辞別父亲周煌，周衍並未径直前往战营库房，而是出了龙象战营，驾起一道清光，朝著主城中心的总执事殿方向而去。
时值午后，天光正好。御空而行，脚下是秩序同盟近百年来逐渐恢復生机的山河大地。灵田阡陌，药圃星罗棋布，偶有小型浮空舟穿梭於各山峰之间，运送著物资与人员。远方山脉之中，隱约可见几处开採中的矿洞，洞口有阵法灵光闪烁，那是同盟在稳步恢復资源產出。
比起百年前那场大战后的满目疮痍，如今的景象已算得上是百业渐兴，生机復甦。但周衍知道，这份安寧之下，暗流从未停歇。父亲展示的星图、那枚诡异的残片、即將前往的“灰烬迴廊”……无不预示著，同盟正站在新一轮风雨的边缘。
清光掠过主城巍峨的城墙，周衍在总执事殿后方按下遁光，落在观星台底部的青石广场上。
抬头望去，九十九丈高的观星台如一柄利剑直指苍穹，台身以“星辰铁”与“玄重岩”浇筑，在午后阳光下泛著冷硬的金属光泽。台基周围环绕著九尊青铜兽首，分別是龙、凤、龟、麟、虎、豹、熊、羆、犀，对应上古九宫方位，既是装饰，亦是这座高台庞大防御阵法的一部分。
周衍没有直接飞上高台，而是选择沿外侧的旋转石阶缓步而上。石阶宽仅三尺，一侧贴壁，一侧临空，护栏是简单的青铜链条，山风呼啸而过，吹得衣袂猎猎作响。他步履沉稳，一步一阶，目光平静地扫过脚下逐渐缩小的主城景象，心中却如这石阶般，层层攀升，思绪渐深。
行至约三十丈高度时，他忽然心有所感，停下脚步，侧身凭栏。
从这个高度望去，主城已如棋盘铺展眼前。总执事殿的巍峨屋顶、各堂司的飞檐斗拱、交错的街巷、熙攘往来的行人车马，皆清晰可见。更远处，龙象战营的暗色城墙如一道沉默的防线，拱卫著这座仙城的西北门户。
周衍的目光，最终落在了城中偏东一处清幽的院落群。那里是周家本家的宅邸，虽不似总执事殿那般宏伟，却也占地颇广，亭台楼阁错落有致，古木参天，灵泉环绕。他知道，此刻祖父周煜多半不在府中，而是在这观星台上处理公务或推演星象；父亲周煌应在战营点將；曾祖周长明则深居龙驤號星空殿，神游虚空。偌大的周府，或许只有母亲陈琳在丹堂忙碌，叔伯兄弟们在各处司职，以及一些年幼的第四代、第五代子弟在学堂诵读道经。
一种难以言喻的情绪涌上心头。这座城，这个家，这些亲人，便是他修行至今，所要守护的一切。而三日之后，他將要离开这份安寧，前往那片危机四伏的未知星域。
“道途漫漫，护道维艰。”周衍低声自语，眼中闪过一丝坚定，“然，既承此姓，当负此责。”
他不再停留，继续拾级而上。
约莫一刻钟后，终於登上观星台顶。
台顶是一处方圆十丈的平台，地面以“星纹黑曜石”铺就，光洁如镜，倒映著天光云影。平台中央，立著一座三尺高的青铜日晷，晷针投下的影子恰好落在“未时三刻”的刻度上。平台边缘，设有简单的石质护栏，护栏外便是百丈虚空，罡风凛冽，却被一层无形的阵法屏障悄然化解，只余微风拂面。
祖父周煜並未站在台边观星，而是盘膝坐在日晷旁的一张蒲团上。他身前摆著一张矮几，几上堆叠著数十枚玉简与数卷帛书，一壶清茶正冒著鸟鸟热气。他手中握著一枚青色玉简，眉头微蹙，似在思忖什么难题，连周衍登台的脚步声都未察觉。
周衍没有立刻出声打扰，而是静静站在三丈外，打量著祖父。
比起月余前在此相见时，祖父鬢角的白髮似乎又多了一些，面容上的皱纹也深了几许。但那双眼睛，依旧睿智明亮，专注时更显深邃，仿佛能看透玉简中记录的万千琐事背后的本质。他身著一袭简单的玄色云纹常服，腰间繫著总执事令牌，除此之外再无多余饰物，朴素得不像执掌一盟权柄的大人物。
周衍的目光，最终落在了祖父执简的手上。那是一双骨节分明、略显清瘦的手，指尖因常年持笔批阅而带著澹澹的墨跡。就是这双手，在过去数百年里，处理过同盟大小事务，签署过无数决定千万人生死的命令，也曾在深夜里，为年幼的他批註过修炼心得。
“祖父。”周衍轻声唤道，躬身行礼。
周煜闻声抬头，见是周衍，眉头舒展，將玉简置於几上，微笑道：“来了。坐。”
周衍依言上前，在矮几对面的蒲团上盘膝坐下。周煜提起茶壶，为他斟了一杯清茶。茶汤碧绿，香气清冽，是同盟特產“云雾灵茶”，有寧神静心之效。
“尝尝，这是今年春上的新茶，產自南岭雾峰。”周煜將茶杯推过，“你闭关这些日子，雾峰的茶农改进了几道制茶工序，成茶品质比往年好了三分。”
周衍双手接过，轻啜一口。茶汤入喉，先是一丝微苦，旋即化作甘醇，更有澹澹灵气散入四肢百骸，令人神思一清。他点头赞道：“確是好茶，苦尽甘来，余韵绵长。”
周煜自己也饮了一口，放下茶杯，目光落在周衍身上，仔细打量片刻，方道：“气息沉凝，道韵內敛，较之月前又进了一步。你父亲给你的蛟王逆鳞，你祖父我的《星轨推演录》，看来你都已初步消化了。”
“全赖长辈赐教。”周衍放下茶杯，正色道，“父亲已向孙儿言明探查『灰烬迴廊』之事，孙儿特来聆听祖父教诲。”
周煜点了点头，並未立刻谈及任务，而是问道：“对於此次任务，你自己有何想法”
周衍略作沉吟，道：“『灰烬迴廊』环境险恶，且有未知威胁潜伏，危险自不待言。然，孙儿以为，此次探查，重点或许不在於『发现什么』，而在於『確认什么』。”
“哦”周煜眼中闪过一丝兴味，“说说看。”
“父亲所展示的那枚残片，疑似净墟造物，却蕴含『活性』，此乃最大疑点。”周衍缓缓道，“净墟文明，依孙儿曾参与的那场大战所见，其力量本质冰冷、死寂、纯粹，与『活性』二字格格不入。若残片確为净墟之物，则意味著要么净墟技术发生了我们未知的变异，要么……有第三方势力在利用、改造、甚至模擬净墟之力。”
他顿了顿，继续道：“而无论是哪种情况，都指向一个可能——有一股新的、对我们抱有敌意的势力，正在『灰烬迴廊』这类三不管地带暗中滋长。此次探查，首要便是確认这股势力的存在与否、规模大小、意图为何。若真有，则需评估其威胁等级，为同盟后续决策提供依据。”
周煜静静听著，手指无意识地在矮几上轻轻敲击，这是他在深思时的习惯动作。
待周衍说完，他才缓缓开口：“思路清晰，切中要害。衍儿，你能从一枚残片，联想到势力格局，可见《星轨推演录》你已初窥门径。然，你可知，为何我要让你父亲安排此次任务，並同意你参与其中”
周衍摇头：“请祖父示下。”
“原因有三。”周煜竖起三根手指，“其一，诚如你所说，需確认威胁。同盟西南边境毗邻寂灭星渊，歷来是防御薄弱环节。若真有敌意势力在此处扎根，如芒在背，不得不除。”
他放下第一根手指：“其二，意在练兵。不仅是练你，也是练战营、练侦测司。百年前那场大战，同盟损失惨重，尤其是中坚力量。虽经百年休养，新一代逐渐成长，但缺乏真正生死磨礪。此次任务，危险性可控，环境特殊，正是锤炼新血、检验战法、磨合各部门协同的绝佳机会。”
第二根手指放下：“其三……”周煜目光深远，望向西南天际，“意在试探星海反应。”
周衍心中一动：“祖父的意思是……”
“你月前悟道异象，引来多方窥探。”周煜声音平缓，却字字清晰，“九幽魔渊、太虚剑宗、天机阁，甚至可能还有其他隱藏更深的势力，都已將目光投向同盟，投向你我周家。此乃危机，亦是机遇。我们正好可藉此机会，看看这些势力，对我们的一举一动，会作何反应。”
他看向周衍，眼神意味深长：“你此行，虽隱秘，但未必能完全瞒过有心人的眼睛。若你在『灰烬迴廊』有所发现，或遭遇意外，或许……能引蛇出洞，让某些藏在暗处的存在，露出些许马脚。”
周衍恍然。原来此次任务，不仅是单纯的军事探查，更牵扯到同盟在玄光星域中的战略博弈。祖父所图，远比表面看起来更深。
“孙儿明白了。”周衍肃然道，“此行定当谨慎，既完成任务，亦会留意可能的外部反应。”
“明白便好。”周煜頷首，从袖中取出一物，却是一枚通体纯黑、非金非木、约拇指大小的方形令牌。令牌正面凋刻著一枚简化的星辰，背面则是一个古朴的“隱”字。
“此乃『隱星令』，是星影堂最高级別的密令信物之一。”周煜將令牌递过，“持此令，在必要时刻，可调动星影堂布置在玄光星域各处的部分『暗桩』，获取情报、传递消息、甚至请求有限度的支援。此令用途，赵元辰会详细告知於你。非到万不得已，切莫轻用。”
周衍双手接过令牌。入手冰凉，材质奇特，神识探入，只觉一片虚无，仿佛此物本身便是一道暗影。他知道，这枚令牌的分量，甚至可能比父亲的“龙象敕令”更重。因为它代表的，是同盟在阴影中的力量，是那些常年潜伏於敌境、生死一线的密探。
“此外，”周煜又从矮几下方取出一卷以“冰蚕丝”织就的薄绢，展开后，上面绘製著一幅极其复杂的星路图，图中標註了大量密密麻麻的註解与符號，“这是星影堂耗费数十年，秘密绘製的『玄光星域西南隱秘航道图』。其中標註了七条相对安全、可避开大部分势力常规监控的隱秘航线，以及十二处可临时停靠、补充物资的中转点。你此行的路线，已標註其中。”
他將薄绢推到周衍面前：“此图乃绝密，阅后即焚，记於心中即可。若任务顺利，可按原路返回。若遇变故，或需改变计划，这些隱秘航道与中转点，或许能为你提供额外的选择与生机。”
周衍凝神细观星图。图中標註之详尽，远超他此前所见任何官方星图。许多航线蜿蜒於陨石带、能量乱流、甚至空间裂缝的边缘，险之又险，却巧妙地避开了已知的各势力巡逻区与监控网。而那些中转点，有的偽装成荒芜陨石，有的隱藏在小型星云內部，有的甚至设在某个中立势力的贸易站深处，极其隱蔽。
“此图……价值无可估量。”周衍深吸一口气，將图中信息强行记忆。以他化神圆满的神识强度，过目不忘並非难事，但此图信息量太大，且结构复杂，仍需花费些时间。
“星影堂为此付出的代价，亦无可估量。”周煜声音低沉，“数十年来，因此图而陨落的密探，不下百人。衍儿，你需明白，同盟今日之安寧，並非凭空得来。明处有你曾祖坐镇，有你父亲征战，有你安叔、怡姑等人钻研技艺；暗处，亦有无数如侯隱、如这些无名密探般的修士，在阴影中以性命为赌注，为同盟铺路、预警、周旋。”
周衍默然，心中沉甸甸的。他此前所知所感，多是周家明面上的荣光与责任，对於阴影中的牺牲与付出，所知甚少。此刻，这卷星图、这枚隱星令，让他真切触摸到了同盟的另一面——那是由无数无名者的鲜血与忠诚，构筑的暗夜长城。
“孙儿……定不负这些牺牲。”周衍一字一句道。
周煜看著他郑重的神情，眼中闪过欣慰之色，但旋即隱去，正色道：“记住，此图与隱星令，皆为最后手段。非到生死关头、退路断绝，不得轻易启用。你的首要任务，是完成探查，平安归来。其余一切，皆为此服务。”
“是。”周衍应道。
两人又就任务细节、可能遇到的突发情况、与潜影號的配合等事宜商討了半个时辰。周煜经验老辣，思虑周详，將许多周衍未曾想到的细节一一指出，並给出了相应的建议与预案。
日影渐西，天边泛起澹澹橘红。
周煜最后提点道：“此行，你有三要。一要稳，无论遇到何种情况，心境不可乱，判断需清醒；二要活，战术需灵活，不可墨守成规，该进则进，当退则退；三要忍，若真发现重大威胁，或遭遇强敌，不可逞一时之勇，当以保存自身、传递情报为第一要务。你是周家第四代的希望，是同盟未来的栋樑，你的安危，关乎甚大。”
“孙儿谨记祖父教诲。”周衍躬身应道。
“去吧。”周煜挥挥手，“去库房领取物资，也去看看你母亲。她……嘴上不说，心里是掛念的。”
周衍再行一礼，转身走向台边。临下石阶前，他回头望去，祖父周煜已重新拿起那枚青色玉简，眉头微蹙，继续处理著似乎永远也处理不完的同盟庶务。夕阳的余暉为他清瘦的身影镀上一层金边，在百丈高台上，显得有些孤独，却又无比坚定。
周衍深吸一口气，迈步走下石阶。
当他行至观星台底部时，忽然心有所感，抬头望去。只见高台之巔，祖父周煜不知何时已放下玉简，正凭栏而立，遥遥望著他。见周衍抬头，周煜微微頷首，摆了摆手，示意他去吧。
周衍心中一暖，亦微微躬身，隨即化作一道清光，朝著战营库房方向飞去。
而高台之上，周煜独立晚风中，望著孙儿远去的遁光，良久，低声自语：“雏鹰展翅，当搏击长空。衍儿，周家的未来，同盟的未来，终將落在你们这一代肩上。祖父能做的，便是在你羽翼未丰之前，为你……儘量扫清些前路的荆棘。”
他转身，目光投向西南天际，那里暮云四合，星隱其踪。
“灰烬迴廊……净墟残片……星海暗流……”周煜眼中闪过一丝锐芒，“山雨欲来啊。也罢，便让我这老朽，再为儿孙们，爭一爭这星海气运吧。”
他袖中手指，悄然捏碎了一枚传讯玉符。一道无形的波动，以观星台为中心，悄然扩散开去，没入夜色之中。
那是总执事令，调动星影堂最精锐的“夜梟”小组，在暗中为“潜影號”的此次行动，再添一道保险。
夜幕降临，华灯初上。秩序同盟主城依旧安寧祥和，然而在这安寧之下，针对西南边境那未知威胁的探查之网，已然悄然张开。
三日后，潜影號將如一支暗箭，射向那片充满谜团与危险的灰烬之地。
而周衍，这位周家第四代的佼佼者，將迎来他修道生涯中，第一次真正意义上的独当一面。前路是机缘还是劫难，是磨礪还是深渊，唯有亲歷，方见分晓。