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赵砚自重生以来，深知乱世之中自身实力才是根本，从未有一日懈怠。无论军务如何繁忙，打熬筋骨、勤练武艺、骑射刀兵，皆是每日必修。此刻的他，早已不是当初那个略显文弱的身体，而是一位筋骨强健、武艺娴熟的“六边形”统帅。
瞄准常山大腿的那一箭，迅疾如电，精准狠辣。
“啊——！赵砚！你这狗贼！你敢伤我！你可知我是……”常山猝不及防，大腿中箭，剧痛钻心，惨叫着破口大骂。
然而，他狠话未说完，又是一道寒光闪过，另一条大腿也传来撕裂般的痛楚。赵砚竟面无表情地又补了一箭，彻底废了他的行动能力。
“保护公子！”常山带来的那几十名亲卫目眦欲裂，他们毕竟是国公府和公主府精选的悍卒，虽惊不乱，瞬间抽刀，结成一个小型战阵，怒吼着向赵砚扑来。他们知道，今日之事已无法善了，唯有拼死一搏，或许还能挟持赵砚换取生机。
周围明军士兵见状，弩箭上抬，便要射击。赵砚却轻轻一压手，示意他们稍安勿躁。
他不闪不避，反而迈步上前，随手从旁边兵器架上，抽出一把特制的、刃长近五尺、刀柄亦长、通体由精钢打造、重达数十斤的陌刀。这刀形制特殊，非力大者不能运用。
面对结阵冲来的护卫，赵砚双手稳稳握住长长的刀柄，眼神冰冷，吐气开声，陌刀带着沉闷的破风声横扫而出！
刀光如匹练，凛冽刺骨！
“铿！咔嚓！”
冲在最前的护卫举刀格挡，精钢腰刀竟被陌刀如同切豆腐般斩断！刀势不止，顺势劈入其胸膛，巨大的力量瞬间将整个人斜斜斩开！鲜血、内脏、碎裂的骨茬四散飞溅！
紧接着，第二刀、第三刀……赵砚脚步移动不大，手中陌刀却如阎王索命的巨镰，每一次挥动，必有一人或兵器断裂，或身躯分离。刀锋过处，残肢断臂横飞，惨叫声、兵刃交击声、骨肉分离声不绝于耳。短短盏茶功夫，十余名精锐护卫，已尽数化作满地残尸。更有那被腰斩一时未死的，拖着半截身子在地上凄厉哀嚎爬行，留下一道道触目惊心的血痕。
赵砚收刀，将沉重的陌刀“咚”一声杵在地上，刀身嗡鸣，血珠顺着血槽滴落。他气息平稳，额上甚至不见汗珠，仿佛刚才只是随手劈了几根木柴。
整个校场鸦雀无声，唯有浓烈的血腥气弥漫。所有明军将士，看向赵砚的目光，充满了狂热与敬畏。军人最崇拜强者，而他们的主公，不仅谋略过人，武勇竟也恐怖如斯！那把沉重的陌刀，平日里需两人合力才能舞动，在主公手中却如臂使指，杀人如割草！跟随这样的主公，何愁大业不成？何惧强敌环伺？
赵砚的目光落在因失血和剧痛而脸色惨白、跪伏在地的常山身上，语气平淡：“常山，想死，还是想活？”
与此同时，军营外也传来短暂的兵刃交击与呼喝声，但很快平息。显然是常山带来的其余随从，也被迅速控制或解决。
“赵……赵砚！你……你竟敢……杀朝廷命官，屠戮天使护卫！你这是造反！是诛九族的大罪！杀了我，你也活不了！朝廷……朝廷和张休大将军，不会放过你！”常山疼得浑身颤抖，色厉内荏地嘶吼，眼中充满了恐惧和怨毒。
“看来，你不仅跋扈，脑子也不怎么好使。”赵砚懒得再跟他废话，上前一脚踹在他脖颈侧，常山闷哼一声，晕死过去。“抬下去，让军医给他治伤，别让他死了。这位驸马爷，留着或许还有点用。”
“是！”几名士兵上前，像拖死狗一样将昏死的常山拖走。赵砚那两箭避开了主要血管，看着吓人，实则只是让他失去行动能力的皮肉伤。
……
两日后，明州城外。
刘大宝心满意足地登上马车，这两日他在明州可谓是享尽了“孝敬”，吃得满嘴流油，拿得盆满钵满。汪成元“率领”一众“部将”在城外相送。
“刘公，一路保重，山高水长，后会有期！”汪成元满脸堆笑，拱手作揖。
“汪经略留步，咱家就回宫复命了。陛下可还等着您的捷报呢！”刘大宝笑眯眯地拍了拍汪成元的手背，低声道，“汪经略是明白人，咱家回宫，自然知道该怎么说。常驸马那边……”
他左右看了看，没见常山身影，不由皱了皱眉：“常驸马都尉呢？咱家这都要启程了，也不来送送？”
汪成元脸上立刻露出“惶恐”和“无奈”的表情，看向一旁的赵砚：“赵将军，不是让你去请常副总兵了吗？怎么还没来？真是……太失礼了！”
赵砚上前一步，面无表情地回道：“回经略大人，刘公公，常督军昨日突发急症，上吐下泻，高烧不退，军医说恐是水土不服，又或是路上染了时疫，需要静养，不宜见风。末将已命人好生照料，此刻实在不便移动。”
刘大宝闻言，脸色顿时一沉，冷哼一声：“罢了罢了！人家是金枝玉叶的驸马都尉，身子金贵，咱家一个伺候人的奴婢，哪有资格劳他大驾相送！”他心里对常山本就没什么好感，此刻更是恼火，打定主意回京后要好好给这位驸马爷“美言”几句。
送走了刘大宝一行，看着车队消失在官道尽头，一直挺直腰板、双手负后的汪成元立刻像被抽了骨头一样，腰弯了下来，小跑到赵砚身边，脸上堆满谄媚的笑容：“赵……赵将军，小老儿方才表现如何？可还……可还过得去？”
赵砚瞥了他一眼，淡淡道：“汪经略辛苦了，做得不错。”
“不敢当不敢当！能为将军效力，是小人的福分！”汪成元点头哈腰，姿态放得极低。经此一事，他更加清楚，自己的生死荣辱，已经完全系于赵砚一念之间。
……
拔掉了常山这颗钉子，送走了刘大宝这个耳目，赵砚开始名正言顺地整合权力。他利用汪成元那枚新鲜出炉的“北地经略”大印，以及常山那枚还没来得及用就“病倒”的“督军”副印，开始签发一道道公文。
第一件事，就是正式“任命”自己为明州副总兵，全权负责明州及周边防务、征讨事宜，并通报北地各郡。他要将这个副总兵的名分坐实，让外界知道明州有这么一号人物。
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紧接着，他以“便于指挥、应对复杂局势”为由，行文将“明军”从“明州大营”的编制中独立出来，自成一体，称为“明州镇守军”，由他赵砚直接统帅，与汪成元名义上统领的、主要由原明州兵和部分新附军组成的“经略府直属营”分开。这便是他计划中的“两条腿走路”，一明一暗，核心精锐掌握在自己手中。
镇北将军府议事厅内，赵砚高居主位，曹子布、胡大力、张合、严亮、冯越等核心文武分列两旁。人人脸上都带着振奋之色。
“诸位，”赵砚目光扫过众人，沉声道，“一路披荆斩棘，我等方有今日立足之地，得朝廷‘册封’，名分初定。然，大业未成，强敌环伺。张休五万大军虎视眈眈，北地诸郡未平，朝廷心思难测。我等切不可有丝毫懈怠！”
“谨遵主公将军教诲！”众人齐声应诺，声震屋瓦。他们如今有了正式官身，虽是散阶，却也意味着被“招安”，行事方便许多，对未来的信心更足了。
……
与此同时，河东郡，四百里大泽深处。
徐凤至站在一艘小舟船头，望着眼前烟波浩渺、岛屿星罗棋布的湖面，眉头微蹙。他身边跟着严逊以及几名精干亲卫。
“徐参谋，您确定您那朋友，就藏在这大泽深处？”严逊看着茫茫水面和随风摇曳的无边芦苇荡，有些发怵，“这地方，别说藏个人，藏下千军万马也难以寻觅啊。”
“错不了，当年我与他在此分别，他说若要寻他，便来这‘千岛湖’寻‘芦花岛’。”徐凤至对船夫吩咐道，“按我指的方向走。”
小船在迷宫般的苇荡和岛屿间穿行约半个时辰，前方出现一座植被茂密、看似寻常的岛屿。但徐凤至眼尖，看到了岛屿隐蔽处系着的几艘小船，样式颇为特别。
“就是那里！靠过去！”徐凤至精神一振。
可就在小船即将靠岸时，严逊突然低呼：“水里有东西！”
徐凤至下意识低头，只见水下黑影一闪，一张涂着怪异油彩、如同水鬼般的脸猛地冒出，紧接着一只强有力的手抓住他的脚踝，猛地一拽！
“噗通！”
“噗通！”
数声落水声几乎同时响起，徐凤至带来的几人猝不及防，纷纷被拖入水中。徐凤至虽会些水性，但远不及这些常年在水里讨生活的人，挣扎几下，便被制住，口鼻呛水，很快失去了意识。
不知过了多久，徐凤至在一阵头痛欲裂中醒来，发现自己躺在一间干燥的茅屋里。
“凤至哥，你醒啦！”一个清脆的女声响起。徐凤至艰难转头，看到一个十六七岁、皮肤微黑却眉眼清秀、身着利落短打的少女正惊喜地看着他，随即朝门外喊道：“哥！快进来，凤至哥醒了！”
门帘掀开，一个身材高大、猿臂蜂腰的男子快步走了进来。此人双臂奇长，几乎过膝，眼神锐利如鹰，正是徐凤至要找的旧友——宋烈。
“阿宁，阿烈！”徐凤至见到故人，心中一喜，想要起身，却牵动了呛水的肺部，咳嗽起来。
“凤至！真是你！”宋烈连忙上前扶住他，脸上又是惊喜又是愧疚，“对不住，对不住！手下弟兄们不认识你，以为又是那些来招揽的，或者官府探子，这才……你有没有事？跟我来的人呢？”
徐凤至缓过气，摆摆手：“我没事，皮实着呢。我带来的人呢？”
“都安顿好了，没下死手，就是呛了点水，晕过去了，这会儿应该都醒了。”宋烈松了口气，随即又板起脸，“你说你，要来也不先打个招呼，差点闹出误会！”
“打什么招呼？你这家伙神出鬼没的，我上哪儿打招呼去？”徐凤至没好气地捶了他肩膀一拳，随即正色道：“阿烈，我这次来，是有要事找你。听说……向家的人来找过你？”
宋烈点点头，脸色沉了下来：“嗯，来了好几拨了。你知道的，我们家世代在这大泽里打渔、跑船，向家把控着盐路，又和河运司勾连，势力大得很。这四百里大泽，很多渔民、船户都靠他们家赏饭吃。他们想招揽我，许了不低的价码。”
“你答应了？”徐凤至紧张地问。
宋烈摇摇头，露出不屑的神色：“没有。向家做事不地道，背地里干些杀人越货、逼良为娼的勾当，我看着恶心。我宋烈虽然只是个在水上讨生活的粗人，但还知道点是非。靠着这大泽，打渔为生，日子清苦是清苦点，但自在，心里踏实。”
徐凤至长舒一口气：“没答应就好！没答应就好啊！”
宋烈给他倒了碗水，好奇道：“凤至，别说我了。你之前不是说要寻个明主，做一番事业吗？怎么有空跑到我这水洼子里来了？莫非……找到了？”
徐凤至接过水碗，一饮而尽，抹了抹嘴，眼睛发亮地看着宋烈：“找到了！而且，这一次我来，就是带着泼天的富贵，来寻你一起建功立业的！”
“我？”宋烈指着自己鼻子，失笑道，“凤至，你别拿我开涮了。我就一介渔夫，会摆弄几下破船，建什么功，立什么业？你找错人了吧？”
“找的就是你！”徐凤至抓住他的胳膊，目光灼灼，“阿烈，你的本事，别人不知道，我还不知道吗？这四百里大泽，论操船、论水战、论对水道的熟悉，谁比得上你？我如今投效的主公，胸怀大志，求贤若渴，正是用人之际！尤其是水战人才！那顺州向家，仗着水师之利，阻我大军。主公说了，若你得去，许你独领一军，打造水师！这可是千载难逢的机会！”
宋烈愣住了，独领一军？打造水师？这……这是他一个渔夫敢想的事情？