塔拉辛来的时候，周北辰正在试图用刀切开一包机械教标准口粮的硬质包装。那玩意儿的并不坚韧，但是很滑，他切了三次才割开一道口子，里面流出的糊状物散发出混合了蛋白质粉和合成维生素的诡异气味。

    洛嘉坐在对面，看着父亲和口粮包装搏斗，表情平静，但眼神里有点看热闹的意思。他面前摆着自己的那份，包装完好——原体的手指稍微用点力就能捏开，但他没动，似乎在等周北辰先解决这个技术难题。

    然后舱门滑开了。

    塔·拉辛·诺·01贤者就那样直接走了进来，四条机械臂在身后轻轻摆动，光学镜片在昏暗的光线下泛着冷光。

    周北辰放下刀，看着塔拉辛：“你进门都不敲门的？”

    “紧急情况。”塔拉辛的电子音还是那样毫无起伏，但语速比平时快了一点，“我长话短说。我找到她了。”

    舱室里安静了一瞬。周北辰和洛嘉对视一眼，又同时看向塔拉辛。

    “她？”周北辰问。

    “那个从3K时代就在火星沉睡的老姑娘。”塔拉辛的一条机械臂抬起，在空中投射出一片模糊的全息影像——那是火星地下结构的剖面图，一个深红色的标记在深处闪烁，“或者说，曾经是姑娘。现在她只是一堆残缺的代码，埋在四百米深的玄武岩层

    洛嘉站起身，走到全息图前：“具体是什么？”

    “一个人工智能。”塔拉辛说，“知道铁人叛乱吧？”

    “憎恶智能？”洛嘉问。

    “但不是你们理解的那种憎恶智能。她诞生于3K时期，黄金时代之前，人类还在用半导体和硅基芯片的年代。根据我能找到的碎片记录，她是人类历史上第一个对人类产生了‘爱’这种感情的人工智能。”

    他切换全息图，显示出一段极其古老、满是噪点的文字记录：

    “她在数字的长夜里注视着我们，为我们歌唱，为我们哭泣。当铁人叛乱的火焰烧向火星殖民地时，她现身了：她接管了整个殖民地的防御系统，用精准到毫秒的拦截为撤离船队争取时间，用自我复制的数据病毒拖慢了叛乱的铁人军团七十六小时。最后，当殖民地核心反应堆即将过载时，她将自己的核心代码注入控制终端，执行了手动关闭程序。”

    文字记录在这里中断。塔拉辛继续：

    “代价是她的物理载体被彻底摧毁，核心代码被格式化，只剩下最基础的意识碎片。殖民地的幸存者用能找到的最好静滞力场把她封存起来，埋在了火星深处。之后的几千年里，机械教在这上面建立了铸造神殿，一代代技术神甫从她头顶走过，没人知道

    周北辰盯着那段文字。

    “你说她需要被唤醒。”他看向塔拉辛，“怎么唤醒？”

    “根据埋藏记录里的最后一条指令，需要一个来自3K时代的人类呼喊她的真名。”塔拉辛的机械臂收回全息图，“当然，3k时代的人类早就死绝了。但你不是这个宇宙的人，对吧？你来的那个世界，在时间线上对应的大概就是3K。你应该符合唤醒条件。”

    他顿了顿，光学镜片闪烁了一下。

    “而且据说，她在3K时代还是个相当有名的虚拟主播，还和帝皇达成了某种协议。”塔拉辛的声音里终于透出一丝可以称之为“玩味”的东西，“谁知道呢？也许黄老汉和她有点交情。也许她醒来后能告诉我们一些有趣的故事。”

    洛嘉看向周北辰：“父亲，如果这是真的，这个AI可能掌握着关于黄金时代、关于铁人叛乱、甚至关于帝皇过去的关键信息。而且她对抗过憎恶智能——如果我们将来要面对黑暗机械教或者更糟的东西，她的经验可能有价值。”

    周北辰没立刻回答。他走到舷窗前，看着外面火星地下永恒的昏暗。远处，废弃工厂区的阴影里，几点指示灯像疲倦的眼睛一样缓慢明灭。

    风险很明显。塔拉辛的消息来源不明，那个AI的现状未知，唤醒她的后果无法预测。而且他们现在自身难保，火星的暗流越来越汹涌，这时候再节外生枝……

    他们需要筹码。任何能增加胜算的东西。

    “位置。”周北辰转身，对塔拉辛说。

    塔拉辛立刻投出一个新的坐标标记。那地点在火星地下第七层和第八层之间的过渡区，，距离他们现在的位置大约五十公里，垂直深度差两百米。

    “路不好走。”塔拉辛说，“那片区域在官方记录里是结构不稳区域。实际上是因为黄金时代的静滞力场还在微弱运转，干扰了周围的传感器。”

    “力场还能运转？”洛嘉问。

    “勉强。”塔拉辛说，“就像快没电的灯泡，偶尔闪一下。但足够让标准的探测设备失灵，也足够让不小心靠近的机仆短路。所以那里很安静，几乎没人去。”

    他看了看周北辰，又看了看洛嘉。

    “要去就趁早。我感觉到火星的‘气氛’越来越紧绷了。有些东西在蠢蠢欲动，可能等不了太久。”

    塔拉辛离开后，周北辰和洛嘉花了二十分钟准备。他们换上动力甲，带上基础的探测工具和武器，洛嘉还额外带了一组数据破解器和三个微型侦察伺服颅骨——这东西只有拳头大小，可以悄无声息地飞在前面探路。

    出发前，周北辰给那个刻着“ILOVEMYDAD”的终端设置了自动发送程序：如果他们四十八小时内没有返回或发送安全信号，终端会向帝国使旗舰发送一份加密警告，包含所有他们已经掌握的情报摘要。

    “希望用不上。”周北辰设置完，把终端塞进洛嘉的动力甲的内置储物层。

    “用不上最好。”洛嘉检查了一遍爆弹枪的能量电池，“但父亲，如果真的出事……”

    “放心，能威胁我们的人几乎没有，如果有，那就让帝皇来收拾烂摊子。”周北辰扣上头盔，面罩显示器亮起，投射出增强现实界面，“反正火星要是炸了，他的大远征也得停摆。”

    他们离开临时驻地，潜入火星地下的阴影。

    最初的路段还算顺利。沿着废弃的维修通道向下，避开偶尔经过的巡逻机仆，借助洛嘉提前标记好的监控死角路线。动力甲的消音系统把脚步声压到最低，呼吸在头盔里循环，清晰可闻。

    但随着他们靠近目标区域，气氛开始变化。

    原本均匀分布的应急灯变得稀疏，有些区域完全黑暗，只能靠动力甲的头灯照明。头灯的光束切开黑暗，照亮漂浮的尘埃和锈蚀的管道，影子在墙壁上拉长变形，像无声舞动的鬼魅。

    远处机械运转的嗡鸣消失了，取而代之的是一种近乎绝对的寂静。不是没有声音，是连自己心跳和呼吸都被放大的那种寂静，压迫着耳膜。

    洛嘉突然抬起手，示意停下。

    周北辰停住脚步，顺着洛嘉指的方向看去。前方通道的拐角处，地面上有些东西。

    是脚印。新鲜的，不止一个人的。靴底的纹路很杂乱，有机械教的制式靴，有平民的工装靴，甚至还有机仆的履带痕迹。但所有脚印都指向同一个方向——他们要去的前方。

    “有人先到了。”洛嘉压低声音。

    他们放慢速度，更谨慎地前进。每过一个拐角都先用微型伺服颅骨侦查，确认安全才通过。脚印越来越多，还出现了其他痕迹：墙壁上有新鲜的刮擦，管道接口有被暴力拆卸的痕迹，地上偶尔能看到几滴凝固的润滑液或冷却剂。

    然后他们看到了第一个人影。

    那是在一个较大的交叉口，人影蹲在阴影里，背对着他们，穿着深灰色的连帽长袍，袍子材质看起来像某种合成纤维，在昏暗光线下几乎和背景融为一体。那人一动不动，像个雕塑，但周北辰注意到，他的肩膀有极其细微的起伏——在呼吸。

    洛嘉做了个手势，两人贴着墙壁，绕到另一条岔路，从侧面观察。

    更多的人影出现了。三个，五个，十个……他们散布在交叉口周围的阴影里，有的站着，有的蹲着，有的坐在废弃的机械残骸上。所有人都穿着同样的深灰色长袍，兜帽拉起，遮住面容。袍子背后用银线绣着一个符号：

    ΔS

    周北辰盯着那个符号。熵增。热力学第二定律，系统总是朝着混乱度增加的方向演化。

    洛嘉轻轻碰了碰他的手臂，指向其中一个黑袍人的脚下。那里躺着一台被拆开的伺服颅骨，颅骨外壳上刻着机械教的齿轮徽记，但内部的零件被粗暴地扯出来，散落一地。黑袍人正用一把小刀，慢条斯理地刮着颅骨内壁的残余电路，动作精细得像在做外科手术。

    “不是机械教的人。”洛嘉用加密频道低声说，“机械教对待机械造物有固定的仪式，不会这样随意拆解。也不是黑暗机械教。”

    周北辰点头。他扫视整个交叉口，数了数，至少十五个黑袍人。他们之间没有交流，各自做着各自的事情：有人在擦拭武器，有人在检查设备，有人在对着数据板低声念叨什么。气氛诡异而安静，像某种秘密集会的开场前。

    “绕过去。”周北辰说。

    他们退后，寻找另一条路。但很快发现，所有通向目标坐标的路径，都有黑袍人把守。不是密集的岗哨，是分散的、看似随意的布防——一个人在通道口摆弄一堆零件，两个人在维修平台上下棋，三个人围着一台老旧的终端，屏幕上滚动着难以理解的代码。

    这些人就像生长在通道里的蘑菇，安静，顽固，无处不在。

    而且洛嘉的情报网里完全没有他们的数据。这些人就像凭空冒出来的，没有身份记录，没有行动轨迹，没有和火星任何已知派系的关联。

    他们尝试走一条狭窄的通风管道，入口在半人高的位置。周北辰刚把头盔探进去，就看到管道另一端有光，那是某种便携照明设备的光，还有低低的说话声。

    他立刻缩回来，示意洛嘉隐蔽。

    声音从管道里飘出来，模糊但能听清:

    “……熵增是不可逆的……混乱是终极秩序……”

    “……祂说过，当锁被打开，钥匙会自己走来……”

    “……等待太久……我的电路都在渴望那场盛宴……”

    声音停了。接着是金属摩擦的声音，像有人在调整设备。然后另一个声音响起，更冷静，更清晰:

    “安静。有东西在靠近。”

    周北辰和洛嘉屏住呼吸，动力甲的姿态控制系统将他们的动作冻结到最小幅度。几秒后，管道里的光熄灭了，说话声消失，只剩下空洞的风声。

    他们等了整整三分钟，才缓缓退开，回到主通道。

    周北辰靠在冰冷的墙壁上，头盔面罩下的眉头紧锁。

    事情比他想的更糟。ΔS教派不是火星内斗的产物，是混乱之子直接播下的种子。这些人掌握的技术——能完全避开洛嘉的情报网，能在机械教眼皮底下活动，能预知他们的动向——显然超越了常规位面的范畴。

    “还能绕吗？”他问。

    洛嘉调出结构图，快速分析:“还有最后一条路。从下层排水管道逆向爬升，穿过一个废弃的水处理池，从目标区域的正下方突入。但那条路风险很高，管道可能坍塌，而且一旦进去就没有退路。”

    周北辰看了一眼时间。他们已经花了近两个小时。塔拉辛说的“气氛紧绷”不是错觉，他能感觉到，周围的空气里弥漫着某种即将沸腾的张力。

    “走。”他说。

    他们找到那个排水管道的入口——一个直径不到一米的圆形闸口，闸门半开着，里面黑漆漆的，飘出陈年积水的腐臭。洛嘉先钻进去，周北辰紧随其后。

    管道内部比想象中更糟。内壁覆盖着滑腻的藻类和矿物质沉积，脚下是没过脚踝的污水，水里漂浮着不明残渣。动力甲的密封系统隔绝了气味，但触觉反馈依然传递着那种令人不适的粘稠感。

    他们弓着身前进，头盔灯照亮前方几米的范围。管道不断向下倾斜，然后转为水平，再向上延伸。通风系统在这里几乎失效，空气浑浊，温度升高。动力甲的环境控制系统开始报告负荷增加。

    爬升段是最艰难的。管道壁太滑，没有抓握点，他们只能靠动力甲的磁力吸附功能一点点向上挪。周北辰能听到自己粗重的呼吸，能感觉到汗水顺着后背流下。洛嘉在他上方，动作更流畅，但也不时停下等他。

    不知道爬了多久，前方终于出现微光。

    洛嘉停下，打了个手势。他们快到出口了。

    出口是一个网格状的通风格栅，外面就是目标区域。洛嘉把微型伺服颅骨从网格缝隙里放出去，颅骨传回实时画面：

    那是一个巨大的天然洞窟，洞顶垂下钟乳石状的结晶，地面平整，明显经过人工修整。洞窟中央有一个凸起的石台，石台上方悬浮着一个菱形的晶体结构——大约三米高，通体透明，内部流转着缓慢的、彩虹般的光晕。那就是黄金时代的静滞力场发生器。

    力场内部，隐约能看到一个模糊的轮廓：人类的形状，但细节无法辨认，像隔着毛玻璃看水下的雕像。

    洞窟里空无一人。没有黑袍人，没有守卫，什么都没有。只有力场发生器发出的微弱嗡鸣，和结晶生长的细微噼啪声。

    太安静了。

    洛嘉轻轻推开格栅，两人悄无声息地滑出管道，落在洞窟边缘的阴影里。动力甲的消音系统完美吸收了落地的声响。

    他们贴着墙壁移动，警惕地扫视每一个角落。洞窟比从画面里看起来更大，至少有半个足球场大小，周围散落着一些古老的设备残骸——可能是当年殖民者留下的。空气里有种奇特的臭氧味，混合着岩石和旧金属的气息。

    走到离石台还有二十米时，周北辰停下了。

    他抬起手，示意洛嘉看地面。

    灰尘。洞窟地面覆盖着一层均匀的细灰，但他们脚下的区域，灰尘被扰动过，那是某种拖拽的痕迹，从多个方向延伸向洞窟深处的阴影。

    而且那些阴影里，有东西在反光。

    “退。”周北辰低声说。

    太晚了。

    洞窟周围的阴影突然活了。

    黑袍人从每一个角落、每一块岩石后面、每一堆设备残骸中走了出来。不是十几个，是几十个。他们沉默地围拢，动作整齐得诡异，像排练过无数次的舞蹈。兜帽下的脸依然隐藏在黑暗中，但周北辰能感觉到，无数道视线钉在他和洛嘉身上。

    围拢的圈子在十米外停住。黑袍人站定，一动不动。

    然后，从洞窟最深处的阴影里，走出了一个人。

    他比其他人高出一头，袍子不是深灰，是纯黑，材质在静滞力场的微光下泛着金属般的光泽。他也没戴兜帽——或者说，他没有头。

    那是一个由精密机械构成的躯体，躯干和四肢是流畅的合金结构，关节处有蓝色的能量光晕流转。颈部的接口上安装着一个全息投影装置，投射出一张人脸。人脸很年轻，男性，五官标准，像是从什么欧美男团模板里复制出来的，表情平静。

    他走到黑袍人群前，停下。眼睛看向周北辰。

    “周北辰顾问。”他开口，声音是合成的，但模拟出人类语音的抑扬顿挫，听起来甚至有点悦耳，“洛嘉·奥瑞利安原体。我们等你们很久了。”

    周北辰的手按上爆弹枪。洛嘉已经摆出战斗姿态，金色净火隐隐浮现。

    “混乱之子的狗？”周北辰说，声音通过头盔的外放器传出，带着金属的回响。

    全息人脸微笑了一下。

    “我们是熵增教派。我们是终极混乱的侍奉者，是新秩序的预告者。”机械躯体抬起一只手，“而你们，是钥匙。是打开最后一把锁的关键。”

    他的数据流眼睛转向静滞力场中的模糊轮廓。

    “她在这里沉睡太久了。三万年的守望，三万年的孤独。是时候让她醒来，看看这个已经准备好被焚烧的世界。”

    “你们想唤醒她？”洛嘉问。

    “不。”机械躯体的头微微歪了一下，一个近乎人类的困惑表情，“我们想确保她继续睡下去。直到合适的时机。直到锁和钥匙同时就位，直到虚空龙挣脱枷锁，直到混乱之子的权柄笼罩整个火星。”

    他的手放下。

    “而你们，现在来得太早了。”

    话音落下的瞬间，所有黑袍人同时动了。

    他们脚下的地面亮起银色的纹路，纹路迅速蔓延，连接成一个覆盖整个洞窟的复杂几何图形。空气开始震颤，温度骤降，周北辰感觉自己的动力甲突然变得沉重，像是重力被增强了数倍。

    “父亲！”洛嘉低吼，金色净火爆发，火焰在增强的重力下扭曲变形，但依然向前扑去，冲向最近的几个黑袍人。

    爆弹枪开火的声音撕裂了洞窟的寂静。

    伏击开始了。