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窄径没入山腹，雾气渐浓。八戒走在最前，左手按住左肩包扎处，布条下的伤口随着呼吸微微渗血。他脚步未停，右手握紧钉耙，耙齿朝下轻擦地面，每一步都试探着土层虚实。
身后四人默然跟随。悟空跃上半空断木，金箍棒点地一旋，扫开头顶枯枝。那枝干断裂时发出脆响，却不落地，反被一股无形之力托住，在空中悬了片刻才缓缓飘下。他眉心一皱，跃回地面，低声道：“这林子不对劲。”
沙僧护在唐僧身侧，降妖杖拖地而行，划出浅痕。他右肩旧伤因方才攀坡牵动，又渗出血迹，浸湿了粗布绑带。他不动声色，只将杖尾压得更稳几分，目光扫过两侧树影——那些枝桠扭曲如指，指向深处，仿佛某种警示。
牛魔王落在最后，混铁棍扛肩，鼻中喷出两道白气。他环顾四周，见林间无风，枯叶却自行挪移，聚成环状围住脚印，又慢慢散开。他啐了一口，低骂：“鬼画符的地界。”
八戒忽抬手，止步。
众人立即收势，静立原地。
前方三十丈外，林隙微开，露出一片焦土。地面浮灰厚积，踩之陷足，八戒用钉耙轻叩三次，尘土震起，竟不飞扬，反如受压制般贴地滚动。他蹲下，指尖捻起一撮灰，触感粗糙带砂，略有一丝硫味。
“底下是空的。”他说，“踩实了会塌。”
悟空纵身跃至左侧高岩，俯瞰前方。百丈之外，树冠稀疏处有红影闪动，忽隐忽现，似有活物盘踞。他眯眼细看，那红影非羽非毛，而是成群飞禽藏于密林之上，双翼收拢时如赤炭余烬，展开则烈焰腾腾。
“鸟。”他跃下，落于八戒身侧，“会喷火的。”
话音未落，一声尖啸撕裂寂静。
刹那间，数十只巨鸟自树冠暴起，翼展近丈，通体赤羽如燃，双爪挟火，俯冲而下。飞行轨迹呈螺旋，层层叠叠，封锁空中退路。首只妖鸟张喙，一道绿色火焰喷射而出，落地即燃，火苗爬行如蛇，迅速蔓延，将后路封死。
“散阵！”八戒低喝。
众人立刻分掠四方。唐僧被沙僧拽至一块巨石之后，降妖杖插地为障，形成简易护圈。牛魔王怒吼一声，挥棍横扫，击落两只低飞妖鸟，其躯坠地时炸开火团，烧灼地面发出滋滋声响。
八戒立于中央，双手握耙，猛然一顿。他闭目，体内法力运转，周身气流骤变。下一瞬，狂风大作，沙石卷起，化作一道旋转风暴拔地而起。他已施展天罡三十六变中“风遁”之术，身形融入飓风，随气流升腾，直扑空中编队。
风暴所至，妖鸟阵型大乱。数只被卷入其中，羽毛尽焚，哀鸣坠落。绿色毒火亦被强风撕碎吹熄，火线中断。八戒借势跃上最高处一根枯枝，钉耙横扫，将一只扑向悟空背影的妖鸟拦腰击退。
悟空早已腾空迎敌，金箍棒抡圆如轮，砸、挑、扫、绞，每一击必中目标。他专攻飞行迟缓者，棒下不留活口，残羽与焦骨纷纷扬扬落下。一只妖鸟绕至他身后欲偷袭，刚张喙喷火，便被一道土刺贯穿头颅——那是八戒隔空以耙引动地脉所发。
沙僧守在唐僧前方，未离半步。一只妖鸟突破防线俯冲而来，他猛然转身，降妖杖横拍而出，正中其胸。那鸟未死，反在接触瞬间爆燃，火焰顺杖蔓延。他沉腕卸力，顺势将杖插入土中，任火焰吞噬前端，自己则抽身后撤，护住唐僧再退三步。
牛魔王最是凶悍，混铁棍舞成火墙，凡靠近者皆被砸落。他专挑群体密集处突进，一棍扫出，便有三四只妖鸟折翼坠地。其中一只临死反扑，直撞面门，他张口咬住其颈，用力一扯，头颅断裂，鲜血喷溅满脸。他抹了一把，啐出口中毒牙，冷笑道：“腌臜东西，也敢拦路？”
战局渐稳。
八戒从空中落下，风势收敛，显出真身。他立于焦土边缘，钉耙拄地，气息略重。方才一战耗去不少法力，肩伤亦因剧烈施法再度崩裂，血已渗透布条。他未理会，只盯着空中残余妖鸟——十余只正盘旋不去，似在犹豫是否再攻。
“还不走？”他冷声问。
那些妖鸟忽然齐鸣，声如铜铃震荡。随即振翅，向林深处疾飞而去，转瞬消失于浓雾之中。
战场归于寂静。
地面遍布焦痕、断羽与残骨。毒火虽灭，但余烬仍散发微弱绿光，映得四周树影泛青。空气中弥漫着硫磺与腐羽混合的气息，吸入肺腑略有灼痛。
八戒未放松警惕。他蹲下，用钉耙拨开一处灰堆，发现底下并非泥土，而是层层叠叠的碎骨，有人形指节，也有兽类颅骨。他伸手探入，取出一块焦黑木片，上面刻有残缺符号，形似古篆，却又不全。
“不是自然生成的陷阱。”他说，“是人为设伏。”
悟空落地，棒尖滴血，随手在裤腿上蹭净。“谁设的？守山的？还是……写书的人？”
“不知道。”八戒将木片收入怀中，“但这些鸟，不该在这儿。”
沙僧拔出降妖杖，前端已被烧蚀一截。他默默解下腰间布条，重新缠绕右肩。唐僧从石后走出，面色平静，手中念珠不停转动，却未言语。
牛魔王走到一只死鸟旁，用棍尖挑起其头颅。那鸟眼眶焦黑，但瞳孔残留诡异红芒，即便死后仍未消散。“它们不怕死。”他说，“像是被什么驱使。”
八戒点头。“训练过的哨兵。”
他抬头望向前方。浓雾深处，林道继续延伸，两侧古木愈发高大，树皮皲裂如鳞甲，根系裸露如蛇群盘踞。雾气颜色微变，由灰白转为淡青，仿佛被某种力量染过。
“不能久留。”他说，“空气有毒。”
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众人闻言皆觉呼吸微滞，喉间略有刺痒。沙僧取水囊润唇，却发现水面浮起一层极薄白膜，触之黏腻。
八戒撕下粗布一角，浸水后分发三人掩鼻。他自己也覆住口鼻，只露双眼。悟空照做，牛魔王哼了一声，却也接过布条绑上。唐僧则从经囊中取出一方素巾，沾水捂面。
短暂停歇。
无人说话。体力消耗不大，但精神紧绷。此地不宜久驻，连喘息都需谨慎。
八戒站起身，钉耙收回背后。他望向雾林深处，眼神凝重。“前面还有东西。”
“怎么知道？”悟空问。
“风停了。”他说，“刚才那阵风是我引的。现在，一点动静都没有。连树叶都不动。”
众人环顾。果然，四周死寂，连虫鸣鸟叫皆无。方才妖鸟虽凶，终究是活物，尚有声息。如今万籁俱寂，反倒更令人不安。
牛魔王低声道：“老规矩，我断后。”
八戒点头。“悟空上空探路，沙僧护好师父，保持间距，不要脱节。”
命令下达，队伍重新列阵。八戒依旧领头，步伐放缓，每一步都先以钉耙轻点前方地面，确认承重无异后再踏出。悟空腾空而起，沿林梢前行，目光扫视下方每一处阴影。沙僧持杖护在唐僧左右，两人缓步跟进。牛魔王压阵，混铁棍横握胸前，随时准备应对背后突袭。
林道渐窄。
两旁树木靠拢，枝干交错如拱门，形成天然隧道。地上浮灰越厚，踩之无声。八戒注意到，某些灰堆形状规整，似曾被人翻动。他蹲下细看，发现所有。
他未取，只以耙掩埋。
前行约半里，地形微变。前方出现一处缓坡，通向更高台地。坡上杂草稀疏，唯有一株枯树孤立，形态狰狞，枝干扭曲成环，宛如囚笼。树下立着三块残碑，倒伏于地，字迹模糊难辨。
八戒抬手示意止步。
他独自上前，蹲在碑前。拂去尘土，依稀可见“禁入”二字，其余文字皆被刻意凿毁。他手指抚过刻痕，深浅一致，手法专业，非临时所为。
“官方封禁。”他回头说，“不是民间忌讳。”
悟空从空中落下。“上面也有标记。”他指向枯树枝头——挂着几缕破布，颜色褪尽，却是与他们身上相同的粗麻质地。
“有人来过。”沙僧低声。
“没活着出去。”牛魔王补充。
八戒站起，环视四周。雾气比先前更浓，能见度不足十丈。他掏出地图，摊在掌心。那张草图来自昨夜敌尸，标注简陋，但在“背阴谷”位置确实画有一圈红线，内注小字：“地窖藏物，勿近。”
他用指甲在红线外划了一道。
“我们不在主线路上。”他说，“他们在防正面强攻。这条偏道，可能是盲区。”
“也可能是诱饵。”悟空说。
“都一样。”八戒收起地图，“既然来了，就没有回头路。”
他转身面对队伍。“接下来，每一步都要看清楚再走。别碰任何立着的东西，别应任何声音，别捡地上的物件。”
众人点头。
八戒迈步踏上缓坡。
就在他脚落实地的一瞬，地面轻微震动。远处传来一声闷响，如同地底鼓鸣。紧接着，雾中某处，传来一声极轻的“咔哒”声，像是机关启动。
他猛然回头。
所有人警觉抬头。
雾林深处，隐约可见数个黑影矗立于路边，轮廓僵直，高度齐平，似人非人。