玄帝面色愈发沉重，朝下人心惶惶。
周疏喉咙里的痒意也再也压制不住。
“咳，咳咳——”
几声急促的咳嗽声，打破了这一殿寂静。
而龙椅上的人却似沙漠逢甘霖，眉眼间浮现出一抹惊喜之色。
他怎把新科状元给忘了？
心思流转间，玄帝眯起双眼，顺着咳声望过去。
“可是状元郎周疏？”
听见自己名字，周疏手握空拳，以拳抵唇，站了出来。
面对玄帝，诚惶诚恐地拱手作揖。
“回陛下，正是贱民。”
“上前说话。”
周疏身子弯得更低了。
双手维持着作揖的姿势，行至大殿前方，朗声：“贱民周疏叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
边说边跪地叩首。
对她恭敬且不敢见天颜的态度，玄帝很是满意，充满算计的眼里闪过一抹赞许。
“起来吧。”
话落，竟心情愉悦地让人搬了把椅子到大殿中央，让周疏坐下说话。
如此狂悖的行为周疏可不敢，又忙诚惶诚恐地下跪。
本就苍白的脸颊愈发没有血色，就连嘴唇也一片青紫，身体更是哆嗦个不停。
显然是被吓坏了。
她这番胆小的样子，惹得玄帝开怀大笑起来，挥了挥手，又让人把椅子给搬走了。
“哈哈，都说状元郎身体羸弱，为人谦恭仁厚，今日一见，传言不假。”
紧张的气氛缓和，百官也跟着假惺惺地关怀了周疏一番。
周疏一一谢过，面上始终不骄不躁、不卑不亢，引得玄帝又另眼相看了两分。
赞许地点头，对周疏的称呼也由之前的状元郎，改成了现在的周爱卿。
“周爱卿，方才众人的争执你可听清？依你之见，朝中何人可堪此重？”
她自是听清了。
泗溢县灾情有数月之久，闹得沸沸扬扬。
听闻月余前，朝廷拨下七万两赈灾银，与数万石粮食，一同运往湘州泗溢县。
物资到达泗溢县，其县令李林与县丞张茂安，以及主簿秦槐玉，三人一同清点。
七万两灾银分毫不差。
当时天色已晚，张茂则安提议第二日再将赈灾银分发下去。
李林应允，便将七万两赈灾银锁在县衙仓库，钥匙由他保管。
可第二日，众人前往仓库，七万两白银却不翼而飞。
县令大惊，忙上报于湘州刺史孙垚。
此事事关重大，孙垚不敢隐瞒，层层上报，告知天听。
朝廷震怒，便派钦差大臣前往湘州泗溢县调查。
而在钦差大臣到达泗溢县的前一晚，县令李林被发现自缢于家中。
其妻儿老小皆不知所踪。
调查数日之久，此案迟迟未破。
七万两赈灾银也毫无下落。
泗溢县百姓疾苦，朝廷深感痛绝。
方才两派争论，便是为了派何人前去为好。
周疏握空拳抵唇，思索良久，才小心翼翼回答道。
“回皇上，依贱民之见，此人不需雄韬武略之才，只需有一颗忧国忧民之心尚可。”
“朝中大臣皆食民禄，均亦有忠民之事之心，故以不论派谁前往，于百姓获益，于朝廷安心。”
“哼，状元郎这话说得倒是乖巧。”
周疏话刚说完，杨亭礼便冷哼一声，嘲讽道：“众人皆言你谦恭仁厚，如今一看，却也是左右逢源的圆滑之辈。”
玄帝刚夸赞完她谦恭仁厚，现在杨亭礼却说她是左右逢源的圆滑之人。
这无疑是在打玄帝的脸。
大殿最上方的人面色阴沉下来，双目怒瞪，下一刻就要治杨亭礼的不敬之罪。
而下方，周疏不卑不亢地朝杨亭礼拱手作揖。
“杨侍郎这话，莫不是觉得朝中大臣皆不可委以重任？”
“你……”杨亭礼被噎得哑口无言，礼节都顾不上了，粗鲁地用手指着她，一张脸憋得通红。
她这一顶大帽子戴下来，无疑是将他与所有朝臣对立。
原本还站在杨亭礼这边的官员，皆像吞了苍蝇般恶心，不悦地甩动衣袖，回去朝列里了。
而万家这边，本就看不惯杨亭礼，此话一出，更是看他不顺眼，一个两个皆鼻孔朝天，不屑地朝他冷哼。
杨亭礼自觉失言，明明是早春时节，额头上愣是冒出了一行热汗。
他频频拿袖子拭汗，不时去觑自家父亲杨远山的脸色。
见杨远山一派老神在在，毫无半点想为他解围之心，又不由得对周疏心生怨恨。
都怪这无礼宵小！
目光恶毒，直挺挺射在周疏脊背上。
她感觉到慑人的目光，平白打了个寒战。
被上方的玄帝全然看在眼里。
关心道：“周爱卿可是觉得冷？”
方才她让杨亭礼吃瘪，玄帝龙心大悦，此刻面对她越发和颜悦色起来。
“周爱卿若是觉得冷，朕让人去取个手炉来，卫奕，去，去偏殿给状元郎取手炉来，另外再拿件厚点的披风。”
后面半句话是对他身边的大太监卫公公说的。
卫奕领了命当即要下去偏殿，被周疏给及时阻止。
“陛下，无妨。”说着，又朝卫奕一拱手，“劳烦卫公公了，周疏自幼体弱，方才只觉一道寒风刮过，顿感刺骨，却令陛下担忧，周疏惶恐。”
有才学，又谦卑恭顺。
这下不仅是玄帝，就连卫奕也对她青睐有加了。
“周爱卿，你是我大梁国栋梁之材，可要保重身体。”
对玄帝关切的话，周疏受宠若惊，“谢陛下关怀。”
说着，突然双膝跪地。
“陛下，周疏一介书生，幸得陛下抬爱，如今泗溢县灾情严重，百姓流离失所，陛下为之夜不得卧，寝食难安，周疏无雄韬武略之大才，惟愿能为陛下、为百姓尽绵薄之力。”
她已拒绝与杨家的婚约，又在大殿之上与杨亭礼据理力争，此番已彻底得罪杨家。
若仍留在京城，难免引来杀身大祸。
况且，七万两赈灾银不翼而飞，此中牵连必然甚广，她正好也趁此机会好生谋划一番。
“周疏自知论才能比不上朝中大臣，资历尚浅，可泗溢县的百姓如今正处水深火热之中，若多耽搁一天，百姓便困苦一分。”
“周疏自幼勤学诗书，为的便是有朝一日能为朝廷效力，为陛下效力，为百姓效力……咳，咳咳……”
说到激动处，又咳嗽了起来。
咳声剧烈，连眼角都泛起了红。
眼里噙着一抹水光，目光坚毅，身姿挺拔。
玄帝被她的话打动，连说几声：“好，好，好，不愧是朕钦点的状元郎。”