曹操损兵折将，向彝陵路逃走。
路上撞见张郃，便命他断后。
走到五更，回头望火光渐远，曹操心神稍定。见此地树木丛杂，山川险峻，曹操仰面大笑不止。诸将回道：“丞相为何大笑？”
曹操道：“我不笑别人，单笑周瑜无谋，诸葛亮少智。若是我用兵，定要先在此地伏下一支军马。”
话未说完，两边鼓声震响，火光冲天，曹操惊得几乎坠下马来。
一队军马杀出，领头人大叫到：“赵子龙奉军师之命，在此等候多时了！”曹操急忙让徐晃、张郃敌住，自己冒火向前。
赵云战了一阵，也不追赶。
天色微明，忽然大雨倾盆。曹操便命士兵往附近村中劫掠粮食。
正要生火做饭，后面一军赶到。曹操一阵心慌，一看原来是李典、许褚保护众谋士来到。曹操大喜，便命军马赶路。
行到葫芦口，人困马乏，曹操便命埋锅造饭，割马肉烧吃。
曹操坐在树林之下，仰面大笑。
众人问：“丞相前番大笑，引出赵子龙，折了许多人马。如今为何又笑？”
曹操道：“我笑周瑜、诸葛亮毕竟智谋不足。若是我用兵，定在此处伏下人马，以逸待劳。”
正说间，前军后军涌出一队人马，一起大喊，曹操大惊，弃甲上马。
只见四下火烟冒起，山口有一军摆开，为首乃是燕人张翼德，横矛立马，大叫：“曹贼哪里走！”
诸将见了张飞，皆尽胆寒。许褚骑无鞍马来战张飞，张辽、徐晃二人也来夹攻，两边军马混战一团。曹操乘乱逃脱。诸将也各自脱身，却多已带伤。
正行间，军士禀报：“前面有两条路，请问丞相从哪条路去？”
曹操问道：“哪条路近？”
军士答道：“大路稍平，却远五十里；小路则地窄路险，坎坷难行。”
曹操命人上山观望，回报：“小路山边有几处烟火，大路并无动静。”
曹操道：“诸葛亮足智多谋，故意让人在小路烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵在大路等着，我偏不中他计！”于是让前军走华容道小路。
此处山路僻小，又因早晨下雨，泥陷马蹄，行走缓慢。
曹操怕后面追兵，便让老弱伤兵在后慢行，强壮者担土搬柴，填塞道路；又让张辽、许褚等人执刀在手，行动迟缓者立即斩首。
此时曹军又饿又乏，倒地无数，又加自相践踏，曹军哀号之声不绝。
曹操怒道：“生死有命，何哭之有！如再哭者立斩！”路稍平坦，曹操回头望时，三队人马只剩不到一队，随从只三百余人。
又行数里，曹操在马上扬鞭大笑。
众将问：“丞相为何又大笑？”
曹操道：“都说周瑜、诸葛亮足智多谋，依我看到底是无能之辈。如在此地伏下一军，我们都得束手就擒。”
话未说完，一声炮响，两边五百刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀，骑赤兔马，截住去路。
曹军见了，失魂落魄，众将面面相觑。
曹操道：“到这地步，只得决一死战！”众将道：“纵使人不怕，马力已竭，岂能再战？”
程昱道：“素闻关云长欺强不凌弱，恩怨分明，信义卓著。丞相旧日对他有恩，今日亲自去求，可脱此难。”
曹操见说得有理，即纵马向前，向云长施礼道：“将军别来无恙！”云长也欠身答道：“关某奉军师之令，等候丞相多时。”
曹操道：“曹操兵败势危，走投无路，望将军以昔日情谊为重。”云长道：“丞相厚恩，关某当日斩颜良、诛文丑，已经奉报。今日之事，不敢以私废公。”
曹操道：“过五关斩六将之事，将军可还记得？”
云长是个义重如山的人，想起曹操当日许多恩义，又想起过五关斩六将时曹操并未派兵阻拦，如何不动心？又见曹军个个惊慌，皆要掉泪，心中更是不忍。
于是勒回马头，吩咐军士四散摆开。曹操急忙与众将过去。
云长大喝一声，曹军将士都下马哭拜于地。
云长愈加不忍。正犹豫间，张辽纵马过来，云长又动了故人之情，长叹一声，全数放过。
曹操脱得华容之难，回顾所随军兵，只有二十七骑。
行到南郡，一支军马拦住，曹操大惊道：“我命休矣！”待近前一认，原来是曹仁军马，方才心安。
于是引兵到南郡安歇。
曹操与众谋士坐定，忽然仰天大哭起来，众谋士问道：“丞相在虎穴中逃难之时，全无畏惧，如今已经脱险，何故反而痛哭？”
曹操道：“我哭郭嘉啊！若郭奉孝在，决不会让我失败如此！”更捶胸顿足大哭：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”
众谋士皆默然惭愧。
曹操收拾残兵，留曹仁守南郡，张辽、乐进、李典守合肥，自己带文武回了许都。
关云长放了曹操，引军自回。
诸葛亮举杯相迎道：“将军立了盖世之功，可喜可贺！”云长道：“关某无能，特来领死！”
诸葛亮道：“想是云长念曹操昔日之恩，故意放了。既有军令状在此，不得不按军法。”于是让武士推出斩首。
刘备连忙劝住，让关羽日后将功赎罪。诸葛亮方才饶了。