽然有些恍惚，这才惊觉，对方之前的咄咄逼人、寸步不让，乃至偶尔流露的“鲁莽”，很可能都是一种谈判策略，目的就是为了探他的底，掌握主动。自己竟不知不觉着了道！此子年纪轻轻，心机手腕竟如此了得。
“好，好，好！”李兆存连说三个好字，不知是气是叹，“李某今日算是领教了！既如此，就按之前议定的，你我双方，商道互不设卡，走私各凭本事，暂且合作，互不侵犯。如何？”
赵砚脸上这才重新露出笑容，端起茶杯：“这才对嘛。合作之事，贵在诚意，贵在循序渐进。一上来就画大饼，反倒显得虚浮。来，以茶代酒，愿我们……暂且相安无事。”
李兆存也端起茶杯，一饮而尽，心中五味杂陈。这杯茶，喝得憋屈，但也让他彻底收起了最初的轻视。
“今日与赵公子相谈，虽不欢畅，却也坦诚。李某还要回去复命，就不多留了。”李兆存起身告辞。
赵砚也起身：“已备薄酒，李参军不如用了午饭再走？”
“不必了，军务在身，不敢耽搁。”
“既如此，我也不强留。来人，取些干粮清水，为李参军路上备用。”赵砚吩咐道，又亲自将李兆存送至二门，并派了护卫护送其出城，礼数周到，让人挑不出错。
看着李兆存离去的背影，曹子布从旁边的屏风后转出，神色凝重：“主公，此人虽被您压服，但漠州边军，实乃大患，不得不防啊。”
“我一直在防。”赵砚走回厅中，站在悬挂的巨大北地舆图前，手指划过河东郡与漠州的交界，“待我们彻底拿下河东，与漠州接壤，冲突便在所难免。此战不可避免，打赢了，我们便有了北上、西进的跳板，漠州也得看我们脸色；打输了，之前谈的一切都是空话，他们绝不会放过我们。”
他顿了顿，继续道：“卡商道，控海口，等于掐住了漠州对外联系和经济命脉，他们岂能不拼命？我们和那些门阀在做同样的事，但区别在于，我们不是任何人的傀儡，我们要做自己的主！”
曹子布深以为然：“主公所言极是。然则，与边军交战，非同小可。边军常年与草原部落厮杀，战力绝非明州大营之前对付的州兵可比。届时，需一大将坐镇河东，统筹防务，方能确保后方无虞，让主公可安心经略河西乃至更远。”
“子布可愿往？”赵砚看向他。
曹子布毫不犹豫：“属下愿为主公分忧！”
赵砚却摇摇头，拍了拍他的肩膀：“子布，你的才干，我比谁都清楚。治理明州，统筹后方，离不了你。你若一走，这明州政务怕是要半瘫。我需要你在这里，做我的萧何。”
这话虽有些肉麻，但也是实情。赵砚自己不可能被繁杂政务束缚手脚，曹子布就是他最得力的行政臂膀。
曹子布心中感动，也知责任重大，便皱眉思索：“那……可否将严亮、张合二位将军调回？严逊、张保二位将军虽勇，但相较于其兄长，在独当一面、应对强敌方面，或稍显不足。”
赵砚看着地图，沉吟道：“先不急。待彻底拿下河东，再作安排。当务之急，是尽快平定河西。至于漠州……”
他手指点在舆图上标注的入海口位置，眼中闪过一丝精光：“我们需要一支水师。大河贯穿北地，连接漠州、河东、河西乃至出海。若能建立一支强大的水师，巡弋大河，扼守海口，进可沿河支援，退可依水防守。届时，漠州纵然骑兵强悍，面对我水陆并进之势，也必投鼠忌器，不敢轻易来犯！”
曹子布眼睛一亮：“主公英明！水师若成，不仅可制衡漠州，对日后用兵南方，亦有奇效！”
“此事需从长计议，物色人选，筹备船只、水手，非一日之功。但必须尽快提上日程。”赵砚下定决心，“等拿下河西，有了足够的钱粮和工匠，便着手筹建！我要给漠州，准备一份‘大礼’！”
……
与此同时，河西郡，西州城，周家府邸。
一连串的噩耗如同冰雹般砸在周家家主周诞头上，让他几乎窒息。
“一夜之间……西州下辖四县，全部……全部失守了？！”周诞抖着手，看着案几上摊开的几份急报，只觉得眼前发黑，脑仁嗡嗡作响，一口气差点没上来。
“爹！爹！不好了！”长子周元连滚爬爬地冲进书房，脸色惨白。
“又……又怎么了？！”周诞捂着心口，急声问道。
“明军……明军射箭投书入城，勒令我周家今日午时之前开城投降，否则……否则城破之日，便是周家满门覆灭之时，鸡犬不留啊爹！”周元声音发颤。
“混账！欺人太甚！”周诞气得浑身发抖，猛地一拍桌子，“真当我周家无人了吗？偷袭几个县城算什么本事！有能耐，来攻我西州城试试！”
周元苦笑：“爹，那明军来势汹汹，据说领兵的徐参军，在豪州城内曾夸下海口，说三日之内必下西州，若拿不下，就自刎以谢天下！如今豪州已降，他们气势正盛啊！”
“三天下西州？他以为他是谁？真把我周家当泥捏的了？”周诞又惊又怒，但心底也生出一丝寒意。他强迫自己冷静下来，急声道：“快！快派人去沈家！向沈远求援！唇亡齿寒的道理他不懂吗？我西州若破，下一个就轮到他了！”
周元不敢怠慢，立刻派出心腹，携带重礼和求援信，快马加鞭赶往沈家所在的州县。
沈家的援军倒是来了，只是……看着城外那稀稀拉拉、老弱病残加起来不过两千的人马，周诞差点一口老血喷出来。
“沈远就派这些货色来敷衍我？！”周诞怒不可遏。
带队的老卒陪着笑脸道：“周老爷息怒，我家老爷也被明军袭扰，实在抽不出更多精壮了，这些兄弟虽然年纪大了点，但守城搬搬石头、滚木还是能行的……”
周诞气得几乎要破口大骂沈远不讲道义，但眼下正是用人之际，蚊子腿也是肉。他强压怒火，不耐烦地挥手：“行了行了！带他们上城头，专门负责搬运守城器械！管好饭食，别让他们在城里生事！”
是夜，西州城如临大敌。周诞彻夜未眠，亲自巡城，督促防务。城墙上下，火把通明，守军紧张地盯着漆黑的城外，连眼睛都不敢多眨。
然而，一夜过去，直到东方既白，城外依旧寂静无声，连个明军的影子都没看到。
紧绷了一夜的神经稍稍松懈，周诞拖着疲惫的身体回到府中，忍不住冷笑道：“今日已是第二日了！昨晚没来，白天更不会来了。哼，大言不惭三日破城，我看那姓徐的如何收场！”
西州城内的守军和百姓也稍微松了口气，以为明军只是虚张声势，或者遇到了什么麻烦。
可到了晚上，气氛再次紧张起来。周诞依旧不敢合眼，强打精神守在城楼。
“斥候可有回报？方圆二十里内，有无明军踪迹？”周诞每隔半个时辰就要问一次。
周元顶着黑眼圈，哈欠连天：“爹，派出去的斥候回报，方圆二十里，别说大军，连明军的探马都没见到几个。这都第三天晚上了，他们到底在搞什么鬼？”
“会不会是那徐凤至见西州城防严密，自知三日难以攻下，知难而退了？”周元猜测道。
“你问我，我问谁去？！”周诞烦躁地摇头，但心中那股不安却越来越强烈。对方能一夜之间悄无声息地拿下西州四县，这份实力和谋划，绝不可小觑。他觉得三日破城是狂妄，但若对方真有决心，十天半个月拿下西州，并非不可能。
“别睡了！”周诞看着儿子困倦的样子，更是心烦意乱，“你给我打起精神，亲自去城头盯着！让弟兄们都警醒点！明军越是安静，越可能是在憋着什么坏水！”