悦来客栈内，气氛依旧有些凝滞。玄清漪外出拜访的结果，虽在意料之中，但也让众人更清晰地认识到，在江州这等重镇，想要获得地方实力派明目张胆的支持，是何其困难。龙昊对此并未感到意外，争夺天下本就不是请客吃饭，若真能轻易拉拢到这些根基深厚的世家大族，反倒显得不真实了。

    “看来，江州的棋盘，比我们想象的更复杂。明面上的势力盘根错节，轻易不会下注。”龙昊站在窗前，望着外面熙攘的街道，缓缓道。

    玄清漪已卸下面纱，眉宇间带着一丝倦色，但眼神依旧清明：“不错。陈、李等家，态度已然明确，他们只求稳守家业，不愿涉险。其他几家，即便去拜访，结果恐怕也大同小异。我们若想在此地有所作为，或获得助力，恐怕需另寻他途。”

    “另寻他途……”龙昊转过身，眼中闪过一丝锐光，“明面上的路走不通，那就看看水面下的暗流。清漪，你和云兮她们留在客栈，约束好白素贞，莫要让她再惹出事端。我和夜昙花出去走走，探探这江州城的另一面。”

    玄清漪立刻明白他的意思：“你想探查江州的地下势力和情报网络？”

    “正是。”龙昊点头，“欲谋大事，需知己知彼。江州城表里的势力分布，明争暗斗，利益纠葛，我们必须尽快掌握。那些高高在上的家族或许不屑与我们合作，但江湖帮会、地下情报贩子，只要有足够的利益，或许能为我们所用，至少，能提供我们需要的信息。”

    “小心行事。江州城藏龙卧虎，地下世界更是鱼龙混杂，危险未必比明处小。”玄清漪叮嘱道。

    “放心，我有分寸。”龙昊看向如同影子般侍立一旁的夜昙花，“夜昙，准备一下，我们出去转转。”

    “是，主上。”夜昙花颔首，身形一晃，已回房换上了一身毫不起眼的灰布衣裳，脸上也做了些修饰，掩去了过于引人注目的冷艳，变得平凡无奇，如同一个沉默的随从。

    龙昊也换了身普通的青色长衫，将龙戒的气息内敛，看起来就像一个带着随从出门游历的寻常富家公子。两人没有惊动其他人，悄然从客栈后门离开，融入了江州城的人流之中。

    想要最快地了解一个城市的地下世界和情报网络，最好的方法不是盲目乱撞，而是找到正确的入口。龙昊在河阳城时，便已从聚宝阁钱主事等人那里，听说过一些关于各地情报组织的暗语和接头方式。在这类繁华大城，通常都有专司贩卖消息的隐秘组织。

    两人看似漫无目的地在街上闲逛，实则龙昊的神识如同无形的触角，悄然感知着周围。他特别注意那些看似普通，但人员进出复杂、气息驳杂的场所，比如茶馆、赌坊、当铺的后巷，以及一些挂着特殊标识的杂货铺、药铺。

    终于，在一条相对僻静、但铺面林立的“文玩街”深处，龙昊发现了一家名为“博古斋”的店铺。店铺门面不大，装潢古旧，里面陈列着一些真假难辨的古董、旧书、字画。掌柜是个干瘦的老头，戴着老花镜，正用鸡毛掸子有一下没一下地掸着灰。

    龙昊走进店内，目光扫过货架，最后落在一方不起眼的、边缘有处细微磕碰的旧砚台上。他拿起砚台，用手指轻轻叩击了三下，两重一轻，然后用一种特定的语调对掌柜道：“老板，这方‘洮河绿石’砚，年份似乎不错，可惜边角有损，不知可还有品相更完好的？”

    干瘦掌柜抬起眼皮，浑浊的老眼在龙昊和夜昙花身上扫过，尤其是在夜昙花那看似平凡却站姿挺拔、气息内敛的身上停顿了一瞬，然后慢悠悠道：“洮河绿石难得，完好品相的更难得。客官若是诚心要，后堂倒是还有两方，不过价钱嘛……”他伸出了三根手指。

    “价钱好说，只要货真。”龙昊淡淡道，放下那方破砚，又从袖中取出一枚看似普通的铜钱，放在柜台上，铜钱正面朝上，但边缘用指甲盖压着一个极细微的凹痕。

    掌柜看到那凹痕，眼神几不可察地波动了一下，随即收起铜钱，脸上堆起生意人常见的笑容：“贵客里面请，老夫去取来给您过目。”说着，掀起后堂的门帘。

    龙昊和夜昙花跟随进入。后堂比前堂更显昏暗，堆满了杂物。掌柜走到一个博古架前，按照特定顺序转动了几件摆件，只听“咔哒”一声轻响，墙壁上一块木板向内滑开，露出一个向下的狭窄楼梯，有昏黄的光线透出。

    “贵客请，下面有人接待。”掌柜侧身让开。

    龙昊和夜昙花对视一眼，艺高人胆大，迈步走下楼梯。楼梯不长，下面是一个不大的密室，点着几盏油灯。一个穿着灰色长衫、面容模糊仿佛笼罩在雾气中的中年人坐在一张桌案后，声音沙哑：“贵客临门，不知欲问何事？本处规矩，消息有价，先付定金，后得答案，价钱视消息难易而定，绝无二价。”

    显然，这里便是江州城某个隐秘情报组织的接头点之一。龙昊也不废话，直接道：“欲购江州城内外，明暗势力详尽图谱，越新越全越好。包括顶尖家族、江湖帮会、武馆势力、官府要员、特殊人物，其背景、实力、关系、地盘、近期动向等。”

    灰衣人微微抬头，似乎有些讶异于龙昊如此全面的要求，这可不是一般江湖客或商贾会打听的东西。他沉吟片刻，道：“如此全面的‘城势录’，价值不菲。需定金五百两，消息备齐后，视其详尽程度，再付尾款，预计总价在一千五百两至三千两之间。三日后来取，或留下地址，我们派人送去，但需加一成费用，且地址需绝对安全。”

    一千五百两到三千两！这几乎是一个中等家族一年的收入！但龙昊眼都没眨，直接从怀中取出五张一百两面额的银票放在桌上（他早已将大额银票兑换成小面额以便使用）：“这是定金。三日后此时，我来取货。要最详尽的那一档。”

    灰衣人收下银票，验看无误，点了点头：“贵客爽快。三日后，恭候大驾。另外，奉送一条：江州水深，近日似有暗流，贵客行事，多加小心。”这算是买一送一的提示。

    “多谢。”龙昊不再多言，带着夜昙花转身离开。

    三日后，龙昊独自一人再次来到博古斋，付清尾款两千两，拿到了一个密封的厚厚卷宗。

    回到客栈自己房中，龙昊展开卷宗，与夜昙花一同细看。这“城势录”果然详尽，以特殊的符号和密语写成，但旁边有译注，显然是专门为买家准备的。其中情报分门别类，条理清晰：

    一、江州五大权贵家族（人丁兴旺，富庶权倾一方）：

    上官家：家主上官雄，年约六旬，曾任江州刺史，致仕后影响力犹在。家族产业遍布粮行、绸缎、钱庄，与现任刺史关系密切。子嗣众多，多在州府及军中任职。行事低调但根基深厚，是江州真正的“无冕之王”之一。立场偏向保守，维护现有秩序。

    欧阳家：家主欧阳铮，五十许，江州最大矿场、铁器坊的掌控者，与军方关系匪浅。家族子弟多习武，性格刚直暴烈，掌控着江州近三成的私兵护卫力量。与上官家时有摩擦，但因利益捆绑，维持表面和气。

    林家：家主林致远，以诗书传家，族中多出文官，现任江州别驾便是林家子弟。掌控着江州文教、部分田产和古董行当。与上官家联姻紧密，是上官家在文官体系中的重要盟友。家主雅好文玩，看似清流，实则与各方势力都有勾连。

    万家：家主万富贵，名字俗气，人如其名，是江州首富，掌控漕运、码头、酒楼、赌坊等大量暴利行业。与黑道关系暧昧，以金钱开道，与各大家族都有利益往来。人脉极广，但根基相对较浅，被视为“搅局者”和“金主”。

    沈家：家主沈墨轩，药材、医馆巨头，几乎垄断了江州及周边数州的药材生意。家族有秘传医术，与江湖中人、甚至一些隐秘势力都有交情。平时不显山露水，但无人敢轻易得罪，因为谁都有求医问药的时候。立场相对超然，但影响力不容小觑。

    二、江州四大帮会（控制地下秩序，各有地盘，冲突不断）：

    漕帮：帮主洪天霸，以控制沧澜江部分河段漕运、码头搬运、走私起家，麾下帮众过千，多为码头苦力、船工、水手。势力范围主要在东城码头区及部分沿江街区。与万家关系密切，是万富贵的重要打手。帮主洪天霸，外家功夫已臻化境，据说能力扛千斤鼎，性情粗豪霸道。

    青衣帮：帮主柳三娘（女），原为戏班出身，后整合了城中大部分乞丐、小偷、混混、暗娼等底层人员，形成庞大情报网络和灰色产业。帮众数量最多，遍布全城，但战斗力参差不齐。势力范围无明确地理划分，渗透各处。帮主柳三娘擅长易容、用毒，心机深沉，与各方势力都有交易。

    铁拳会：由一群退伍军卒、武馆出师弟子、逃犯等组成，崇尚武力，控制着城中赌坊、妓院、高利贷的大部分生意，以及部分夜市、黑市的“保护费”。帮众约八百，好勇斗狠。势力范围在南城及西城部分区域。会长“开山拳”雷豹，武宗初期修为，拳法刚猛，性格暴戾。

    盐帮：并非真正的贩盐组织，而是控制了江州私盐、走私、地下钱庄等黑色产业的帮会。行事最为诡秘狠辣，帮众约五百，但个个精悍，不乏亡命之徒。势力范围隐于暗处，多在城北及一些隐秘仓库、河道。帮主“鬼手”阴无命，来历神秘，擅长暗器、刺杀，据说有武宗中期修为，神出鬼没。

    四大帮会为了地盘、利益，摩擦不断，每月都有大小冲突，死伤是家常便饭。其中漕帮与铁拳会矛盾最深，青衣帮与各方暧昧，盐帮则独立性强，与其他三帮皆有合作也有竞争。

    三、江州三大武馆（实为武林宗门在世俗的据点与触角）：

    震岳武馆：馆主“震山岳”岳千重，武宗中期高手，据传与北方大派“北岳剑宗”有千丝万缕联系。武馆教授拳法、棍法，弟子众多，不少加入军中或成为权贵护卫。是江州明面上武力最强的武馆之一。

    流云武馆：馆主“流云手”云飞扬，武宗初期，身法轻功卓绝，疑似与擅长身法的“流云阁”有关。武馆以教授轻功、掌法、暗器为主，弟子多从事需要灵活身手的行当。与青衣帮关系微妙。

    长风武馆：馆主“断浪刀”韩啸风，武宗初期，刀法凌厉。背景可能与江南“怒涛帮”有关。武馆教授刀法，弟子不少加入漕帮或成为商队护卫。与漕帮来往密切。

    三大武馆看似独立，招收弟子，开馆授艺，实则背后都有宗门影子，是宗门在世俗收集资源、选拔人才、扩大影响力的重要据点。馆主皆为武宗高手，是江州城内不容忽视的武力集团。

    四、江州二美（位列大乾王朝“百美榜”）：

    林晚秋：林家大小姐，百美榜排名第七十八位。年方二八，才华横溢，精通诗词歌赋，尤擅丹青，有“江州才女”之称。容貌清丽脱俗，气质婉约，是江州无数青年才俊的梦中佳人。但其深居简出，极少露面。

    柳如媚：醉月楼头牌清倌人，百美榜排名第八十五位。艳名远播，歌舞双绝，据说有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，一颦一笑皆能动人心魄。是江州达官贵人、富商巨贾争相追捧的对象。但其身份神秘，背景成谜，有传言其与青衣帮帮主柳三娘有旧。

    五、江州王

    乾镇岳，当今皇帝乾元帝的五皇叔，封江州王，坐镇江州已二十余年。当年乾元帝夺嫡之时，乾镇岳手握部分兵权，立场鲜明地支持了当时尚是皇子的乾元帝，并在关键时刻起到了重要作用，堪称从龙功臣。故乾元帝登基后，对其颇为优容，将富庶且战略位置重要的江州赐为其封地，允其设立王府，拥有一定数量的护卫亲兵（名义上三千，实则可能不止），在江州境内权力极大，甚至能一定程度影响官员任免。乾镇岳本人武功不详，但麾下能人异士不少，且深谙韬光养晦之道，在江州经营多年，树大根深，是真正意义上的江州之主。即便是上官家、欧阳家等本地豪强，在其面前也要矮上一头。其态度偏向朝廷，维护稳定，但对地方势力也有制衡。

    卷宗最后还附有一些近期江州的动态，如漕帮与铁拳会为争夺南城三处夜市控制权爆发冲突，死伤数十人；盐帮疑似有一批重要“货物”即将入城，各方关注；江州王似乎对近日城内治安略有不满，已责令刺史严加管束等等。

    合上卷宗，龙昊长舒一口气，目光沉静。夜昙花侍立一旁，虽未看全，但也从龙昊的神色中感到了信息的庞杂。

    “五大盘根错节的家族，四大互相撕咬的帮会，三家背景深厚的武馆，一位深不可测的实权藩王……”龙昊轻轻敲击着卷宗，眼中光芒闪烁，“这江州的水，果然够深，也够浑。不过，水越浑，或许对我们越有利。”

    夜昙花低声道：“主上，我们该如何着手？”

    “不急。”龙昊望向窗外渐浓的夜色，“先看清棋盘，再落子不迟。这些势力之间矛盾重重，利益纠葛，便是我们的机会。明的不行，就从暗处着手。或许，我们可以从这四大帮会，或者那位神秘的‘鬼手’阴无命开始……又或者，那位看似超然，实则与各方都有联系的沈家，会是更好的切入点？”

    他心中已有初步盘算。这江州城，就像一个巨大的火药桶，而他现在，手里似乎多了一根可以点燃引线的火柴。问题在于，点燃哪里，何时点燃，才能获得最大的利益，而又不引火烧身。这需要更精密的算计，和一点点……运气。而刚刚获得的情报，便是他算计的第一步。江州的暗流，似乎正等待着一个搅动它的人。