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众人正商议着如何“给台阶”羞辱徐凤至，找回面子，周诞内心深处其实充满了对明军的畏惧。一夜之间，西州下辖四县尽数易主，这种雷霆手段和实力，绝非周家可比。他不过是在强作镇定，安抚人心罢了。
就在这当口，一名浑身尘土、气喘吁吁的斥候连滚爬地冲进大厅，惊恐的喊声打破了周家短暂的轻松气氛：“家……家主！大事不好！出大事了！”
这一嗓子，让所有嘲讽议论戛然而止。
“出什么事了？难不成是明军打来了？！”周元心头一跳，急忙问道。
斥候扑通跪倒在地，声音带着哭腔：“家……家主，平州！平州完啦！”
“什么？！”周诞大惊失色，三步并作两步冲到斥候面前，一把揪住他的衣领，“平州怎么了？说清楚！”
那斥候面无人色，颤声道：“昨夜……昨夜三更过后，明州那个徐参军，率兵突袭平州！不到两刻钟（半小时），城门就被攻破了！平州……平州已经落入明军之手了！沈家……沈家怕是凶多吉少啊！”
“啊？！”
周诞如遭雷击，浑身猛地一颤，揪着斥候的手无力地松开，脚下踉跄，差点瘫软在地。大厅内瞬间死寂，所有人都被这消息震得目瞪口呆，一个个面面相觑，脸色刷地变得惨白。
“不……不可能！”周元猛地摇头，声音都变了调，“两刻钟攻破平州？平州城再怎么说也比那些县城坚固，沈家也有两千兵马，怎么可能这么快？！你莫不是谎报军情？！”
“千真万确啊公子！”斥候哭丧着脸，“小的就在城外山丘上看着，亲眼所见！明军不知用了什么妖法，天降火雨，然后城门就炸开了！大队骑兵瞬间冲了进去……咱们在城外接应的探子都吓傻了！”
周元只觉得一阵天旋地转，脑中一片混乱：“他们……他们不是说要打西州吗？怎么……怎么跑去打平州了？”
“蠢货！”周诞此刻终于想明白了，脸色灰败，喃喃道，“好一个徐凤至！好一个明修栈道，暗度陈仓！他进入豪州后，就大张旗鼓宣扬三日下西州，闹得河西人尽皆知。所有人的眼睛，包括我们，都被他吸引到了西州！谁曾想，他真正的目标，从来都是平州沈家！打草惊蛇是假，调虎离山、声东击西才是真！沈家……完了，平州下辖各县，投降也是迟早的事……”
想通此节，周诞只觉得胸口仿佛压上了一块千斤巨石，让他几乎喘不过气来。明军如此迅猛诡诈，远超他的预料。
“爹！那明军既然这般厉害，拿下平州后，岂不是对西州形成夹击、合围之势？他们下一步，会不会就是派大军来攻打我们？”周元的声音里已经带上了无法掩饰的颤抖。
太可怕了！两刻钟破城！沈家的实力，比周家只强不弱，竟然一夜之间就灰飞烟灭！如果明军调转枪头对准西州……
周家众人无不面如土色，冷汗直流，方才的嘲讽和轻松早已荡然无存，只剩下无边的恐惧和慌乱。
“家主，现在该怎么办啊？”
“家主，您快拿个主意啊！”
“明军会不会杀过来？我们……我们守得住吗？”
七嘴八舌的询问让周诞心烦意乱，他刚要开口喝止，又一个人影连滚爬地冲了进来，带着哭腔喊道：“家主！祸事！祸事来了！”
周诞头皮一麻，几乎要跳起来：“又他娘的怎么了？！”
周元也心惊胆战地看着来人：“快说！”
那人脸色惨白，上气不接下气：“十……十五里外！发现大队明军！正朝西州城开来！烟尘滚滚，看声势，恐不下万人！是明军的主力啊！”
“祸事！果真是祸事啊！”
“是明军主力杀来了！”
“不可能！徐凤至不是在平州吗？怎么这么快就分兵过来了？”
“蠢货！明军难道只有一个徐凤至能领兵吗？！”
这一下，整个周家彻底炸开了锅，恐慌如同瘟疫般蔓延。有人腿软瘫坐，有人面无血色，有人甚至开始低声啜泣。
周元看向父亲，声音干涩：“爹……打……打吗？”
打？周诞心中一片冰凉。拿什么打？半个河西已经落入明军之手，沈家被灭，西州已成孤城。明军携大胜之威，兵锋正盛，又有那种鬼神莫测的破城手段……抵抗，不过是螳臂当车，徒增伤亡，最后恐怕会落得和沈家一样的下场，甚至更惨——毕竟他们“负隅顽抗”了。
“不……不打！”周诞猛地摇头，用尽力气压下心中的惊惶，扫视着乱作一团的族人，“诸位！明军来势汹汹，势不可挡！且看沈家下场，便知那徐凤至‘三日下西州’之言，恐非虚张声势！既然实力悬殊，何必以卵击石，徒然送死？倒不如学那孙家，认清形势，保全家族，方为上策！”
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“家主英明！”
“对！对！先谈！能谈最好！”
“这明军太过狡诈凶悍，简直……简直非人哉！”
众人闻言，如蒙大赦，纷纷附和，一边咒骂明军阴险，一边忙不迭地表示赞同投降。
周诞心中苦笑，知道周家在北地经营多年的基业，今日算是彻底到头了。大势已去，无力回天。
他深吸一口气，强打起精神：“既如此，便开城门，派使者……不，我亲自上城头，与明军交涉！”
一行人胆战心惊地登上西州城头，极目远眺。很快，地平线上烟尘扬起，一支军容严整、杀气腾腾的大军出现在视野中。打头的是清一色黑甲红缨的骑兵，马蹄声如闷雷滚滚，随后是旌旗招展、步伐整齐的步卒方阵。阳光照在兵刃上，反射出刺眼的寒光。看规模，绝对不少于五千人，而且皆是精锐！
来的正是接到徐凤至急报后，亲自从万年郡率军赶来的胡大力。他满脸虬髯，身形魁梧，端坐马上，自有一股剽悍之气。
“报将军！西州城头挂起白旗，有使者出城，请求和谈！”前军斥候飞马来报。
“和谈？”胡大力浓眉一拧，铜铃般的眼睛瞪起，“会不会有诈？他娘的，这周家又想玩什么花样？”
“将军，这是周家家主周诞的亲笔信，请将军过目。”斥候将一封书信呈上。
胡大力接过信，展开看了起来。自从跟着赵砚，他知道光有勇力不行，还得有脑子，因此闲暇时没少下功夫识字读书，虽然写起来依旧歪歪扭扭，但看信已无大碍。
“这鸟人，写个信也文绉绉的，看得老子脑壳疼！”胡大力骂骂咧咧地看完，大致明白了意思，是求降，但又有些条件。他冷哼一声，对亲兵道：“把那使者带过来！”
很快，一个穿着绸衫、面色惶恐的中年文士被带到马前，噗通跪倒在地，连连磕头：“小人拜见将军！我家主人周诞，愿开城门，恭迎王师，只求将军约束部下，勿伤我西州百姓一人！”
胡大力骑在马上，俯视着瑟瑟发抖的使者，心里却对徐凤至那丑小子佩服得不行。这徐凤至，真是神了！先是略施小计，兵不血刃拿下豪州，接着一夜破西州四县，转头又用疑兵之计，两刻钟拿下平州沈家！现在更绝，早就料定西州周家会投降，让他带兵过来接收就行！
他原本还将信将疑，此刻见到这跪地求降的使者，才知道什么叫“神机妙算”。看来打仗，光靠刀子硬还真不行，还得有这么个能掐会算的脑子！
“不伤人？可以！”胡大力声如洪钟，震得那使者一哆嗦，“让你家主人，周诞是吧？让他带着周家所有主要人物，还有西州城内的官吏、有头有脸的乡绅，统统出城来迎接！听好了，我明军，乃是奉天伐罪、扫清叛逆的王师！对顺从的良民，自然秋毫无犯！这句话，你原原本本告诉他！”
使者忙不迭点头：“是是是，小人一定带到！”
胡大力伸出胡萝卜粗的手指，比划了一下：“我只给他一刻钟时间！一刻钟内，他带着人下来迎接，那就是识时务的俊杰，是有功的良民！本将军自会向上禀报，少不了你们的好处！要是晚了一息……”他语气骤然转冷，杀气凛然，“那就是冥顽不灵的逆贼！待我大军破城，定杀他个鸡犬不留，寸草不生！听清楚没有？！”
“听……听清楚了！听清楚了！”使者吓得魂飞魄散，连连磕头。
“滚吧！回去告诉周诞，老子就在这儿等着，过时不候！”
使者如蒙大赦，连滚爬地跑回城下，被守军用篮子拉上城头。
周诞早已等得心焦如焚，急忙问道：“如何？明军将领怎么说？”
那使者脸色惨白，将胡大力的话一字不漏地转述了一遍，末了哭丧着脸道：“家主，那将军凶神恶煞，杀气腾腾，不似作伪啊！明军势大，不可力敌，不可力敌啊！”
周诞脸色变幻不定，内心剧烈挣扎。最后一点侥幸和犹豫，在听到“鸡犬不留，寸草不生”八个字时，彻底粉碎了。他看向儿子周元。
周元低声道：“爹，那将军说得明白，明军是王师，剿的是反贼。想想豪州孙家，也是开城出迎，徐凤至便秋毫无犯，还许其富贵。若我们此刻犹豫，惹恼了对方，大军攻城，玉石俱焚……我周家十代积累，毁于一旦不说，还要背上反贼的骂名，死了都无颜去见列祖列宗啊！”
这番话，成了压垮周诞心理防线的最后一根稻草。
“罢！罢！罢！”周诞长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁，颓然道，“传令，打开城门……所有周家直系、旁支主事者，城中文武官吏，有名望的乡绅耆老，随我一起……出城，迎接王师！”
不久，沉重的西州城门在刺耳的嘎吱声中，缓缓洞开。
周诞脱下华服，换上素衣，带领着周家老小、西州官吏、乡绅代表数十人，垂头丧气地走出城门，在明军冰冷的注视下，来到军阵前方。
周诞深吸一口气，朝着端坐马上的胡大力，深深一揖到地，声音干涩而洪亮：
“罪民周诞，率西州阖城官绅百姓，恭迎明州王师入城！自此，西州愿奉明州为主，谨遵号令，再无二心！”